Он был настоящим рыцарем.

Прекрасным и, несомненно, благородным.

Совсем, как в книгах про рыцарей.

Сердце Кассии до краев наполнилось опьяняющей сладостью. Девушка, понимая, что пропадает, снова напомнила себе, что этот прекрасный рыцарь – один из воинов ее жениха. И тут же сладость заменилась горечью. Вот как бывает, оказывается…

Кассия, пытаясь скрыть свои чувства, отвела взор в сторону, сделала шаг, и… едва не упала. Носок ее башмачка встал на слишком длинный плащ, отчего тот, натянувшись, запутался под ногами девушки. Она уже почти приземлилась на землю, как жесткие руки, облаченные в те самые латные перчатки, удержали ее за плечи, не позволяя Кассии в буквальном смысле слова ударить лицом в грязь.

Она казалась Александру невесомой, такой прозрачно-воздушной, что мужчина практически не ощутил веса Кассии. Невольно, он сравнил ее с другими женщинами, что были у него (а счет их давно перевалил за несколько десятков) – на фоне них девушка выглядела слабой. Другого, более значимого, мужчина еще не способен был заметить.

– Благодарю, – сгорая от стыда, взволнованно выдохнула Кассия. Александр, послав ей вежливую улыбку, стянул с ее узких плеч свой плащ и расстелил его на траве.

– Так он будет более безопасным, – пошутил мужчина, и сразу же пожалел об этом – потому что невеста, всхлипнув, спрятала лицо в ладонях, а затем и вовсе отвернулась.

Видит Бог, она не хотела плакать, но все так навалилось на нее – внезапная новость о замужестве, встреча с нормандцами, расставание с подругами и монахинями. Создавалось впечатление, что Кассию вынули из привычной среды обитания и окунули в другую, где все оказалось незнакомым и пугающим. Таким другим, непонятным. И вот это, ее почти падение, стало последней каплей. Девушка сгорала от стыда. Кем она выглядит в глазах воина своего жениха?

Вероятно, нескладной, невезучей дурочкой.

Ну уж не как прекрасная госпожа.

Александр смотрел на плачущую девушку и не знал, что делать. Нет, женщины при нем и прежде плакали, и, если быть откровенным, молодой красавец имел практически что-то вроде иммунитета к этому. Но сейчас плакала его будущая жена, к тому же, это уже привлекло внимание других воинов – они смотрели, ожидая, как поступит их господин. И если он, Александр, сейчас проявит к невесте равнодушие или, еще хуже, неуважение, это станет дурным примером.

– Леди, – вкрадчивым голосом обратился к Кассии молодой мужчина.

Девушка вздрогнула – вздрогнули и ее плечи. Александр подошел к ней сзади. Сперва, хотел дотронуться до нее, но решил, что сейчас – еще не время.

– Леди, – мягко повторил он, а у Кассии от его голоса все задрожало внутри, – могу я узнать, что вас так огорчило?

Она молчала, в очередной раз смущенная слишком близким присутствием этого красавца-рыцаря. Слова не шли на ум Кассии, и все, что девушка могла сейчас – просто шумно всхлипнуть. Устав от недосказанности, Александр, опустив ладони на плечи невесты, плавно развернул ее к себе. Она, удивленная его действием, запрокинула голову наверх. Их взгляды опять встретились, и высокий красавец сглотнул, когда увидел взор девушки – раненый, пронзительно-одинокий.

– Прошу прощения за слабость, – Кассия часто-часто заморгала, – со мной все в порядке, не беспокойтесь.

Он не поверил ей, но не стал допытываться, понимая, что у него не хватит мудрости и доброты, да, вероятно, не хватит, чтобы успокоить девушку. Поэтому, указав рукой в сторону расстеленного плаща, Александр произнес:

– Тогда подождите здесь, я скоро принесу вам ужин.

Кассия, с облегчением кивнув головой, плавно, стараясь сохранить остатки грации, опустилась вниз. Мужчина, бросив взгляд на нее и удостоверившись, что невеста благополучно разместилась и никуда не упадет, двинулся в сторону своих воинов.

– Уолтер, Оуэн, заступайте, как часовые, потом поменяемся, – отдал приказ Александр. Двое высоких воинов тут же принялись выполнять его указания.

Хотя воины были в доспехах и хорошо вооружены, недопустимо было терять бдительности. В лесах Англии таились опасности в лице разбойников, вражеских воинов и, конечно, диких кабанов. А жаль! Александру хотелось как можно скорее снять с себя одеяние воина и окунуться в прохладную воду. Искупаться, смыть с себя пот, ощутить легкость и свежесть.

– Я вижу, ты проникся добротой к своей невесте, – присаживаясь рядом с другом, тихо, чтобы слышал только он, произнес Леонардо. Он сказал это без какой – либо издевки, просто как факт.

– Может быть, – уклончиво, сам не понимая, что чувствует к ней, ответил Александр.

– Ты ей сказал, что ты – ее будущий муж? – Леонардо подбросил в костер ветку, и она стала трещать, пожираемая голодным пламенем.

– Еще нет, – Александр, испытывая раздражение, вызванное вопросом друга и одновременно духотой, попытался снять латные перчатки. Но куда там! Где его оруженосец?

– Кевин! – позвал высокий красавец оруженосца, молодой паренек не заставил себя ждать. – Помоги с доспехами.

Кассия, привалившись спиной к широкому стволу дуба, пыталась отдохнуть. Но как это возможно, когда, то и дело, ее начали атаковать разные, навязчивые мысли? Об опасностях грядущей ночи, о красоте и совершенстве этого прекрасного рыцаря…

Не отслеживая, девушка украдкой наблюдала за Александром. Вот его оруженосец пытается помочь ему с доспехами, правда, не очень успешно, от чего получает затрещину. Наконец, доспехи были сняты, и глазам девушки предстал великолепный молодой мужчина. Прекрасно сложенный, с широкими плечами, подтянутый, с узкими бедрами и длинными ногами, в светлой рубахе и темных штанах, он не потерял своей привлекательности даже теперь, когда снял рыцарские доспехи.

Его высокая фигура на фоне разгорающегося костра казалась такой величественной, такой сказочной – будто этот мужчина сошел со страниц древних легенд.

И вновь сердце Кассии сладко сжалось, и девушка, пронзенная ужасно-прекрасной мыслью, что она впервые в жизни влюбилась, спрятала покрасневшее лицо в ладонях. Господи! Какой ужас! Влюбиться в воина своего жениха!

Ужас и позор.

Нет, она не опозорит ни себя, ни родителей, ни будущего мужа! Она не покажет своих чувств, не поставит под угрозу свою честь и жизнь этого прекрасного рыцаря. Она справится! Девушка, обхватив руками ноги и положив голову на колени, торжественно поклялась себе, что не поддастся на зов сердца, а вернее (как она, больно укоряя себя, думала) зов плоти. Решительно отвернувшись от группы воинов, среди которых был Александр, Кассия принялась мысленно рассуждать о будущей, уже замужней жизни.

Какой она будет? Это зависело от многих факторов. И большую роль в этом сыграет ее муж. Что он за человек? Молодой или старый? Сильный или слабый? Почему он сам не приехал за ней? Хотелось верить, что родители выбрали достойного супруга для своей средней дочери. Но Кассия с горечью в груди понимала, что, быть может, им пришлось сделать такой выбор, который вряд ли обрадует ее.

Она зашептала молитву, прося Создателя о терпении и смирении, дабы принять свое неминуемое будущее.

– Леди, – ласковый голос с улавливаемым акцентом, позвал девушку. Даже не оборачиваясь, Кассия знала – это тот самый рыцарь. Ах, что за насмешка судьбы! Почему именно он – из всех воинов, оказывает ей внимание? Может, это родной брат ее жениха? Боже мой, тогда ее дела обстоят еще хуже…

– Леди, – настойчиво повторил Александр. Он слышал, как его невеста снова молилась. Который раз за сегодняшний день. Мужчина не имел ничего против Бога, но он категорически не хотел видеть в своей постели монашку. В воображении Александра тут же промелькнула картина, где его жена, осеняя себя крестным знаменем, позволяет себя поцеловать. И так – каждый раз. Страшно было подумать, что его ожидало, когда дело дойдет до самого главного…

Кассия повернулась к мужчине. Тот, протянув руку с едой, ждал, когда она возьмет ее. Девушка, закусив нижнюю губу, вытянула правую руку, молясь, чтобы ее ладонь и ладонь прекрасного рыцаря не соприкоснулись. Она намеревалась аккуратнейшим образом забрать кусок сыра и хлеба, и это почти получилось у Кассии. Но когда ее тонкие пальцы забрали еду, сильные, мужские пальцы сжали ладонь девушки, ближе к запястью.