— Нет, только не говори что…

— Да, он обручен, хотя клянется, что любит лишь меня. У меня не было другого выбора… — Алистер задумчиво постукивает пальцем по деревянной калитке.

— Однажды одним мудрый человек сказал мне. Что от исчезновения одной единственной девушки в мире не остановится нечего, кроме сердца одного единственного мужчины, — он подходит ближе, кладя руку мне на плечо, — я видел, как тяжело ему было отпускать тебя, видел в его глазах жгучую боль. Герцог и вправду любит тебя! — я опускаю глаза, ибо не могу на него смотреть.

— Прости, мне нужно идти, — быстро выпаливаю я, убегая прочь.

Вернувшись, я наглухо закрываю дверь. Шарлота куда- то запропастилось. Расплетая косы, я погрузилась в свои мысли. Мне было невыносимо осознавать, что я плыву в безопасное место, пока мой брат и другие вороны остаются в логове зверя. Подвергая себя опасности каждый час. Как мне хочется им помочь. Если б я сразу поняла уловку брата…

Мне кажется, что теперь я потеряла себя, мир продолжает существовать, но без меня. И теперь уже не я, в главной роли…

Штаб квартира Красных паладинов

Чесами ранее

В большем зале собралось около двадцати членов культа. Все они одеты в красные мантии, которые скрывают фигуру человека. Красная атласная ткань блестит от света множества свечей и масленых ламп. В этом зале все окна нагнуло, завещаны тяжелыми портьерами.

Мантии все без исключения с большим капюшоном, скрывающая лица.

З их спинами с грохотом открывается дверь. Людям приходится расступаться, чтоб пропустить своего предводителя, к импровизированному трону.

Джон Граунт шествует по начищенному паркету, звук его каблуков разрезает тишину, царящую в зале. За ним тенью идут его два охранника два самых жестоких головорезов из трущоб.

Заручившись их поддержкой, н стал настоящим преступником. Несмотря на власть что была ему дарована.

Каждый месяц он платил триста тысяч стерлингов за свою жизнь, этим двум убийцам. Которые дали письменное обещание, хранить его жизнь пока он платит.

А что говорить про остальных присутствующих, все они пришли сюда по доброй воле. Сломленные люди, после гибели своих семей. Такими людьми проще манипулировать. Не смотря на то, что жен, детей забрала страшная болезнь. Они ищут козла отпущения, чтоб было на ком отыграться за смерть любимых.

Ведь спросить за это с чумы невозможно, она неодушевлённая. А вот живой человек как Амелия Рассел, идеально подходит под эту роль.

Граунт садиться на свое высокое кресло, обитое мягким красным бархатом. Само кресло, выполненное из гладкого дуба и выкрашено в золотой цвет.

На спинке выбит символ культа, Молох. Это человекоподобное существо с козлиной головой.

Рядом на маленьком круглом столике лежит бестиарий, который полностью описывает все страшные пророчества, связанные с Молохом и всемирным апокалипсисом. Что- то из написанного Джон придумал и дописал сам.

Он не скрывает свое лицо, все присутствующие даже под страхом смерти не скажут что предводитель он. А если и скажет, нет никаких прямых доказательств его причастия к культу. Лишь слова и косвенные улики, которые можно опровергнуть.

Даже после того как мелкий оборванец сказал об этом герцогу, нечего не произошло. Никто не пришел к его порогу с обвинениями. И он уверен, что не придёт. Джон слишком аккуратен в этом. Чательно заметает все следы.

После минуты раздумий он поднимается на ноги, складывая пальцы перед собой в замок.

— До меня дошла весть дамы и господа! Час назад белого ворона посадили на английский галеон, — по толпе пошел рокот, люди начали бурное обсуждение. В комнате стоял гул, будто здесь завелся рой ос убийц. Граунт поднял руку, чтоб успокоить собравшихся.

— Мисс Рассел пока не досягаема для нас. А как вы знаете без ее жертвы, Чуму не остановить. Она последний ключ к этой головоломке.

— Что же нам делать? — кричит голос из толпы.

— Не переживайте, все идет как нужно. Мы принесли в жертву нашему богу уже четырех воронов. Четверо ее последователей мертвы, над их телами проведены се обряды. Сегодня нам удалось поймать еще одного. Приведите жертвенного агнца.

Двое высоких мужчин скрылись в соседней комнате.

Когда они вышли, то вели на цепях как бешеного пса, одного из чумных врачей.

По фигуре можно было сразу понять, что это молодой юноша. Он хромал, из под маски по голой шеи струилась кровь. Одежд местами разорвана. Его неустанно били несколько часов, прежде чем он, наконец, сказал, где находиться Амелия. И то, что ее собираются вывести из страны.

Один из мужчин дергает на себя цель, парнишка падает на колени перед Граунтом.

— Вот полюбуйся, — голос Джона прогремел как гром среди ясного неба, — Вот один из тех, кто разносил Чуму по вашим домам, заражал ваших родных. Один из приспешников сатаны, врага нашего с вами бога Молоха, — толпа начала злостно выкрикивать оскорбления и проклятья в адрес чумного доктора. Который молчал, опустил голову.

Граунт кивнул одному из своих убийц, мужчина весьма габаритного телосложения, одним рывком поставил паренька на ноги, лицом к толпе.

— Все вы прежде не видели их лиц, только единицам было дозволено совершать обряд жертвоприношения. Но сегодня! — Граунт делает паузу, чтоб еще более заинтересовать толпу, — Сегодня, под моим руководствам каждый из вас сделает священный надрез на теле, этого сатанинского ублюдка. Дабы доказать преданность ордену красных паладинов и навсегда отречься от Иисуса Христа.

Граунт поднимает руки вверх, толпа кричит, вытаскивая серебряные кинжалы.

Закованный юноша начинает дергаться во все стороны, из последних сил стараясь сбросить цепи. Но все бесполезно, его крепко держат.

Граунт злорадно хохочет, пока двое из его свиты срывают окровавленную рубаху с парня.

Вся грудь и живот залит запекшей кровью, черно синие кровоподтёки безобразными узорами, расползаются по всему телу.

Граунт начинает громко читать слова обряда на валлийском, а толпа повторять за ним в унисон.

Первый удар чумной доктор получает, конечно, от Джона. Он делает медленный надрез над грудью. Юноша начинает истошно кричать в агонии боли. Через маску звуки его голоса звучат еще более, устрашающи.

— Во имя молоха! — громко провозглашает Джон, отходя в сторону.

Самые смелые начинают подходить бедному парню, делая свежие надрезы. Кровь струиться по ногам образовывая вязкую лужу на полу. Парень кричал так громко, что его голос полностью заполнил всю комнату, поглощая какие либо звуки.

Но не сдавался до последнего, во реки ужасной боли, он продолжал стоять на ногах.

— Какой живучий! — со смехом произнес кто- то из толпы.

— Согласен, это приспешник не хочет умирать…

Граунт выждал минуту, прежде чем снова подойти к парню. На лезвие его кинжала уже подсохла кровь.

Встав за его спиной, Джон сорвал чумную маску.

— Познакомьтесь друзья, Натаниэль Ромонс, отвратительный прислужник сатане, — схватив Натаниэль за волосы, он прошептал ему на ухо.

— Передавай Майклу Расселу мой пламенный привет! — Лезвие блеснуло в воздухе, перерезов горло. Кровь хлынула по животу, Натаниэль захрипел, падая на колени. Цепи ослабли, он из последних сил пытался зажать рану рукой, но все было кончено. Его тело завалилось на бок, глаза так и остались открытыми, когда за ним пришла смерть.

Да, это была чистой воды месть. Вражда Майкла отец Амелии с Джоном Граунтом. Которая переросла в этот культ.

Все началась еще тогда, когда они оба были молодыми юношами, закончившие военную академию. Лучшие друзья, не смотря на разные положения в обществе. Черноволосый красавец Майкл Рассел, родившийся на золотых простынях Ковент-Гардена. И невзрачный, светловолосый Джон, родом из трущоб Уайтчепеля.

Их дружба продлилась ровно столько, пока они оба не влюбились в одну и ту же девушку.

Это была Кристобелла Мортинос, дочь венгерского посла.

Обо влюбились в нее с первого взгляда, на болу в честь окончания войны.