– Да знаю я. – Девушка обиженно надула щёки. – Побьюсь сегодня головой о стену, чтобы привыкнуть.

– Сенсей, у нас посетитель! – Со стороны ворот к ним бежал паренёк помладше, размахивая руками.

– Кто? – спокойно спросил тот, кого назвали сенсеем. Это был мужчина в годах, одетый в простейшие серые штаны и рубаху, перевязанные поясом. Окажись здесь человек из другого мира, он принял бы его за какого-нибудь каратиста. Каштановые, аккуратно подстриженные волосы, короткая бородка, спокойный взгляд умудрённого жизнью человека. Он был из того типа людей, при взгляде на которых невольно начинаешь им доверять и уважать.

– Тётка с ребёнком, с ними ещё стражник.

– Стражник?

– Ага, внушительный такой дядька. Бронька явно не из дешёвых, ещё и белая мантия за спиной. И не просто белая, а прям белоснежная!

Сенсей нахмурился. Белоснежная мантия… Значит, из королевского дворца пожаловали? И чего им понадобилось в его додзё?

– Проводи их сюда.

– Слушаюсь!

Вскоре мальчик вернулся в сопровождении гостей. Стражник в точности соответствовал его описанию. Кроме него здесь была женщина. Хоть и одета, как служанка, но униформа явно не из простой лавки. И девочка.

– Ну чего ты еле плетёшься?! – злобно проговорила женщина, толкнув ребёнка в спину. – До сюда полчаса ходьбы, а из-за тебя весь час потратили. Даже в последние минуты только и делаешь, что создаёшь проблемы! Что, решила ещё раз позлить нас напоследок?

Вот на этой самой девочке стоило заострить особое внимание.

Во-первых, одежда. Рваное бесформенное платье и босые ноги. Можно было бы принять за нищенку, вот только платье было чистым, да и ткань на вид не из дешёвых. Её родители или опекуны явно могли одеть её получше, но по какой-то причине дали ей лишь этот обрывок, едва прикрывающий тело.

Во-вторых, её состояние. Всё лицо было в синяках и кровоподтёках, она слегка пошатывалась. Что же такого должен был натворить пятилетний ребёнок, чтобы с ним так обошлись?

И, наконец, третье и самое главное. Волосы. Красные волнистые волосы. Такой цвет мог говорить лишь об одном. И увидев их, можно было уже не спрашивать, почему она так плохо одета и избита.

Впрочем, это не его дело. Задача руководителя любой боевой школы – должным образом поприветствовать гостей и узнать, по какому они здесь делу.

Сенсей встал и поклонился.

– Приветствую вас в додзё Гериоса Грога. Меня зовут Мертио, я являюсь нынешним владельцем этого места и наставником для этих детей. Ваш визит – большая честь для нашей скромной обители. Скажите, по какому вы здесь делу?

– Вот по этому делу.

Ответив с крайним пренебрежением, женщина грубо толкнула девочку вперёд. Та не удержалась на ногах и упала лицом вниз, растянувшись на земле.

– Мы хотим, чтобы вы забрали её к себе. Можете обучать этому вашему рукопашному бою, можете не обучать. Если желаете, пусть она подметает дворы или чистит туалеты. В общем, делайте с ней что хотите. Все расходы мы оплатим. Только постарайтесь, чтобы она не померла. Хотя, если и подохнет, плакать о ней никто не будет. Главное, чтобы эта мерзость больше не смела вернуться домой.

При этих словах ученики помрачнели, у некоторых сжались кулаки и заскрипели зубы. Но сенсей остался спокоен.

– У нас нет каких-то особых вступительных экзаменов, и плата за обучение вполне умеренная. Судя по вашему виду, такие расходы ваш карман не потянут. Но всё же для поступления в моё додзё есть одно условие – добровольное согласие. Я не возьмусь обучать того, кто сам не хочет учиться.

– Вот ведь глупости, – недовольно бросила посетительница. – Ну и чёрт с ним. Она хочет, не сомневайтесь. Эй, чего разлеглась? Поднимись уже на ноги. Ты ведь хочешь здесь остаться? Можешь, конечно, отказаться и вернуться, но тогда мы сегодня же повторим вчерашний урок. И завтра тоже повторим.

Девочка посмотрела на неё без каких-либо эмоций на лице. Да и вряд ли это избитое в хлам лицо было в состоянии что-то выразить. Затем повернулась к сенсею и ученикам.

– Я согласна, – проговорила она, с трудом шевеля губами.

– Вот и славно. – Женщина подошла к владельцу додзё и протянула ему мешочек с монетами. – Вот вступительный взнос. Если она не подохнет и не сбежит, потом принесём оплату за следующие месяцы. От нас ещё что-нибудь требуется?

– Думаю, что нет. Дальше я сам о ней позабочусь.

– В таком случае я откланиваюсь.

С этими словами женщина развернулась и в сопровождении стражника и мальчика-провожатого удалилась в сторону ворот.

– Подойди, – спокойно сказал сенсей.

Девочка молча шагнула вперёд.

– Как тебя зовут?

– Кирао.

– Ты демон? – прямо спросила одна из учениц.

– Келли, будь тактичнее, – упрекнул её учитель. – Тебе самой приятно было бы услышать такое?

– Простите, сенсей, – промямлила девочка, виновато опустив голову. Откуда ей было знать, что слово «демон» едва ли могло оскорбить того, кто больше привык к определениям вроде «мерзость» или «отродье».

– Но у неё ведь красные волосы, – возразил другой ученик. – Разве это не первый признак демона?

– Да, я демон, – невозмутимо отозвалась красноволосая девочка. – И на завтрак, обед и ужин ем маленьких детей.

– Тогда съешь её. – Юноша лет семнадцати хлопнул по плечу сидевшую рядом девушку того же возраста. – Она, конечно, уже в годах, но вполне себе мягкая и мясистая. Надеюсь, её ужасный характер на вкусе не скажется.

За эту лестную характеристику он был награждён звонким подзатыльником от той самой девушки. Если судить по звуку удара, то его мощность была в три… нет, в пять раз выше той, к которой затылок Кирао привык во дворце. Простого человека так и убить недолго.

– Смотрю, чувство юмора из тебя выбить не удалось, – произнёс сенсей, после чего перешёл к делу. – Ты знаешь, что это за место?

Кирао отрицательно помотала головой.

– Ты находишься в додзё Гериоса Грога. Так звали основавшего его великого мастера. Здесь мы изучаем хиндзюцу – уникальную технику рукопашного боя. И раз ты добровольно вошла в эти стены, то и тебе в будущем предстоит стать адептом этого стиля. Но для начала хотелось бы оценить твой потенциал. Харти, ты будешь её противником.

– Что? Я буду драться с ней? – спросил паренёк, которого назвали Харти. На вид он был ненамного старше Кирао, может, лет шести или семи.

– Не надо избивать её всерьёз, – успокоил его учитель. – Она ещё не начала тренировки, так что вряд ли сможет держаться с тобой наравне. Просто проверь, на что она способна.

– Хорошо, как скажете, сенсей. – Харти встал напротив девочки. – Не слушай остальных, мне нравятся твои волосы, – сказал он с дружелюбной улыбкой, после чего принял боевую стойку. – Нападай.

Девочка немного помедлила, после чего бросилась в атаку. Довольно бездарную атаку, надо сказать, просто подбежала и с размаха ударила кулаком. Конечно же, удар не попал в цель. И второй не попал. И третий тоже.

Наблюдая за этим, сенсей откровенно хмурился. Его богатый боевой опыт позволял с первого взгляда определить некоторые вещи. От его взгляда не укрылось, что этому ребёнку что-то мешает двигаться, что она морщится при каждом резком движении. Похоже, её лицо было не единственным местом, получившим ранения.

Вскоре Харти надоело стоять в защите, и он нанёс два удара. Один в лицо и один под рёбра. На первый девушка никак не отреагировала, а вот от второго болезненно вскрикнула и повалилась на землю.

– Достаточно, – остановил их учитель. – Похоже, в данный момент она не в состоянии драться. Продолжайте тренировки, а я пока осмотрю её. Кирао, пошли со мной.

Ученики проводили их молчаливыми, слегка любопытными взглядами. И только Харти недовольно хмурился.

– Заставили меня избить маленькую девочку, да ещё и израненную. Меня же теперь совесть замучает, – недовольно бормотал он себе под нос.

Проведя девочку в одну из комнат в самом большом из находившихся тут зданий, учитель отдал простой и краткий приказ: