Учитель беззлобно рассмеялся.

– Ну, тут ты меня переоцениваешь. Вы двое, поднимайтесь уже, я ведь ударил не так сильно. Если ещё не поняли суть сегодняшнего урока, то я объясню. Основным источником информации для нас, людей, являются глаза. Но их возможности ограничены. Во-первых, наше поле зрения составляет в лучшем случае сто восемьдесят градусов, и если враг нападёт со спины, мы его не увидим. Во-вторых, бой может происходить ночью или в закрытом неосвещённом помещении. Да взять хотя бы ваш собственный опыт. Харти, помнишь, как в вашем первом бою Кирао швырнула тебе песок в лицо? В общем, существует множество ситуаций, в которых глаза могут вас подвести.

– И мы должны научиться видеть врага, не полагаясь на одно лишь зрение? – Тем, кто спросил это, была Келли, а не я, как ни странно.

– Верно. И ваш второй по важности орган чувств – уши. Двигаясь, враг топает по земле. Он дышит, и перед резкими движениями его дыхание сбивается. Его сердце бьётся. Его одежда шуршит. А когда он атакует, то рука или оружие, рассекая воздух, также издают определённый звук. Если научитесь вслушиваться в происходящее, то сможете определять местоположение противника и различать его атаки даже без помощи глаз.

Как вы можете догадаться, следующие несколько дней мы тренировались с завязанными глазами. Со звуком шагов проблем не возникало, всё-таки никого из нас ещё не учили бесшумному передвижению. А вот с дыханием и рассекаемым при атаках воздухом было сложнее. Поначалу это и вовсе казалось чем-то на уровне фантастики. Но всё же, пусть и не сразу, мы сумели освоить эту премудрость, и к концу этой недели, глядя на наш бой со стороны, уже можно было засомневаться, не проделали ли мы тайком дырки в повязках.

Вообще, за время пребывания в додзё я освоил ещё много разных фокусов, но нет смысла отдельно останавливаться на каждом из них. Упомяну разве что урок, когда сенсей вышел против нас с деревянным мечом. Причина была проста: на своём пути мы неизбежно повстречаем вооружённых противников, и должны уметь противостоять им.

Итак, от клинка можно увернуться. Можно ударить врага по руке, чтобы он промахнулся или даже выронил оружие. Но есть и ещё один, довольно заковыристый способ. С двух сторон у клинка находится острое лезвие, а вот с двух других он плоский. Если в идеально выверенный момент дотронуться ладонью до этой плоскости и надавить, то можно отвести вражеский клинок в сторону.

Надо ли говорить, что провернуть такое совсем непросто? Нужно чётко рассчитать время и место толчка. Малейшая ошибка, и останетесь без руки. Или без головы.

Но это было ещё не самым страшным. Сразу после освоения защиты от мечей и копий этот изверг, то есть, я хотел сказать, наш глубокоуважаемый наставник, принялся учить нас ловить стрелы. А для большей мотивации стрелял не в сторону, а прямо в нас. Стрелы, понятное дело, были затупленными, но даже так было больно.

Спасибо хоть, что арбалетные болты ловить не заставил, честно сказав, что это почти невозможно.

По уму следовало бы освоить ещё и защиту от магии, вот только на какие шиши наше скромное додзё станет разыскивать и нанимать магов самых разных стихий? В общем, в вопросе о магии сенсею пришлось ограничиться теорией, зачитав нам несколько лекций.

Самыми неожиданными оказались тренировки с оружием. Да, представьте себе: нас, шаолиньских монахов, заставили осваивать меч и копьё, пусть и на самом базовом уровне. Причины я уже описывал чуть раньше. Многие из нас после выпуска могут оказаться в регулярных войсках, а там сражаться голыми руками никто не даст. А индивидуальные тренировки с Мертио будут всяко эффективнее, чем вопли какого-нибудь крикливого вояки, которому придётся за раз обучать сотню новичков.

Так, незаметно для самого себя, я провёл в додзё без малого тринадцать лет.

– Ах, как приятно расслабиться после тяжёлых тренировок!

– Тёплая водичка так освежает!

– Даже синяки почти не болят!

Всем привет. Меня зовут Кирао, мне восемнадцать лет, и я по-прежнему живу и обучаюсь рукопашному бою в додзё Гериоса Грога. Отмокая в тёплой воде, я лениво поглядываю на других учениц, составляющих мне компанию в женском отделении нашей бани. Нижние части их тел скрыты под водой, а вот верхние… Эх, попал бы я в это райское место, будучи мужчиной… Получил бы по роже, да. А учитывая разницу в силе между прежним мной и этими боевыми девицами, отделался бы не красным отпечатком пятерни, а визитом к травматологу и протезом челюсти.

Как раз в это время двум ученицам вдруг приспичило поиграться, и они принялись плескать друг в друга водой, заливисто хохоча. Неужто на тренировках не вымотались? Хотя я и сам в последние годы не то чтобы сильно устаю. Привычка – страшная штука.

– Девочки, кончайте дурачиться. Если уже помылись, на выход. Нужно освободить место остальным, – строго произнесла Тарина.

Выбравшись из воды, я вместе с остальными вернулся в раздевалку и на какое-то время остановился перед зеркалом.

Дааа, недурно, весьма недурно. Не знаю, что там с демонической кровью, но уродиной меня никак не назовёшь. Слегка волнистые волосы до плеч, в силу обстоятельств окрашенные в чёрный цвет, симпатичное личико, стройная фигура, грудь второго размера. Есть на что посмотреть.

Стиль одежды за это время у меня особо не изменился. Всё тот же чёрный топ и штаны в обтяжку, не достающие до лодыжек. По-моему, мне идёт, так что что-то менять не вижу смысла. Женщинам, конечно, свойственно фанатеть по шмоткам и иметь заполненные до отказа шкафы, но я-то не совсем женщина. Да и денег на шопинг я пока не заработал.

Покинув здание и выйдя на плац, я устроился на одной из скамеек и принялся без особого интереса наблюдать за тренировками учеников. Кто-то сражается в спаррингах, кто-то отрабатывает удары в одиночку на воздухе или манекенах.

Ровно в полдень сенсей объявил общий сбор, но до назначенного времени остаётся ещё час, так что надо придумать, чем заняться. И я уже догадываюсь, ради чего нас всех сегодня собирают. Вот только найти себе занятие так и не смог, и всё оставшееся время так и просидел, смеривая скучающим взглядом пыхтящих от усердия младшеклассников.

Час спустя…

Этот участок нашего плаца негласно принято называть ареной. Хоть по факту это всего лишь небольшой пятачок земли, окружённый скамейками. Вокруг уже собралось почти два десятка учеников, но ещё не все успели подтянуться.

За проведённые в этих стенах годы тут прибавилось несколько новых лиц. Такие же мелкие, как и я когда-то. Прямо навевает ностальгию. Пугливые, неуклюжие, неумелые. После каждого дня тренировок льют слёзы и просятся домой. Некоторые давно сбежали к родителям, некоторые вытерпели и остались.

Есть и те, кого уже нет с нами. Нет-нет, я не в том смысле! Они живы и здоровы, надеюсь. Просто стены этого додзё они уже покинули. Учеников здесь держат ровно до двадцати лет, после чего они покидают это место и отправляются искать свой путь в жизни.

Особенно не хватает Анны. Эта девушка являлась для меня, по сути, второй наставницей после Мертио, и это ей я обязан своим умением читать. Мы много разговаривали и узнавали друг о друге, несколько раз она устраивала мне экскурсии по городу. Но вот ей стукнуло двадцать, и настало время уходить. Насколько знаю, она подалась в наёмники. Надеюсь, у неё там всё хорошо.

– Итак, все собрались, – прозвучал голос наставника Мертио. Да, ученики сменяются, но он остаётся. Кажется, даже по прошествии тысячи лет этот мужчина с ровной осанкой и спокойным взглядом будет всё так же передавать искусство хиндзюцу новым юным дарованиям.

Голоса и перешёптывания тут же смолкли, все обратились во внимание. Мы расселись по скамейкам вокруг «арены», и только учитель остался стоять в центре.

– Я полагаю, все вы знаете, какое событие грядёт в ближайшие дни.

– Божественный турнир?