Она приземлилась между долговязым демоном с узкими усиками и безносым существом с кожей цвета льда. Ледяной тип повернулся и свирепо посмотрел на неё, рыча.

Наклонившись вперёд, Урсула снова взглянула через остальных на Баэла. Они смотрели в одном направлении. Теоретически, она могла бы последовать за ним… при условии, что он действительно хотел ей помочь.

В конце причала Хотгар подошёл ближе, и его тёмные глаза сверкали на солнце словно чёрные жемчужины.

— А, псина Эмеразель. Я понимаю, что такая сучка, как ты, привыкла прокладывать себе путь к вершине через постель, но сегодня ты не добьёшься этого, раздвинув ноги.

Урсула зарычала на него.

— Разве у тебя в храме нет каких-нибудь несчастных кукол, которых нужно соблазнить?

Глаза Хотгара вспыхнули яростью. Долговязый мужчина справа от неё зашелся лающим смехом. Урсула бросила быстрый взгляд на Викинга, и та засмеялась, прикрыв рот рукой. Внезапно Урсула обрадовалась, что взяла с собой катану. Она хотела показать городу, на что способна женщина — что им не нужно подчиняться своим мужчинам, потому что они якобы слабы.

Когда её мышцы напряглись, готовясь к битве, Урсула постаралась одарить жену Хотгара своей самой храброй улыбкой.

Над шпилем ярко сияло солнце — прямо над пиком. Холодный пот выступил на лбу Урсулы. Она тяжело сглотнула, крепче сжимая Сотца и чувствуя сквозь мех, как колотится его сердце. Наклонившись вперёд, она ещё раз оглядела всадников. Каждый демон был одет в приглушённые оттенки серого, синего и чёрного, некоторые — в меха и доспехи. Выделялся только один всадник — Серый Призрак, облачённый в белое, и его лицо было закрыто шарфом.

Баэл, расположившийся в конце ряда, был одет в своё чёрное боевое снаряжение, и его подвеска в виде льва поблескивала на солнце. Он смотрел вперёд, крепко сжимая длинное копье.

В такой гонке, как эта, длинное оружие вроде копья было огромным преимуществом. Было бы неплохо потренироваться с одним из таких, наверное.

— Гонка начнётся, когда я протрублю в гонг, и солнце войдёт в зенит, — прогремел голос Хотгара.

Кровь Урсулы шумела в ушах. Её ладони так сильно вспотели, что она сомневалась, что сможет удержать мех Сотца. Её взгляд блуждал по дну кратера, в сотнях метров под ними. Как будет выглядеть тело, упавшее с такой высоты?

Последовавшая пауза, казалось, растянулась на вечность, и Урсула закрыла глаза, пытаясь взять себя в руки, стараясь не представлять, как внутренности вырываются изо рта упавшего.

Наконец, раздался удар гонга, эхом разнёсшийся по всему кратеру. Она крепче сжала Сотца бёдрами.

Сотц взмыл в воздух.

Вокруг неё парили всадники, крылья их летучих мышей били по воздуху. Урсула наклонилась, подгоняя Сотца вперёд. Пока они описывали дугу вокруг шпиля, она немного отстала от остальной стаи и уставилась в спину Чешуйчатой Плоти. Не было ничего постыдного в том, чтобы держаться позади остальных. Если это схватка не на жизнь, а на смерть, то с таким же успехом можно позволить передней части стаи принять на себя основной урон атаки.

Толпа внизу аплодировала, и сердце Урсулы забилось сильнее. Другая половина чемпионов, должно быть, уже близка к ним.

Они ворвались в поле зрения, сверкая оружием на солнце.

Впереди неё Баэл и другие наездники пришпорили своих летучих мышей, чтобы ускорить темп, и две группы столкнулись в схватке стали. Краем глаза Урсула заметила, как копье Баэла насквозь пронзило грудь демона.

Держась вне досягаемости оружия, Урсула наблюдала, как два тела упали на дно кратера, поднимая клубы дыма, совсем как маленькие метеориты.

— Два убийства! — прокричал глашатай. — Осталось десять!

Описав дугу позади основной драки, Урсула посмотрела вверх.

Её сердце подскочило к горлу. Серый Призрак летел прямо на неё, скрывая лицо шарфом. Он направил огромное ясеневое копьё прямо ей в грудь.

Урсула крепче вцепилась в мех Сотца. Она не могла сражаться мечом против копья — копье собьёт её с Сотца прежде, чем она приблизится на расстояние удара. Но разве Баэл не говорил, что хороший наездник правильными движениями может избежать копья?

Урсула крепко прильнула к Сотцу, уходя от атаки по дуге. Затем она вцепилась в шею Сотца и позволила своему телу соскользнуть вниз, так что её ноги свесились под летучим мышем. Копьё задело плечо Сотца.

Пока она летела, повиснув на Сотце, адреналин обжигал её нервные окончания. Где-то вдалеке она услышала, как глашатай объявил о ещё двух смертях. Лунный ветер развевал её волосы, и она мягко заставила Сотца снова выровняться в нормальном положении. Когда она вернула летучего мыша на курс, Серый Призрак исчез. Остальные всадники рванулись вперед, уже двигаясь дальше, чтобы начать ещё один круг вокруг шпиля.

Урсула наклонилась, стараясь не отставать от трёх всадников, мчавшихся впереди неё. Эмблема Баэла в виде серебряного льва сверкнула на солнце.

Урсула подгоняла Сотца вперёд, пока они описывали дугу вокруг края шпиля, фиолетовый кристалл поблёскивал на солнце. Если бы она не находилась в нескольких мгновениях от возможной смерти, это могло бы быть восхитительно.

Как только они врезались в всадников во второй раз, у Урсулы волосы встали дыбом. Трое всадников уже мчались к Баэлу. Она подлетела ближе, видя, как его копьё вонзилось в грудь ведущего всадника. Рогатый демон завизжал, падая с неба.

Тем не менее, двое других всадников напирали на Баэла — и один из них вонзил копьё прямо в Веспереллу, выпотрошив летучую мышь. Кровь брызнула в воздух, и крылья Веспереллы сложились.

Для Урсулы это напоминало просмотр в замедленной съёмке, хотя всё произошло в одно мгновение. Паника вонзила когти в её сердце, и она наблюдала, как Баэл отпустил шею Веспереллы. На мгновение он стоял на её спине. Затем, на высоте тысячи метров, Баэл прыгнул к всаднику, который только что убил его летучую мышь, и схватил мышь его за лапы. Весперелла упала, и кровь брызгала из её тела, пока она становилась всё меньше и меньше, превращаясь в точку внизу. Копьё Баэла, падая, сверкнуло на солнце.

Баэл повис на одной руке, держась за лапу летучей мыши, а двое других всадников подбирались ближе. Стервятники, ждущие своего шанса прикончить его. Один из них подлетел слишком близко, и, бросив вызов гравитации, Баэл подбросил своё тело в воздух. Он приземлился на спину той мыши. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы сбросить всадника вниз.

Оставшийся всадник начал приближаться к Баэлу. Когда Баэл оказался безоружен и на незнакомой летучей мыши, демон с ледяной кожей увидел шанс расправиться с лёгкой добычей. Он обнажил кортик.

Сжав челюсти, Урсула устремилась ниже к Баэлу, пока ледяной лунный ветер хлестал по её коже. Спасение Баэла не входило в нё планы, но она не была готова смотреть, как он умирает. Она выхватила свою катану из ножен, бросившись на ледяного демона. Её тело плавно двигалось вместе с телом Сотца, как будто она занималась этим всю свою жизнь, а её взгляд был сосредоточен на одном. На её добыче.

Никто не ожидал, что смерть наступит от рук женщины. От этой сучки. Никто не ожидал, что её меч рассечёт их шею насквозь.

Алая кровь брызнула в воздух, когда Урсула отрубила голову демону.

Тело демона обмякло, затем скатилось с его летучей мыши.

— Двенадцать убито! — прогремел голос Хотгара.

Когда Урсула взглянула на свой окровавленный меч, по её венам пробежал холодок. «Хищник. Похоже, ответ — хищник».

Глава 33

Урсула уставилась на густую кровь, капающую с её меча, затем вложила оружие в ножны. Глядя на неё, Баэл молча кивнул, затем полетел обратно к причалу. Она устремилась за ним, всё ещё переводя дыхание. Несмотря на холодный лунный воздух, мех Сотца покрылся испариной и промочил её одежду. Каждая мышца её бёдер горела. Ей хотелось несколько дней нежиться в тёплой ванне.

Приближаясь к причалу, она на этот раз заставила Сотца приземлиться немного более грациозно. Он опустился между Баэлом и долговязым демоном в чёрном дублете. Баэл повернулся к ней, слегка поклонившись.