Не веря в свою избранность, юный котик бухнулся на колени рядом и вздрогнул всем телом, когда я сама прикоснулась к его лбу.

«Расскажи мне всё, что знаешь об этой девушке».

Опросив схожим образом всех, кто пожелал высказаться, я составила более или менее стройную, но от того не менее странную картину.

Девушку звали Лил-ру, и ещё несколько дней назад она была самой обычной дочерью своего хвостатого народа. Никто не знал, почему и зачем, но Лил-ру отважилась просить чуда у священного озера, хотя молодняку это строго запрещалось. Лишь по достижению шестнадцати местных лет молодежи дозволялось подставить голову под волшебные струи, дабы постичь своё предназначение и получить благословение озера, но Лил-ру было всего пятнадцать.

И, кажется, я догадываюсь, что попросила эта девочка, найдя на плече юной оборотницы остатки своей метки. Той самой, что поставила на невидимого шпиона всего лишь вчера.

Но зачем ей становиться человеком?

«Ты поможешь ей, Ссан-Рра?» — с тревогой спросил старейшина Рырк-ру, поглядывая на Лил-ру то сердито, то с откровенной тревогой и жалостью. — «Священное озеро даёт много, но и берет не меньше. Без твоей помощи девочка просто умрёт».

Догадываюсь!

«Мне нужно забрать её в свой дом», — произнесла твёрдо, потому что прекрасно знала предел своих сил. Да, я не дам ей умереть, удержав на грани силой магии, но только медицинский саркофаг обеспечит ей необходимое медикаментозное восстановление.

На миг меня даже посетило дежавю, но какое-то зеркальное: только вчера я помогала двум оборотням обрести зверя, а сегодня помогаю зверю стать человеком.

«Делай всё, что посчитаешь нужным, Ссан-Рра» — подчинился моему решению старейшина и объявил его остальным, на что последовала самая разнообразная реакция.

Старейшины одобрительно и чинно покивали, одна из женщин эмоционально всплеснула руками и выдала пронзительную радостную тираду, при этом обращаясь к небу, а паренек, который оказался младшим братом Лил-ру, и вовсе бухнулся мне в ноги и, судя по интонациям, начал истово благодарить.

А вот это уже лишнее.

Старейшина Рырк-ру тоже так подумал, потому что в ту же секунду грозно шикнул на мальца и начал раздавать короткие, но действенные распоряжения остальным.

В два счета нам организовали носилки для Лил-ру и сопровождение, возглавляемое сразу обоими могучими воинами: Арр-ру и Лирр-ру. Отряд из десяти опытных бойцов должен был вывести нас к посёлку самым коротким путём, по пути охраняя от хищников джунглей, а сам Рырк-ру попросил у меня дозволения наведаться на территорию экспедиции в самое ближайшее время. Допустим, уже завтра.

«Буду рада видеть вас и ваш народ снова», — заверила его, потому что и сама понимала — сейчас нам необходимо приложить все имеющиеся силы для спасения Лил-ру, а не тратить время на разговоры.

Хотя один космос знает, чего мне стоит добровольно покинуть город!

Я ведь его толком даже не посмотрела!

— Санни, что происходит? — Кайред терпеливо ждал, пока я наобщаюсь с котиками, но завалил вопросами сразу, как только я вернулась к нему. — Кто эта девушка и что с ней случилось?

— Происходит так много всего, что в двух словах не объяснить… Но я постараюсь, хотя и не прямо сейчас. Сейчас нам необходимо вернуться в поселок, Лил-ру требуется профессиональная медицинская помощь. Её организм серьёзно истощен и не справится с восстановлением без дополнительной медикаментозной стимуляции. Идёмте.

Я помнила, что аномалия, блокирующая работу приборов, находится примерно в пятнадцати километрах от нашего лагеря, так что настраивалась на длительный пеший марш-бросок, но пока думала о том, что предпринять в первую очередь по возвращении, кое-кто соображал куда конструктивней меня.

Мы прошли меньше километра, когда Кайред попросил меня о короткой остановке на приметной поляне с очень высоким деревом, ветви которого начинались лишь около самой верхушки. Бодрой рысью скрылся в кустах и вынырнул из них всего минут через семь — уже одетый не в иллюзию, а в нормальную одежду и на ходу вызывая по рабочему коммуникатору флай.

Действительно! И почему я сразу не подумала, что можно просто вызвать флай, когда мы выйдем из опасной для техники зоны? Это ведь так логично!

— Опыт, — понимающей усмешкой ответил Кай на мой печальный вздох. — Не грусти, у тебя ещё всё впереди.

— А как ты догадался раздеться и спрятать вещи с техникой заранее? — полюбопытствовала недоверчиво. — Почему решил, что я окажусь именно внутри аномалии, а не дальше?

— Интуиция, — со всей серьёзностью заявил командор, — и наша с тобой связь. После прошлой ночи она стала гораздо острее. Я просто доверился своему зверю, и он отправился четко на зов пары. Это не объяснить научным подходом, но в какой-то момент я очень хорошо почувствовал направление и расстояние между нами, а Маруся отследила маршрут по карте. К счастью, не забыл о здравом смысле и сначала подготовился, а уже потом дал волю зверю. Остальное ты знаешь. — Кай коротко улыбнулся и вдруг недовольно вскинул бровь. — В отличие от меня.

— Ой, да всё я расскажу! — отмахнулась от его претензий, в этот момент с грустью вспомнив свои утерянные очки. — А вы по моему следу с самого начала шли? Очки не находили случайно?

— Находили, но не уверен, что их можно восстановить, — Холт вынул из набедренной сумки то, что ещё недавно было новейшим высокотехнологичным девайсом.

Дужка очков была серьёзно погнута, одно стекло полностью отсутствовало, а второе пошло такой густой россыпью трещин, что удивительно, как до сих пор держалось в оправе.

— Нда… — протянула откровенно расстроенно и даже не стала брать их в руки. — Ладно, положи пока обратно. Может у Маруси получится извлечь хотя бы часть информации. Жаль, что «Буревестник» скорее всего уже вылетел к нам с базы, а так можно было бы заказать в Центре новые. Ужасно полезная и удобная вещь!

Я удивилась, но вместо поддержки и утешающих объятий Кай оперативно связался с Марусей и потребовал у неё отчёта по второму кораблю. Когда оказалось, что вылет назначен только через три часа, потребовал уже у меня озвучить модель нужных мне очков и опять же через Марусю отправил запрос в исследовательский центр на три (три!) пары подобных очков, подкрепив заявку кодом «Д-7» за своей цифровой подписью, что означало срочный правительственный заказ.

Хм… А знаете, приятно!

— Я же сказал, что сделаю для тебя всё, — улыбнулся мне Кай, не скрывая своего удовольствия, когда я благодарно обняла и поцеловала своего героя. — А вот и карета для моей волшебницы. Грузоподъемностью получше метлы будет, согласна?

— И далась тебе эта метла! — Настроение неумолимо скакнуло вверх, и я беспечно рассмеялась, отходя чуть в сторону, чтобы освободить для приземления побольше места. — Между прочим, это уже давно не модно. Современные ведьмы предпочитают как минимум космические фрегаты.

Пока мы перебрасывались шутками, а сопровождающие нас воины ри-рру нервно дергали хвостами и прижимали к голове уши, но тем не менее оставались на своих местах, Харук плавно посадил флай в центр небольшой поляны и открыл люк.

Прикинув вместимость и грузоподъемность летательного аппарата, а также флёр легкой паники, окутавшей котиков, я сосредоточилась и транслировала мысль на всех присутствующих: «Вы можете вернуться. Дальше я справлюсь сама».

Коротко посовещавшись, вперёд вышли пепельный Арр-ру и чернявый Лирр-ру. Подойдя ближе Арр-ру жестом попросил мою руку и, как только я коснулась пальцами его лба, басовито заурчал свои мысли:

«Позволь нам двоим сопровождать тебя, о Мудрейшая Дочь Жизни. Это великая честь и долг для нас. Твоя безопасность — воля старейшин и наше дело».

Вот только этого мне ещё не хватало! Хотя…

Так даже лучше! В моём распоряжении окажутся сразу два тестовых образца, находящиеся на пике своей физической формы. Это ли не мечта любого астрозоолога? Мне бы ещё пару самочек…

Кандидатуру Лил-ру я отмела сразу, хотя и эта девочка не избежит моего профессионального внимания, но для составления четкого описания новой расы нужны типичные особи, а не жертвы магической трансформации.