— Нет, — твёрдо сказала Катара, посмотрев на Сокку исподлобья.

Место, где они стояли, залило светом.

— Прячемся! — скомандовал Сокка, утягивая сестру.

Аанг метнулся к Аппе и попросил его улететь, а затем вернуться. Через минуту из-за поворота показались охранники, которые обходили тюрьму с фонарями.

* * *

Вместе они придумали план по спасению магов земли: использовать уголь, хранящийся на складе тюрьмы для того, чтобы поднять восстание. На рассвете через вентиляционные шахты Аанг с помощью потоков воздуха выгнал уголь на палубу этой плавучей тюрьмы.

— Вот он, ваш шанс, маги земли! — услышал Аанг звонкий голос Катары, когда откашлялся от угольной пыли. — Смелее! Ваша судьба в ваших руках!

Аанг с восхищением смотрел на Катару. Та и правда могла вдохновлять…

Внезапно за спиной раздался неприятный смех.

— Глупая девчонка, — сказал седой маг Огня с усами и бородой, который стоял в окружении охраны в полной броне и шлемах с закрытыми лицами. Наверное, это и был надзиратель тюрьмы. — Ты думала, что вдохновенное слово и уголь изменят этих людей? Посмотри! Посмотри на эти пустые безучастные лица: их дух давным-давно сломлен. Но ты всё равно в них веришь? Какая прелесть. Ты напрасно тратишь свои силы, девочка, — почти мягко сказал этот человек, и Аанг словно услышал собственные сомнения. — Ты проиграла.

Аанг замер, не зная, что делать, и увидел, как Хару схватил кусок угля и запустил его в того старика-надзирателя. Тот запустил в Хару огонь, но от удара магией парня закрыла сформировавшаяся стена земли, точней, угля: магию земли использовал уже другой старик, который был заключённым.

— Никакой пощады!

Началась свара, в которой они с магами земли одержали победу. Старый маг земли выкинул надзирателя и всех остальных магов огня в воду. Они захватили корабли и освободили всех заключённых.

Аанг плыл вместе с Соккой на Аппе вдоль кораблей, играя с камушком угля и Момо, искоса наблюдая, как Катара разговаривает с Хару и его отцом, которым оказался тот самый мощный старик маг земли.

— Мы освободим все наши деревни! — громко сказал тот старик, подняв кулак вверх. — Люди огня пожалеют о том, что вторглись на нашу землю!

С других кораблей все радостно закричали.

— Аанг, думаю, нам пора отправляться, — сказал Сокка. — Мы уже помогли чем смогли этим людям, у нас своя задача. Нам стоит двигаться на Северный полюс, чтобы вы с Катарой освоили магию воды.

— Но, может, мы немного их проводим? — спросил Аанг, потому что… он бы ещё немного побыл с магами земли, не задумываясь о собственном будущем и своих долгах. — И ещё надо накормить Аппу… И мы ещё не со всеми познакомились…

— И Катара отдала всю нашу еду… — мрачно выдохнул Сокка, порывшись в мешках. — Нам надо снова пополнять запасы.

Аанга такое положение дел даже обрадовало.

Позже Катара сказала, что где-то во время битвы на плавучей тюрьме потеряла своё ожерелье из перламутра, которое досталось ей от мамы. Аанг даже предложил вернуться на тюрьму и поискать, но Сокка отговорил: туда точно будут стянуты войска. Катара, выслушав брата, с аргументами согласилась.

* * *

Расстались с Хару, его отцом и остальными магами земли они только через десять дней. Сначала выгнали людей огня из шахтёрского посёлка, потом несколько дней был праздник, а праздники Аанг слишком любил. Потом они помогали устраивать каменное минное поле на побережье, чтобы деревню снова не захватили, затем собирали провизию, а ещё Сокка ждал, когда появятся карты, чтобы они могли добраться по ним до Северного полюса.

Катара общалась с Хару и не возражала против задержки, а Сокка считал, что им необходимо получше подготовиться к путешествию.

— Ну что, летим на Северный Полюс! — объявил Сокка, когда они поднялись в воздух. — Нам в ту сторону.

— Ты уверен? — уточнила Катара.

— Эм… Да, вот излучина реки, а впереди должны быть горы, вон там. Так что в ту сторону.

Внезапно Аппа издал странный утробный вздох и начал шумно принюхиваться.

— Что там, Аппа? — прищурился Аанг, заметив в небе какое-то странное тёмное пятно и движение на фоне облаков.

Сердце замерло, чтобы застучать с удвоенной силой. Силуэт немного приблизился и стал более чётким. Он явственно разглядел стрелу на крупной голове животного.

— Это что?.. — прошептал Аанг. — Неужели… Летающий бизон? Аппа! Вперёд!

— Аанг? В чём дело? — спросила Катара, но Аанг не ответил, он боялся что-то сказать, чтобы не развеять видение и оторвать взгляд от летающего бизона, в котором он увидел троих людей. На шее бизона сидела явно девушка в красно-жёлтых одеждах и с обычными длинными волосами, убранными в пучок, никаких татуировок. В корзине сидело два парня возраста Сокки или чуть постарше, у них тоже были жёлто-красные одежды, а ещё точно мечи.

Они замерли в воздухе друг напротив друга на расстоянии в двух бизонов. Он мог подробно рассмотреть изящное и уточнённое лицо девушки-возницы с пухлыми губами, которые чуть приоткрылись, как от удивления.

— Это что, тоже маги воздуха? — нарушил молчание Сокка.

— Привет, я Аанг, а вы… — Аанг уже хотел было перелететь на чужого бизона, чтобы познакомиться, но в этот момент девушка стукнула пятками своего бизона, и их неожиданные небесные незнакомцы начали удаляться.

Глава 6. Миссия. Подготовка ко встрече

Азула с интересом наблюдала за лейтенант-командующим Джао, который отчитывался перед Зуко.

Отец решил дать брату шанс показать себя перед армией, так что официально назначил главным в операции по захвату Аватара. Что ж, Азула это приняла и понимала необходимость «засветить» наследного принца, который и так целый год провёл в Шу Дзинге после своего первого совершеннолетия. Когда дядя Айро отказался принять трон и предложил на пост отца, были недовольные, так что Лорду Огня Озаю надо показать, что его наследники, его дети, сильны и способны на многое. И так некоторые решения отца касательно их стратегии, насколько знала Азула, вызывали споры среди генеральского совета. Хотя дядя Айро и поддерживал младшего брата, разгром при Ба Синг Се сильно ударил по его военной репутации. Да и после потери Лу Тэна дядя, можно сказать, «подал в отставку» не только как наследный принц, но и как генерал, полностью удалившись от дел и сосредоточившись на обучении Зуко. Вот и сейчас, когда на мир обрушилась новость о возвращении Аватара, принц Айро решил остаться в Шу Дзинге с мастером Пиандао, распивать чаи и медитировать.

Все силы армии народа Огня в данный момент были направлены на сохранение баз и подготовку к наступлению в день нового появления кометы Созина — грандиозного Плана отца. И, конечно, Аватар не мог выбрать какое-то другое время для своего появления…

Азула твёрдо знала, что отцу необходима их поддержка, и тот был уверен, что вместе с ней у Зуко есть очень большой шанс на успех. Азула умела работать в команде, хотя и при поддержке Чана внутреннее лидерство частенько переходило к ней. Но перед армией Азула держала лицо и демонстрировала главенство брата. Зуко это нравилось, но палку он не перегибал, держался с достоинством, но довольно просто, как его научили мастер Пиандао и дядя Айро.

Глядя на явно скрывающего гнев за внешним спокойствием Джао, Азула вспоминала того старпёра, нараздававшего маме и отцу советов, которые около четырёх лет назад чуть не привели к огромным проблемам для всей их династической ветви в целом и Зуко в частности. Отец, когда Азула рассказала про маму и то письмо, ничего не сказал, но старичок-главный жрец Огня перед самой инаугурацией вроде как чем-то заболел, судя по тому, что церемонию проводила бабушка Айла. Уже гораздо позже Азула видела в кабинете отца папку с именем Бентена и даже, любопытствуя, заглядывала туда. Там было что-то вроде списков, где этот старик рос, с кем общался, когда стал жрецом. Досье. И в нём оказалось обведено одно имя — «Джао», подписанное «сын». Старичок, кстати, так и не выздоровел и через некоторое время объявили о смерти главного жреца Огня и избрании нового. Джао же — Азула быстро вычислила, кто это, — был капитаном дворцовой стражи, отец повысил его до лейтенанта-командующего и отправил на флот Южного моря.