Девушка почувствовала его присутствие, оглянулась, их взгляды на миг встретились, и по телу Клэйборна пробежала непонятная дрожь. Дрожь прошла также внезапно, как и появилась, оставив после себя странное ощущение, которому герцог не мог дать названия. А девушка глаз не отводила, смотрела прямо и открыто, и глаза ее оказались насыщенного голубого цвета. Она нарушила затянувшееся молчание первой.

- Прошу меня заранее извинить – ворвался в мысли герцога приятный женский голосок, девушка чуть присела перед ним в знак учтивости, но вот голову не склонила, а продолжала рассматривать стоящего напротив мужчину – Но я совершенно не помню вашего имени. Сегодня в замке столько новых людей, что запомнить всех сразу для меня очень тяжело. Вы кого-то ищете или, может быть, мне крикнуть кого-нибудь из слуг, чтобы вас проводили в ваши комнаты?

- Ничего удивительного, что вы меня не запомнили, госпожа. Мы ранее не встречались – ответил мужчина после недолгого озадаченного молчания и чуть улыбнулся, пытаясь предугадать реакцию незнакомки на его имя – Позвольте представиться. Мое имя Клэйборн, герцог Северных земель. А кто вы?

Реакция действительно последовала, но совершенно не такая, как ожидал Клэйборн. Девушка отступила на шаг назад, сложила руки на груди, ее глаза чуть прищурились, и она оценивающим взглядом обвела мужчину с головы до ног. Герцог даже припомнил, что именно таким взглядом его друг Маргус осматривал своего нового коня на одном из рынков Столицы. Но, как это ни странно, злости и гнева на эту девушку он не испытал. Скорее его разбирало любопытство. Кто она такая? Почему так странно себя ведет и выглядит?

- Зовите меня Юля, ваше превосходительство – закончив осмотр и, видимо, придя к каким-то своим выводам, ответила незнакомка и улыбнулась – Вы посмотреть на готовность зала пришли?

- На самом деле я хотел встретиться с бароном Рейтоном, но стражник, отправленный за ним до сих пор не вернулся.

- Я слышала, он с управляющим куда-то отправился – покивала головой девушка с необычным именем – Стражник, отправленный за ним, его непременно найдет, но вот когда это будет… Вы, конечно, можете подождать его здесь, или я могу проводить вас в подготовленную для вас комнату. Как вам удобно.

- Пожалуй, я все-таки пойду в комнату.

- Я вас провожу. Следуйте за мной – ответила девушка и коротко ему улыбнулась. Снова ни поклонов, ни тени страха перед всемогущим герцогом. Развернулась и пошла в сторону лестницы, будто в ней не было и тени сомнения в том, что он последует за ней. Пока они поднимались по лестнице и шли по коридорам, девушка время от времени бросала на него короткие изучающие взгляды. Клэйборн прям чувствовал эти взгляды на себе, и его разбирало все большее любопытство. Или это было не просто любопытство?

- Клисс, ты не видел хозяина? – мимоходом спросила его провожатая у какого-то попавшегося им на пути слуги, тот ответил отрицательно, склонился перед своей госпожой в учтивом поклоне.

- Ваше превосходительство – говорила меж тем девушка – Если у вас есть какие-то вопросы, касаемые непосредственно завтрашней свадьбы, и не связанные с вашими личными договоренностями с бароном – на этом месте девушка чуть заметно хмыкнула. Нахалка! – То все эти вопросы вы можете задать мне, я отвечу. Но сразу могу вас заверить, что к завтрашнему торжеству абсолютно все готово.

- И даже невеста готова? – не удержался Клэйборн от вопроса.

- Да, вполне – легко согласилась Юля.

- Ее не пугает проклятие?

- Скажем так – чуть улыбнулась девушка и остановилась возле одной из дверей - Ей, скорее, любопытно узнать, что же из этой затеи выйдет.

Чем дальше герцог шел за девушкой по коридорам, тем сложнее ему становилось сдерживать желание схватить эту неучтивую нахалку, развернуть лицом к себе, встряхнуть ее и выпытать у нее все (да он колдовства на это не пожалеет!). Кто она такая? Кто ее родители? Почему она распоряжается в этом замке, и слуги ее беспрекословно слушаются? Почему не кланяется, как положено? Почему одета так… странно? Почему не боится его? Ведь все до нее боялись. А уж когда она заявила, что его невесту не пугает проклятие… И ведь не соврала! Его особенный колдовской дар позволял ему с легкостью отличать ложь от правды. Вот девушка остановилась у одной из дверей и сказала, что это его комната, герцог, не раздумывая, шагнул внутрь.

Комната была большой и просторной, два окна, огромная кровать с балдахином, камин. В комнате было чисто, хотя обычно бароны и графы на порядок особого внимания не обращали. Морти был уже здесь, разжигал камин, а одежда герцога, которую он собирался надеть на собственную свадьбу, была разложена на кровати. Слуга учтиво поклонился, стоило войти хозяину. А незнакомка осталась стоять на пороге, внутрь не заходила, но все также с любопытством его разглядывала. Странно, что его это не злило.

- Как вам комната? – уточнила девушка.

- Хорошая – кивнул герцог.

- Если хотите, я велю слугам, чтобы вам принесли сюда лохань, и вы могли бы помыться с дороги. Насчет ужина я тоже сейчас распоряжусь. К сожалению, повара только начали готовить все к завтрашнему дню, поэтому на ужин особого выбора предоставить не могу. Будет похлебка из рыбы, хлеб и молоко.

- Этого вполне достаточно – заверил Клэйборн – И да, помыться с дороги было бы неплохо.

В ответ на это девушка кивнула, показывая, что все сейчас сделают.

- Была рада познакомиться с вами, ваше превосходительство – вдруг сказала герцогу незнакомка по имени Юля и чуть присела перед ним, изображая поклон, но голову по-прежнему не опускала, смотрела прямо в глаза – Приятного отдыха.

- Увидимся с вами завтра – добавила она перед тем как скрыться из вида.

Через некоторое время зашли слуги, принесли лохань и налили в нее теплой воды, оставили на столе ужин. Заходил стражник, сказал, что барон вернулся, находится в своей рабочей комнате, приносит свои извинения за то, что его не было на месте во время прибытия такого дорогого гостя и, конечно же, ожидает его в любое удобное время. Но герцог уже не хотел с ним разговаривать, о чем и сказал стражнику. Золото за невесту барон уже получил, помилование от короля получит через пару дней. А заверений незнакомки по имени Юля о том, что к самой свадьбе все готово, Клэйборну было вполне достаточно. Она не врала.

Уже лежа в кровати, герцога на мгновение посетила безумная мысль о том, что если бы не было проклятья, он бы непременно хотел, чтобы его жена была именно такой. Властной, деятельной, немного дерзкой, не склоняющейся ни перед кем, но при этом умеющей расположить к себе и слуг, и тех, кто намного выше ее по положению. Красивой, загадочной и притягательной. Интересно, эта Юля родилась такой, или кто-то целенаправленно учил ее такой быть? В двух соседних королевствах есть традиция, что король берет в жены лишь ту девушку, которую смогли научить читать и писать, а это единичные случаи. Давно было доказано, что девушек научить сложным наукам письма и счета практически невозможно.

На утро Клэйборна разбудил Морти, раздвинув шторы и открыв ставни у окна. Солнце уже встало, и наступил новый день, день его свадьбы. С бароном он этим утром все-таки встретился, но, как герцог и ожидал, ничего нового он от своего будущего тестя не услышал. Лишь поздравления и горячие заверения в том, что он, Клэйборн, ни на секунду не пожалеет о том, что берет в жены дочь барона Речных земель, Джулину.

- Я надеюсь на это – сухо бросил в ответ на слова барона герцог, заставив того нервно сглотнуть. А сам герцог при этом нахмурился, что-то не договаривал ему барон. Но вот что? Задумываться об этом и что-то выпытывать было уже некогда, гости уже собрались в главном зале, да и жрец уже прибыл.

В самом зале среди гостей Клэйборн заметил не только всех местных баронов, но и хорошо знакомого ему графа Лесных земель, главный замок которого располагался совсем недалеко от замка Северного. А вот двух братьев его невесты он, почему-то в зале не увидел. Странно… Получив официальные поздравления, герцог занял свое место, по правую руку от жреца в светлом балахоне и толстой книгой в руке, который терпеливо дожидался начала церемонии. А дождаться осталось только барона и его дочь. За спиной герцога стояли мужчины, напротив, в другой стороне зала стояли женщины. С некоторой долей недоумения, Клэйборн отметил, что среди всех этих женщин нет той девушки, которую он встретил вчера в этом зале, и которая показывала ему дорогу в его комнату. Странно, ведь она должна быть здесь. Она сама сказала, что они обязательно увидятся сегодня!