- Сегодня наказания не будет. Цени мое великодушие, женщина – произнес барон, не обратив особого внимания на вырвавшийся у жены облегченный вздох, и опустился на свой стул – И скажи Джулине, чтобы зашла ко мне. Поговорить с ней хочу.

- Благодарю вас, мой господин – смиренно прошептала Раина и попятилась к двери – Джулину я сейчас приведу.

Облачившись в подобранный ей наряд, Юлия даже порадовалась, что зеркал здесь нет, и она не может себя в этом зеркале увидеть. Платье ее по крою напоминало халат с длинными широкими рукавами и высоким воротом. Ни о какой приталенности и речи не шло, расширение на платье шло сразу от груди. Пояс? О чем это вы, как можно? Никто не должен видеть женскую фигуру, кроме ее мужа! Застегивалось платье на множество небольших круглых пуговок, которые находились спереди. А сверху на голове обязательный атрибут – непонятной формы чепец! Видели когда-нибудь монашек в церкви? В нынешнем своем наряде Юля смело могла идти пополнять их ряды. Внизу под платьем была длинная бежевая сорочка тоже с длинными рукавами из более тонкого материала, под ней еще одна сорочка, только короткая, чуть выше колен и на бретелях, а под ним самые настоящие панталоны. Длиной ниже колен! Платье, надетое на Юлю, имело светло-серый оттенок. Собственно, наряд «матушки» был аналогичен тому, что Юля наблюдала на себе, только расцветка темнее. Да и на служанках платья были такого же, прости Господи, фасона. Только ткань более грубая, да фартуки поверх повязаны.

- Напомни, как твое имя? – попросила Юля у служанки, которая помогала ей с одеждой. И которая вчера посуду с пола подбирала, да сегодня пыталась накормить ее грязной ложкой. Вообще-то, эта служанка, пока с одеждой помогала, уже успела выболтать, что была у Джулины личной служанкой, еду ей всегда носила, одеваться и раздеваться помогала, прически делала, все мелкие просьбы и распоряжения выполняла. А-ля девушка на побегушках при юной баронессе. А, следовательно, много чего интересного про свою госпожу знала.

- Я - Маиля, моя госпожа – ответила девушка и в очередной раз низко склонила голову. Выросшую в Росси двадцать первого века Юлию эти вечные поклоны уже не просто напрягали, а выводили из себя.

- Маиля, когда мы наедине, не смей кланяться. Мне это не нравится – строго сказала она девушке. Та глаза испуганно выпучила, попыталась что-то возразить, но под строгим взглядом юной баронессы пролепетала только «да, госпожа моя» и хотела было уже снова поклониться, да в последний момент остановилась.

- Вот видишь, не так уж это и сложно – слегка улыбнулась Юля – Маиля, я хочу тебя кое о чем спросить. Но отвечать ты должна очень честно.

- Конечно, моя госпожа. Что бы вы хотели узнать? – девушка говорила, а глаза преданные-преданные. Видимо, за своей госпожой и в огонь, и в воду готова прыгнуть. Ну вот и посмотрим.

- Ты знаешь, что за проклятие лежит на моем женихе?

Герцог Северных земель и его проклятие.

- Ты знаешь, что за проклятие лежит на моем женихе? – спросила Юля и получила неожиданный ответ.

- Конечно, госпожа моя, все знают – закивала Маиля – А вы и правда не помните? Даже об этом?

- Не помню. Так что это за проклятие?

- Род герцога проклят. Так было и у него, и у его отца, и у деда, у прадеда. Говорят, уже больше десяти поколений проклятие на его роду висит, а как снять, никто не знает – девушка помедлила, будто прикидывала про себя, что говорить, а что нет.

- Маиля, говори все, что знаешь. Не от тебя, так от другого кого узнаю. Сама же говоришь, что никакая это не тайна.

- Вы правы, госпожа, простите. В роду герцога рождаются только мальчики. И это даже хорошо, наследники рода. И колдовская сила им передается. Но все женщины в их роду умирают. Стоит герцогу жениться, и через какое-то время жена его погибает, не важно как. Это может случиться по какой-то случайности, ногу, например, подвернет и упадет неудачно. Я слышала, что предпоследняя жена предыдущего герцога умерла в день собственной свадьбы, когда за праздничным столом ела вишню и подавилась косточкой. Больше года ни одна женщина, ставшая женой герцога северных земель, не проживет. Если с женой герцога за год совместной жизни не случится никакого несчастья, то женщина все равно обязательно умрет во время родов, давая жизнь следующему наследнику рода. И когда у нынешнего герцога появится наследник, ему больше не надо будет жениться. С того дня, как я узнала, что ваш батюшка отдает вас в жены герцогу, я день и ночь молюсь, чтобы матерью наследника рода стали именно вы, моя госпожа, чтобы смерть ваша не стала напрасной.

Юля задумалась над словами Маили, а девушка-служанка, чуть подумав, добавила почти шепотом:

- Говорят, не только жены в роду герцогов умирают.

- А кто еще? Слуги?

- Иногда служанки.

- Служанки? – удивилась Юля – Почему именно служанки?

- Проклятие не только жен убивает, но и других девушек, если они привыкают, привязываются к герцогу… ну, понимаете…

- То есть, если влюбляются в него? – на удивление спокойным голосом уточнила Юля, а у самой внутри все переворачивалось, и сердце забилось часто-часто, ладони вспотели. Вспомнились давние слова неизвестной старушки о висевшем на ней самой проклятии, которое можно снять только если рядом вдруг окажется человек с таким же проклятием. Неужели такой человек все-таки нашелся? Только в другом времени? И у нее теперь может быть нормальная семья? Только не дома, в современной России, а здесь?

Маиля коротко кивнула в ответ на вопрос о влюбленности и уже было заговорила о том, что хозяйку позвать надо, но Юля остановила. И следующий вопрос задала скорее самой себе, предполагая, что вряд ли служанке известен ответ.

- Я хотела умереть, лишь бы не становиться женой герцога. Какой был в этом смысл? Какая разница, когда умирать, сейчас или потом, когда замуж выйду?

Жуткий ответ пришел неожиданно, от той же Маили.

- Слухи ходят, что нынешний герцог жесток. И все его жены умерли не просто от проклятия, а потому что он сам их замучил до смерти.

- И откуда взялись эти слухи? – напряженно уточнила Юля. Значит, рано начала она радоваться? Тиран и садист в качестве мужа – прямо сказать, так себе вариант. Но слухи, это просто слухи. Хотя и на пустом месте взяться они не могли.

- Не так давно гонец приезжал с земель герцога, что-то для нашего хозяина передавал. Он-то и рассказал. Подробностей этот гонец сам не знал, вот только всех покойных жен герцога, точнее, их тела, всегда находили за пределами Северного замка. И те, кто их видел, говорили, что перед смертью бедняжки страшно мучились – ответила Маиля и виновато продолжила – Простите, моя госпожа, но это я вам про эти слухи рассказала. Я… я просто подумала тогда… да и сейчас думаю, что если это правда, то вы имеете право знать.

«Джулина не стала проверять правдивость этих слухов, поверила безоговорочно. Решила, что лучше убьёт себя сама и быстро, чем примет долгую и мучительную смерть от рук своего мужа» - логично додумала Юля.

- Маиля, а от кого лично ты об этом услышала? Кто тебе рассказал?

- Так Рис рассказал – все с тем же искренним видом поведала служанка – Один из наших стражников. Именно он того гонца возле ворот замка встречал и провожал к вашему батюшке. Да и общался с тем гонцом больше всех тоже Рис.

Клэйборн, герцог Северных земель, стоял посреди огромного зала библиотеки в главном замке Столицы, резиденции Его Величества КороляАнтора третьего, и задумчиво рассматривал содержимое одного из стеллажей.

- Так что сказал король? – уже в который раз поинтересовался у герцога сидящий позади него светловолосый сероглазый мужчина крепкого телосложения, одетый в темно-синий камзол и черные брюки. Мужчина этот был близким и, наверное, единственным другом Клэйборна еще со времен совместного обучения в высшей школе колдовства.