Приютивший меня лес оказался позади, уступив место симпатичным рощицам и покрытым невысокой травой лугам. Спустя еще час ландшафт стал чуть более холмистым, а ручей влился в заросшее камышом озерцо, по берегам которого обнаружилось множество следов от копыт. Делать остановку рядом с этой грязной лужей мне не захотелось, так что я обогнул ее, нашел исток, после чего продолжил двигаться куда-то на юг. Шаг за шагом, километр за километром…

Уже вечером, когда уставший от бесконечной ходьбы организм недвусмысленно взмолился о пощаде, произошло то, на что я рассчитывал – служивший мне в качестве проводника ручей свернул в низину, по которой текла самая настоящая река. И хотя ее ширина составляла не больше двух метров, чисто теоретически где-то рядом действительно могло обнаружиться людское поселение – маленький город, деревня или хотя бы несколько охотничьих избушек.

Мои силы к этому моменту практически закончились, так что я расположился на берегу, стянул сапоги, опустил ноги в прохладную воду, после чего минут десять наслаждался жизнью, доедая колбасу и отдыхая от бесконечного перехода. По самым скромным оценкам, за день мне удалось одолеть километров тридцать, но любой ценой увеличивать это расстояние уже не имело смысла – близилась очередная ночевка и на первый план выходила необходимость создания какого-нибудь надежного убежища. Значит, именно этим и следовало заняться.

Неподалеку раздался громкий всплеск, я вспомнил что рядом могут скрываться местные крокодилы или другие опасные твари, с сожалением отодвинулся от воды, а затем начал собирать распотрошенный рюкзак, готовясь к финальному рывку. Поблизости виднелись только невысокие редкие кусты, но чуть дальше находилась вполне симпатичная рощица, в которой можно было найти подходящее дерево и организовать еще одну засидку.

– Надеюсь, эти твари… вот черт!

Стоило мне только подать голос, как метрах в тридцати ниже по течению затрещали ветки, раздалось громкое хрюканье и на травяные просторы вырвалось целое кабанье семейство. Пять или шесть черных туш с шумом и брызгами форсировали речку, проломили оказавшиеся на пути заросли кустарника, после чего стремительно исчезли из виду.

– Напугали, сволочи.

То, что мирно отдыхавшие в тенечке и никак не реагировавшие на создаваемые мною шорохи свиньи бросились наутек при первых же звуках человеческого голоса, вызывало некоторый оптимизм. Скорее всего, на них раньше уже кто-то охотился, а главная цель моего путешествия находилась в относительной близости – вряд ли охотники стали бы уходить от дома за двадцать-тридцать километров лишь для того, чтобы потом в течение нескольких часов тащить обратно тушу добытого животного. Впрочем, здесь тоже могли быть варианты – я никогда не увлекался охотой и плохо знал все нюансы этой профессии.

– Ладно, будем надеяться…

Приглянувшаяся мне роща занимала небольшой холм, с которого открывался шикарный вид на окрестности. Впрочем, здешние красоты меня уже не интересовали – дойдя до точки назначения и убедившись, что рядом нет хищников, я вскарабкался на ближайший дуб, нашел там удобную развилку, после чего начал обустраивать место для сна. Веревок в моем распоряжении все еще не было, так что действовать пришлось по старой схеме, сначала формируя мягкую подушку из ненужной одежды, а уже затем думая о том, как бы не свалиться с нее вниз. Но именно в тот момент, когда я решил сделать надежную опору для рук и принялся рубить одну из веток, на берегу реки возникла человеческая фигура.

У меня не получилось заметить, из какого конкретно укрытия вылез абориген, однако его цель была вполне очевидной – скорее всего, незваный гость жаждал познакомиться с тем, кто всего несколько секунд тому назад самозабвенно лупил мечом по дереву.

– Блин… ну, хрен с тобой.

Налаживать деловые контакты, вести переговоры или же притворяться глухонемым дурачком меня абсолютно не тянуло, но местный житель был один, его наряд не слишком-то отличался от моего и упустить такую интересную возможность я не мог. Тем более, что полученные от Лакарсис навыки позволяли закончить любой теоретический конфликт чисто силовыми методами.

Пока я слезал с дерева и приводил одежду в порядок, гость уже добрался до края рощи. Его движения при ближайшем рассмотрении показались мне чуточку странными, тот энтузиазм, с которым он шел в мою сторону, внушал некоторые опасения, однако в целом ситуация выглядела достаточно безопасной – хотя лучи уходящего за горизонт солнца скрадывали отдельные детали, а резкие тени мешали как следует рассмотреть лицо незнакомца, его ладони все еще оставались пустыми. На первый взгляд, передо мной был самый обычный крестьянин – скромно одетый и ничем не вооруженный.

– Привет, – я помахал рукой и широко улыбнулся. – Не знаю вашего языка!

Вместо ответа приближавшийся ко мне человек ускорил шаг и распахнул рот, демонстрируя настоящий частокол крупных и острых зубов. Послышалось утробное ворчание.

– Вот дерьмо…

Мгновение спустя с моих глаз как будто спала пелена – я внезапно заметил на пальцах собеседника длинные мощные когти, оценил неестественную бледность его кожи, после чего отскочил назад, выдернув из ножен меч.

– Стой!

Существо никак не отреагировало на мой выкрик – лишь еще больше увеличило скорость и немного пригнулось. А до меня дошло, что накинутая на его тело рубаха щедро измазана чьей-то кровью.

Нападение получилось таким неожиданным, что мне удалось выйти из ступора лишь в самую последнюю секунду, когда нас разделяло всего несколько метров. Оказавшись на расстоянии прыжка, тварь еще сильнее ощерилась, вытянула вперед конечности и рванулась вперед, но в моей голове уже щелкнул нужный переключатель – я привычно отскочил в сторону, а затем нанес бесхитростный удар, пытаясь отрубить одну из когтистых лап.

Меч с неприятным скрежетом прошелся по костям, на землю упал кусок содранной плоти, но моего противника это нисколько не огорчило – он достаточно ловко развернулся, снова дернулся ко мне и буквально напоролся на подставленный клинок. Напоролся, однако тут же схватился за лезвие, попытавшись вырвать его у меня из рук.

Желтоватые зубы и затянутые бельмами глаза оказались совсем рядом. Нос уловил запах гнили.

– На хрен иди, – выдохнул я, с силой дергая за рукоятку. – На хрен!

Голос позорно дрогнул, но это сейчас волновало меня в самую последнюю очередь – вместо того, чтобы рассечь противнику ладонь и оказаться на свободе, меч банально застрял. А еще через секунду мне пришлось его выпустить – тварь изогнулась, махнула когтями и едва не дотянулась до моего плеча. Я с трудом отшатнулся и успешно разорвал дистанцию, но в результате оказался без оружия – теперь клинок торчал у непонятного существа между ребрами и забрать его не было никакой возможности.

– Да кто ты вообще…

Тварь одним коротким движением выдернула из себя меч, отшвырнула его в сторону, после чего снова рванулась вперед. К счастью, у меня хватило мозгов не продолжать бой, а сделать небольшой забег и удрать от врага на сорок или пятьдесят метров – хотя тот без промедления отправился вслед за мной, я все равно смог получить немного времени для более-менее трезвой оценки ситуации.

Судя по первому впечатлению, мне довелось наткнуться на самого настоящего зомби, получившего вторую жизнь благодаря проискам какого-то свихнувшегося мага или медиума. Нормальному человеку такая встреча не сулила ничего хорошего, но я уже сталкивался с различного рода нечистью и не видел в этом глобальной проблемы. Да, обычная сталь успела доказать свою полную бесполезность, но у меня в запасе имелся призрачный меч, который должен был с легкостью решить все текущие вопросы. Требовалось просто сохранить хладнокровие и нанести один-единственный удар.

– Ну давай, иди сюда, сволочь.

Зомби быстро сократил разделявшее нас расстояние, снова вытянул вперед свои хваталки, однако на этот раз я сделал все как по учебнику – вовремя шагнул навстречу опасности, уклонился от контакта с когтями, после чего коротко взмахнул рукой. Полупрозрачное лезвие с тихим хрустом прошло сквозь шею мертвяка, тот сразу же потерял равновесие и стал заваливаться на землю, а меня совершенно внезапно накрыло вспышкой боли.