В действительности происходит обратное. Когда на пути следования кометы оказываются большие, массивные планеты, «хвостатые звезды» под их влиянием изменяют свою орбиту.

Почти вся масса кометы сосредоточена в ее ядре. Ядро – это наиболее плотная часть «хвостатой звезды». Плотность головы уже намного меньше; еще более разрежен хвост кометы. Ученые, изучающие кометы, считают, что лишь ядро этого небесного тела может быть твердым: скорее всего, оно состоит из кусков твердого вещества самых различных размеров. Голова и хвост кометы состоят из мельчайшей пыли и газа. Плотность вещества в них настолько ничтожна, что через голову и хвост можно видеть даже слабые звезды. Отсюда понятно, что ни одна комета не может сколько-нибудь серьезно повредить нашей планете при столкновении с ней. Напротив, сама комета разрушится, если столкнется с Землей.

Не может комета и сжечь Землю: ведь она только кажется нам огненной. А в действительности в ней светятся люминесцирующие газы. Кроме того, ядро кометы светится отраженным солнечным светом.

Когда комета проходит вблизи Солнца, она всегда частично разрушается. Яркие хвосты комет и есть следствие этого разрушения.

Имеется и другая причина, способствующая постепенному распаду комет. Это – действие притяжения со стороны планет. Особенно сильное воздействие на кометы оказывает Юпитер, самая большая планета нашей солнечной системы. Под действием силы притяжения кометы со временем изменяют свои орбиты.

Постепенно потеряв всю свою пыль и газы, комета превращается в скопление довольно крупных пылевых частиц и камней.

Иногда с кометами происходят и катастрофы: они распадаются на части, из одной кометы образуется несколько.

В хвостах комет, как показывают исследования ученых, имеется окись углерода – угарный газ. Возникает вопрос: а не может ли комета, если она заденет Землю своим хвостом, отравить все живое на Земле ядовитой окисью углерода? Наука дает точный ответ: нет, не может. Земля защищена достаточно плотным слоем воздуха. Поэтому кометные газы могут попасть лишь в самые высокие слои нашей атмосферы, да и то в незначительных количествах, Этот научный вывод подтвержден весной 1910 года, когда около Земли проходила комета Галлея. Земля пересекла хвост этой кометы, и никакого изменения в составе воздуха обнаружено не было.

В изучение «волосатых звезд» большой вклад сделали ученые нашей Родины. Особенно широко известны работы выдающегося русского астронома Ф. А. Бредихина и крупного советского астронома С. В. Орлова.

Великий русский физик П. Н. Лебедев доказал, что свет давит на тела. При помощи исключительно точных и остроумных опытов он показал, что свет оказывает давление на все тела, как твердые, так и газообразные. Когда свет давит на мельчайшие частички пыли и газа, из которых состоят хвосты комет, сила этого давления оказывается значительно большей, чем сила притяжения этих частичек к Солнцу. Этим и объясняется, почему хвосты комет отталкиваются Солнцем.

КАМНИ, ПАДАЮЩИЕ С НЕБА

Кто не видал, как в ясную ночь с неба скатывается звездочка? Блеснув яркой полоской, она быстро исчезает с темного неба. Если смотреть на небо долго, нетрудно заметить, что звезды падают очень часто. За одну ночь можно насчитать иногда более сотни таких падающих звезд.

А временами мы наблюдаем целые «звездные дожди», когда по темному ночному небу проносятся десятки ярких искр. Создается впечатление, что происходит какая- то небесная катастрофа и сотни звезд срываются со своих мест, исчезая в неведомых глубинах Вселенной (рис. 11). В прошлые века суеверные люди боялись такого небесного явления. Существовало поверье, что каждая упавшая звезда означает смерть человека. Они были убеждены, что после каждой «небесной катастрофы» число звезд на небе уменьшается и вместе с этим умирает много людей.

Так ли это в действительности? Как могут падать с неба звезды – эти огромные раскаленные тела, размеры которых часто во много раз превышают размеры нашего Солнца?

Наука дает на этот вопрос определенный ответ – звезды с неба не падают и не могут никуда упасть. Все они, подчиняясь закону всемирного- тяготения, движутся по своим определенным путям во Вселенной.

Какова же природа явления, которое на первый взгляд кажется загадкой.

Рис. 11. Великий огненный дождь у берегов Флориды в Атлантическом океане (с рисунка прошлого века).

В безграничной Вселенной помимо огромных небесных тел – звезд и планет – имеется множество и мелких космических тел – камней, крупных и мелких твердых частиц-пылинок. Многие из них движутся по самым различным направлениям и в пределах нашей солнечной системы. В своем движении они встречаются с Землей. При каждой такой встрече и возникает знакомое нам явление. В науке это явление называется метеором. Величина метеорных частиц ничтожна. Часто она не превышает величины песчинки. Вес таких частиц – десятые и даже сотые доли грамма.

С громадной скоростью влетают космические частицы в атмосферу нашей планеты. Здесь они встречаются с воздухом и начинают испытывать его сопротивление. По мере приближения к Земле и связанного с этим уплотнения воздуха сопротивление растет. Частица сжимает впереди себя воздух. От этого он раскаляется, частица сильно разогревается, начинает светиться и «сгорает» – превращается в газы и мелкую космическую пыль.

Наблюдения «звездных дождей» позволили установить интересный факт. Оказалось, что это явление повторяется через определенные промежутки времени для отдельных участков неба. Так, с давних пор были замечены обильные «звездные дожди», выпадающие из созвездия Льва. В летописях Китая об этих «дождях» упоминалось еще около четырех тысяч лет назад. Они были названы позднее Леонидами (Лео – значит лев). Было установлено, что Леониды повторяются каждые 33 года. Три раза в столетие люди видели, как из созвездия Льва, или, говоря точнее, из того участка неба, где находится это созвездие, вылетают яркие огненные стрелы, бороздящие темное ночное небо.

Раз в тридцать лет в апреле наблюдают яркие «звездные дожди» из созвездия Лиры. Такой «дождь» был в 1922 году и повторился в 1952 году, в последней декаде апреля.

Крупный «звездный дождь» наблюдался в октябре 1946 года. Сотни и тысячи метеоров вылетали при этом из созвездия Дракона. Ученые ожидают нового «дождя» Драконид через 13 лет, осенью 1959 года.

Какова причина таких «звездных дождей»? В мировом пространстве, помимо отдельных метеорных частиц, носятся также целые рои метеорных тел. Часто они являются распавшимися кометами. Метеорные скопления, подобно планетам, обращаются вокруг Солнца и время от времени встречаются с Землей. В такие ночи и наблюдаются яркие «звездные дожди».

Пути метеорных роев, обращающихся вокруг Солнца, под действием силы притяжения планет солнечной системы постепенно изменяются. По этой причине перестают появляться «звездные дожди», хорошо известные в прошлом, и возникают новые, ранее не известные. Так, Леониды, известные людям с давних времен, наблюдались последний раз в 1866 году. А «звездный дождь» Драконид впервые был отмечен только в 1933 году.

Число мелких частиц, находящихся в солнечной системе, очень велико. Ученые считают, что в атмосферу нашей планеты ежедневно влетает не менее двух-трех десятков миллионов таких частиц. Огромное большинство этих частиц сгорает в воздухе. Но бывает и так, что отдельные более крупные космические частицы, величиною с орех и крупнее, не успевают сгореть в воздухе и достигают поверхности Земли.

О камнях, падающих с неба, известно со времен глубокой древности. Такие камни называют метеоритами. Падение метеорита на Землю – это уже не такое мало заметное явление, как «падающая звезда». Когда падает крупный метеорит, по небу стремительно пролетает большой огненный шар – болид, оставляющий позади себя длинный светящийся хвост (рис. 12). Болид ярко освещает окружающую местность. Когда он исчезает на небосклоне, раздаются сильные удары – взрывы, слышны раскаты и гул, напоминающие гром, содрогается земля.