– Что за запах? – спрашиваю у Елены, ожидающей, когда я войду в палату.

– Какой? – она принюхивается, как и самцы рядом. Все пожимают плечами, не понимая, что я такого учуял.

– Наверное, аромат волчицы, – кивает на дверь девушка, – поэтому не признал его.

Да, верно. Я знаю многих волков в стае именно по запаху. Опять же, потому что альфа, потому что призван защищать каждого.

Елена больше не дожидается нас, скрываясь в палате. Стоит открыться двери, как я понимаю, что именно аромат найденной самки, витает вокруг. И, чтоб меня, но он заставляет мой мозг плавиться. В штанах становится тесно. Сюрприз-сюрприз!

– Влад, ты заходишь? – спрашивает Егор, возвращая меня на землю.

– Угу, – киваю и наконец-то переступаю порог.

Светлая палата. Ничего лишнего. Стол, стул, небольшой шкаф в углу и койка, на которую я даже не решаюсь взглянуть. Нахожусь в каком-то подвисшем состоянии, таращась себе под ноги.

– Ну? – не выдерживает бета моего молчания.

В самом деле, что это со мной? Отрываю взгляд от пола и теперь не могу отвести его от хрупкой волчицы, которая даже не подозревает, что у ее сна появилось столько свидетелей.

Хрупкая, белокожая, и синяк на щеке делает ее еще бледнее. Понимаю, что рычу, когда Егор невольно прячет Елену себе за спину. Что, черт возьми, со мной происходит?

Я зол. Зол, потому что лежащая на кушетке волчица ранена. Зол, потому что не могу выносить вид ее зафиксированной руки и общей беспомощности.

Наверное, во мне слишком развит инстинкт защитника. Не могу я спокойно смотреть на раненных ослабших самок.

– Влад, ты успокоился? – осторожно спрашивает Егор.

– Да… да, я спокоен.

– Видел ее раньше?

– Нет, – а жаль… Молоденькая, совсем еще девчонка. Острый подбородок, худенькое личико и темные круги под глазами. Интересно, какого цвета ее глаза? Она бы вполне могла быть моей младшей сестренкой. Только вот тянет меня к ней совсем не по-братски. Чертовщина какая! И так хочется склониться к едва розовым губкам и запечатлеть на них легкий поцелуй. А эти волосы, необычный окрас – у корней темней, на кончиках совсем светлые, соломенного цвета. Длинные, красивые волосы. Мягкие, наверное. Пальцы зудят, как хочется коснуться их.

– Что? – переспрашиваю у Егора, потому что пропустил его вопрос.

– Я говорю, пойдем?

– Секунду…

Нужно что-то спросить, чем-то поинтересоваться. Слишком мало информации о девушке было в той папке. Ощупываю взглядом фигурку, скрытую под тонким одеялом, и замечаю кольцо на безымянном пальце.

– Это что? – процеживаю сквозь зубы. От мысли, что волчица может быть занята, мы с волком приходим в негодование.

– Кольцо. Никаких узоров, совершенно гладкое.

– Обручальное?

– Да кто ж его знает? – пожимает плечами бета, а мне его равнодушие совсем не по нраву.

– Так узнайте, – рыкаю в ответ.

Пора уходить. Бежать, чтобы не совершить опрометчивый поступок. Когда от самки меня так заносило? Никогда. Что-то здесь не чисто. Очень уж своевременно она попала на мою территорию. И к ней меня тянет словно магнитом. Тут либо происки врагов, либо… Да нет, бред!

Бросаю еще один взгляд на волчицу и покидаю палату. Даже дышать становится легче. Может, пора найти самку посговорчивей и утолить свой голод? Только вот я почему-то не уверен, что мое тело так же как сейчас отреагирует на нее.

– Где сейчас Соня?

– Нужна? – как мне кажется, с беспокойством спрашивает Егор.

– Найди ее и приведи ко мне в дом.

– Сделаю, но…

– Что, но?

– Ты уверен?

– Не знаю я. Понял? Не знаю!

– Завтра тебе на проведение обряда ехать, – понимая, что лучше меня не драконить, бета переводит разговор на дела.

– Помню.

– Думаю, к твоему возвращению наш найденыш очнется.

– Если придет в себя раньше, сообщи. Даже если это будет ночью. Понял?

– Да, Влад.

– Иди, – отпускаю Егора, когда мы покидаем центр. Волк уходит выполнять мое распоряжение, а я решаю прогуляться до дома пешком. Заодно проветрю голову.

И уже у логова, остановившись у ворот и смотря в стремительное сереющее небо, понимаю, что не могу отделаться от мыслей о найденной самке, о ее гладкой коже, точеной шейке и манящем аромате, что, кажется, окружает меня повсюду.

***

– Иди сюда, – хлопаю себя по коленке. Соня нерешительно приближается, но все же выполняет просьбу, аккуратно садясь боком ко мне. Отвожу с ее щеки короткий локон русых волос, наслаждаясь теплом бархатной кожи. Хорошая самка. Еще несколько лет назад, когда моя сила не была такой подавляющей, эта волчица таяла в моих объятьях, целовала так, будто я для нее единственный на свете. И сейчас иногда замечаю тоску в ее глазах, но все понимаю. Трудно терпеть ту тьму, которой наделила меня ведьма. Но не ради себя же пятнадцать лет назад я обратился за силой к ведунье. Ради стаи.

Смерть отца подкосила северных волков. Неожиданно, слишком рано. Мне тогда едва исполнилось двадцать лет. Молодой еще, зеленый… неокрепший. Возможно, я бы справился, если бы рядом было надежное плечо, но бету моего отца, которому он доверял как себе, тоже убили. И что я мог сделать, оставшись тет-а-тет с делами стаи? Все волки затаились в ожидании дальнейших действий. Я знал, пройдет совсем немного времени, и в мою сторону полетят вызовы на бой. Я не мог отдать стаю, которой управлял мой отец, а до него мой дед, а до него прадед… и так не одно поколение до них. Стая была для нас огромной семьей. И ее у меня хотели забрать.

Благо, что был и есть такой друг как Егор. И когда я уже отчаялся, готовый опустить руки, именно он внес безумное предложение – обратиться к ведьме. Будет ли успех или нет, мы не знали. Отправились вдвоем в глухое местечко у подножья гор.

Она ждала нас. Правда или нет, не знаю, но, когда я появился на пороге, лишь кивнула на стул около стола и принялась раскладываться на столешнице скляночки, свитки, травки. Приговаривала, наставляла и предостерегала. А я был словно чумной. В душе медленно, но верно поднимала голову надежда. Надежда, что нашел выход, что теперь уж точно справлюсь, что смогу взять стаю в свои руки.

– Сила на всех будет действовать одинаково. Друг или недруг – для нее все одно, – повторяла не один раз ведунья, а я кивал, но не понимал. Осознание пришло после, когда стал замечать страх в глазах своих же волков, когда самки стали обходить стороной, а малышня при моем появлении замирала, словно зайцы. И если поначалу еще было терпимо, то сейчас, с каждым годом, сила продолжает расти и пугает уже даже меня.

Но я спас стаю. Спас! И если нужно было, сделал бы тоже самое снова.

– Боишься? – спрашиваю Соню, которая сидит с неестественно прямой спиной.

– Д-давит…

– Я не обижу, – шепчу ей.

– Я знаю, Влад, но…

Не даю ей закончить, обхватывая за талию и притягивая к себе. Волчица боится. Легкая дрожь пробегает по ее телу, а мой нос чует горький аромат страха.

Ласкаю самку с осторожностью, нежно. Целую мягко и расслабленно, но все одно, будто держу в руках фарфоровую статуэтку. Красивую, но холодную. Да я и сам остаюсь холоден…

– Иди, – отстраняясь от волчицы, тихо говорю ей.

– Влад, я…

– Иди, Соня. Ты не виновата.

Девушка встает с моих колен и направляет к выходу. Откидываю голову назад, прикрывая глаза. Как же тяжко стало жить без тепла и нежности… без любви.

Тихие неуверенные шажочки слышатся за спиной.

– Ты еще здесь? – спрашиваю у волчицы, что притаилась у стеночки.

– Прости меня, Влад, – подрагивающим голосом говорит Соня. Чую другой аромат. Уже не страха, а слез. Свежий, соленый, как морской ветер. – Я любила тебя, правда, но сейчас… Я не могу, понимаешь? Твоя сила пугает. Не могу побороть тот страх, что охватывает меня рядом с тобой. Прости, пожалуйста.

– Я тебя ни в чем не виню, Соня. Надеюсь, ты найдешь достойного волка себе в пару, и вы будете счастливы.

– Я тоже надеюсь… надеюсь, что и ты обретешь свое счастье, Влад. Я буду просить об этом Луну.