Перед глазами у нее мелькали световые пятна, а когда зрение пришло в норму, Хельга различила призрачный силуэт старухи, хмурившейся, скрестив на груди руки.

– Ты кто такая?! – взвизгнула старуха, и она дернулась от неожиданности.

– А ты кто такая? На труп ты не похожа. Чертов ворон!

– Не выражайся в моем доме, если не хочешь палкой по хребтине! – пригрозила ей Айка призрачной клюкой, и девушка в голос расхохоталась.

– Не, ну я поехала, точно! Сначала говорящая птица, теперь призрак! – смеялась она, не в силах остановиться.

Старуха прищурилась, подлетела, коснулась морщинистой полупрозрачной рукой лба девушки и изменилась в лице.

– Ну конечно, я умерла… – потрясенно произнесла она. – Я умерла, поэтому ты здесь. Кто-то должен стать хранителем леса, – кивала она, совершенно безумно на нее уставившись.

– Ты шутишь? – пискнула Хельга. – Я пришла за травами. У меня совет ведьм на носу, и мне нужно что-то действенное! Мне не до призраков!

Хельга поднялась и развернулась к выходу из пещеры, но Айка исчезла и возникла прямо перед ней.

– Лес выбрал тебя. Ты же слышишь птицу, верно? – заискивающе спросила она. – Или ты думала это твой врожденный дар? – хохотнула старуха. – Лес выбрал тебя, Хельга. Нет ничего важнее. Ты должна провести ритуал и связать себя с ним.

– И закончить как ты в этой избушке?! – огрызнулась девушка. – Ага, как же! – прошла она прямо сквозь призрак.

Хельга выбралась из пещеры, и Норман вновь устроился у нее на плече, а затем деревья сомкнулись плотным кольцом, заточая их в природной ловушке.

***

Изида…

Изида не удивилась исчезновению сестры. Даже напротив, была этому рада. Поодиночке у них было больше шансов подготовиться к грядущему событию. Она знала, что сестра отправится на поиски решения. А значит, беспокоиться было не о чем.

Кошка девушки растянулась на кровати, периодически поглядывая на свою хозяйку.

– Руна, сколько можно валяться? Только посмотри, Астарта была на том совете! – тыкнула она пальцем в книгу. – Сколько же ей лет?

– Я полагаю, где-то тысяча, – вышел с балкона Арден, минуту назад наблюдавший тренировки ведьм в саду.

– Не понимаю, я думала ведьмы живут лет триста, не больше. Откуда столько живучих старух? – захлопнула она книгу. Арден мелодично рассмеялся, обнимая ее за плечи.

– Ведьмы, рожденные от двух колдунов, живут гораздо дольше.

– Вот почему они не хотят «разбавлять кровь», – догадалась девушка. Арден кивнул. – Но это выбор каждой! Как они могут решать за них?! Арден, это ничем не лучше рабства…

– Понимаю, – провел он пальцами по ее волосам. – Твоя мать погибла только из-за того, что покинула ковен. Это настигло ее, в конце концов. Само вступление в ковен уже приговор. Получив право выбора, девушки стали счастливее. Но совет этого так не оставит.

– Моя мать, наверное, смеется, подпирая бока! Я все-таки ее переплюнула!

– Она любила тебя, и я люблю, – поцеловал Арден ее в макушку.

Позже Изида собрала ковен в саду. Пройдясь между сестрами и призвав энергию, сверкавшую теперь у них в глазах, она заняла место возле своего любимого дуба. Ведьмы в ожидании затаились.

– Все вы знаете, что ковен столкнулся с некоторым непониманием среди других! – приправила она голос магической харизмой, ощущая эмоциональный отклик своих сестер. – Совет древнейших ведьм планирует совершить заседание, которое не проводилось множество лет! Им не нравится свобода, которой я вас наделила!

– Мы знали, что так будет, – вышла вперед коротко стриженная девушка с пышными формами. – И мы готовы сразиться за ковен, если придется.

– Мы готовы принять любое твое решение, главная, – склонила голову Тая. – Если ты изменишь закон, мы поймем.

– К тому же, им не понравился всего один пункт…

– Да, да, мы примем любое твое решение!

Изида знала, что они не лгут. Ее ведьмы совершенно искренне были ей благодарны и не претендовали на личные свободы. Они не хотели заставлять ее принимать какие-либо решения, ожидая от нее проявления мудрости.

– Благодарю за понимание, – слегка улыбнулась Изида. – Но я не стану изменять свод законов, – по толпе пробежалась волна удивления. – Совет ведьм боится нас и попытается искоренить. Это правда. Но у ведьм нет общего свода законов, и никогда не было. Все попытки навязать его, я отклоняю.

Изида коснулась коры дерева ладонью, и оно вспыхнуло зеленым светом, мгновенно соединяясь с другими деревьями и образовывая что-то наподобие лазерной сетки, наполненной мощнейшей энергией Земли. Девушки охали, переполняясь потоком.

– Здесь мы абсолютно защищены! Нечего опасаться! Если ведьмы пойдут на нас войной, нам есть чем ответить!

На следующий день белый голубь доставил ей послание:

«Главная северного ковена! За нарушение правил ведьмовского круга ты призываешься на мировой совет ведьм! Прибыть немедленно! Совет будет проходить в доме старейшего представителя нашего вида! – внизу был добавлен адрес и небольшое дополнение корявыми буквами: – Не стоит пренебрегать посланием, Изида. Не заставляй нас объединяться против тебя».

Вздыхая, девушка поднялась с постели и начеркала на обратной стороне ответ: «Я не сдвинусь с места. Хотите говорить, радушно встречу вас в своем ковене», – и отправила его через портал.

Мгновение спустя в окно постучалась другая птица. Изида сняла у нее с лапки послание, и она присоединилась к первой, курлыкавшей на карнизе.

«Неслыханная дерзость! Ты накликала беду на свой ковен! Неподчинение старейшей карается смертью!»

Арден заглянул в записку ей через плечо, вырвал клочок бумаги у нее из рук и покачал головой.

– Я знаю, что решение за тобой. Но Изи, прошу тебя! Может, на этот раз нам не нужно бороться? Может, решим это мирно?

У нее в груди бурлила раскаленная лава, гнев накатывал волнообразно. Перед тем, как ответить ему, Изида сделала несколько глубоких вдохов.

– На их территории мы уязвимы.

– Верно. Но либо это, либо война. Ты хоть представляешь, во что она нас заведет?

Изида остыла и опустилась в кресло, не скрывая отразившегося у нее на лице потрясения. Немного поразмыслив, она написала ответ и забросила его в мгновенно возникший портал:

«Хорошо, я приеду. Но вне зависимости от решения, я хочу, чтобы моему ковену и спутникам была гарантирована безопасность!»

Ответ прибыл с третьей птицей: «Гарантируем!»

***

Хельга…

Она просидела два восхода солнца взаперти между деревьями. Что девушка только не делала: пыталась сдвинуть их магией, связаться с сестрами, кричала, рвала на голове волосы. Последнее немного привело ее в чувства, и она спохватилась о своей испорченной прическе. Впрочем, сейчас Хельга выглядела скорее, как леший, а не роковая красотка. Подумав об этом, она расхохоталась.

«Если ты сошла с ума, и попытаешься меня съесть, я буду защищаться», – раздался голосок Нормана, нахохлившегося на ветке.

– Черт, я, правда, тебя слышу! Старуха права, лес сводит меня с ума! – держалась она за разболевшийся живот.

«Предыдущий хозяин меня не слышал. Но у нас была эмоциональная связь».

– Дай угадаю, однажды ты выклевал ему мозг?! – прыснула она со смеху.

«Нет, он умер. Он был ученым, и один из его экспериментов пошел не так. А потом меня нашла твоя сестра».

Слова Нормана отрезвили Хельгу, она вскочила на ноги и призвала призрак:

– Эй, старая! Что ты от меня хочешь?!

Деревья пришли в движение, и, немного раздвинувшись, пропустили светлый силуэт Айки, зависший в паре метров от девушки.

«Она больше не смердит», – подметил Норман.

– Какая невежливая птица, – сморщилась Айка. – Конечно, я ведь вспомнила, кто я такая!

– А кто ты такая? – поправила Хельга волосы, будто это могло загладить ту взъерошенную часть, из которой она вырвала клок.

– Я оставила в лесу частичку себя, иначе он был бы разрушен. За долгие годы мы срослись. В тот момент, когда Изида коснулась меня, я передала ей эту часть, а затем она ее выпустила во время ритуала восстановления.