Обычно, все испытания безопасны, даже когда появляются посторонние. Но в случае с упрямым божеством… В его испытаниях тот появлялся уже в четвёртый раз и только одному из подопечных удалось вырваться, причём с последствиями.

– Силен, дорогой, опять твои штучки, – более сдержано, с укоризненной ноткой в голосе, отозвался Деймос. – А про вид, ты же знаешь, не я его себе выбираю в таких делах.

– Не часто наши дела пересекаются, – прокомментировал Силен.

– Это ты так намекаешь, что не рад меня видеть? – улыбнулся зайцеухий. – Сам виноват! Даёшь своим подопечным полную свободу – жди неожиданностей. Ты ведь не знаешь, на кого можешь нарваться.

– Хочешь сказать, в ней есть что-то особенное, в смысле для тебя? – указал волшебник на замершую Сашу.

– А, ну да, для тебя же каждый особенный, – недоверчиво усмехнулся Деймос. – У меня совсем другая задача, Силен. Тебе не понять. Я, в отличии от тебя, помогаю по-настоящему.

– А как же те двое? – припомнил волшебник своих подопечных, которые не вернулись после встречи с Деймосом.

– Тем двоим сейчас лучше, – закрывая тему, отрезал козлоног. – Хочешь помочь этой девочке?

– Нет, – парировал Силен. – Зачем? Она и без меня справится.

– Ты так в этом уверен? – снисходительно спросил зайцеухий.

– Лично меня она умудрилась удивить, – уверенно ответил волшебник. – Приступай!

* * *

Дрожащее тело медленно возвращало себе нормальное состояние. Постепенно, приходя в себя, Саша осознавала произошедшее. Она не особо помнила, что именно сказала чудовищу, но видимо паролем оказалось слово «свобода». Вспомнив, в чём состояла подсказка, Саша удивилась. Разве она больше всего хотела быть свободной? Так вроде и не в тюрьме. Или же под свободой подразумевалось нечто иное? Решив, что обдумает произошедшее позже, Саша отложила эти мысли на дальнюю полочку и начала действовать.

Аккуратно убедившись, что ничего наподобие клетки больше нет, Саша пошла за огоньком. Но чем дальше она шла, тем быстрее фонарик убегал и, тем светлее становилось всё вокруг, постоянно слышался низкий гул.

Воодушевлённая девушка подумала, что должна догнать огонёк и резко побежала. Стоило Александре это сделать, как всё озарила яркая белая вспышка, заставившая закрыть глаза, и гул стал таким ужасным, что заболело в ушах. Невыносимый звук длился несколько секунд и, только Саша хотела закрыть ещё и уши, прекратился. Понадеявшись, что закончилось и всё остальное, Саша попробовала открыть глаза, точнее сначала только правый. И, увидев, что находится вокруг, тут же забыла о безопасности и начала рассматривать всё окружающее в оба глаза.

Девушка стояла посреди сказочного леса, по-другому и сказать невозможно, вплоть до зеленовато блестящей дымки повсюду, которую любят пририсовывать к иллюстрациям в детских книжках. Огромные корявые деревья, скрывавшие небо – в плотной зелени их крон явно кто-то жил. Ягодные кусты и грибы всех возможных цветов, форм и размеров. Пёстрые быстрые птички и непротивные, при этом даже красивые, насекомые, вроде стрекоз и божьих коровок. Саша стояла на тропинке, уходящей вглубь леса, а на расстоянии вытянутой руки, впереди, её дожидался огонёк. Подумав, она решила всё-таки дотронуться до него.

– Просто идите за ним вперёд, – услышала девушка голос всё того же волшебника.

Саша быстро оглянулась, но никого рядом не увидела. Либо Силен был невидимым, либо голос находился в её голове.

– Идти вперёд? И в чём же заключается испытание? – сдержанно спросила девушка.

Бедолаге сейчас было, что ещё сказать волшебнику. Например, «поблагодарить» за второе испытание, чуть не сведшее её с ума. Но тут же всплыли в памяти более ранние события и Саша передумала.

– Испытание заключается в том, чтобы никуда не свернуть. Удачи, Александра, – снова послышался голос Силена в тоне, завершающем мысленную аудиенцию.

Саше ничего не оставалось, кроме как последовать указанию, к тому же, огонёк снова поплыл вперёд, благо, на этот раз без бешеных скоростей. Шла за огоньком она где-то минуты три, затем дорога резко, прямо на глазах, разошлась на два направления. Над каждой из троп висел густой туман. При этом точка замерла над местом впереди, где дороги не было.

– И как же мне не свернуть, когда дороги вперёд больше нет, – произнесла Саша без вопросительной интонации, а скорей с сарказмом, так как больше не переживала.

Приключение девушке начинало нравиться, несмотря на возможность проигрыша. Саша решила просто постоять и подождать, пока что-нибудь не произойдёт. И оказалась права, ждать пришлось недолго. С обеих сторон туман начал постепенно растворяться и стали проступать фигуры.

Справа туман приобрёл форму группы мужчин, толкающих щуплого подростка, похожего на её любимого племянника, который, было видно, вот-вот расплачется. Хулиганы же всё напирали. Чувствовалось, что в подростке нет решимости убежать или глупости сопротивляться. Всё происходило слегка замедленно и будто не здесь.

Слева туман превратился в спящего на роскошной постели, мужика, в котором Саша сразу узнала своего ненавистного бывшего начальника. Одеяло слегка откинуто так, что видно волосатое брюхо, вылезающее из красной атласной пижамы. Начальник как-то несолидно причмокивал во сне, периодически выдавая неразборчивые, но явно с командирским душком, реплики.

Обе эти сцены вызывали в нашей героине праведный гнев. Она продолжала стоять, поворачивая голову с периодичностью в пару секунд в обе стороны, и думать, что же ей нужно сделать? Найти общее? Так вроде уже нашла и ничего не поменялось. Выбрать какую-то из дорог? Но так Силен сказал не сворачивать с пути. Пойти прямо? Но тогда она сойдёт с дороги, что тоже можно воспринимать, как «сошла с пути». Если бы только волшебник выражался яснее, хотя по предыдущим испытаниям можно судить, что чёткие формулировки ему не свойственны. Однако, нужно на что-то решаться. Рискнуть и выбрать, а дальше, будь что будет.

Саша стала думать, что же вернее: ступить на одну из дорог или сойти с неё вовсе? Когда она уже почти решила пойти прямо, подростка справа толкнули так сильно, что он осел на землю, распоров руку в кровь о камень. Саша моментально рассвирепела, и, не раздумывая, забыв, что нельзя сворачивать побежала спасать парня. Но добежать она не успела, всё снова заволокло туманом, а дорога начала резко разворачиваться. Обе тропинки снова слились в прямой путь.

Всё ещё переживая за несуществующего подростка, Саша вновь пошла вперёд, тем более, что огонёк, не дожидаясь её, уже летел дальше. Попутно она размышляла: «Значит, я должна правильно сворачивать, а не просто идти прямо. Под «никуда не свернуть», подразумевалось не изменять себе, своим принципам? Ну, если так, тогда забавно придумано. Но раз теперь я это знаю будет совершенно несложно выбирать верный путь».

Так наша героиня и шла, в раздумьях, пока чуть было не столкнулась с уже остановившимся огоньком. Подняв голову, Саша увидела, что дорога снова раздвоилась. На этот раз картина была интересная.

Справа, в одних только светлых штанах, перед ней предстал красивый, статный, просто-таки идеальный парень, который мог бы быть лицом рубрики «Мужчина мечты». Он создавал скульптуру и был весьма увлечён работой. Парень смотрел на своё творение с таким обожанием… Александре, хоть и с трудом, удалось оторвать взгляд от самого скульптора и посмотреть на его произведение. Как оказалось, скульптура изображала Сашу, причём изрядно преображённую. Сильных различий не наблюдалось, но было нечто неуловимое, что видел, и тем самым сумел воплотить, только сам творец. Девушка изображена не просто красивой, но и мудрой, и в нужной степени величественной.

Саша очень нехотя повернула голову влево и неожиданно увидела Вадика. Он тоже был увлечён работой. Вот только вместо скульптуры благоверный склонился над открытым капотом своего драндулета. Вадим был весь измазан машинным маслом, видимо, никогда уже несмываемым. Он также стоял голый по пояс, но выглядел менее впечатляюще, чем Аполлон справа. Всё вокруг Вадика виделось поломанным и грязным. Единственным чистым местом оказался стул рядом с машиной, где лежало, непонятно зачем, белое полотенце, в котором явно что-то завёрнуто. Саша присмотрелась и увидела край знакомого браслета с Че Геварой, который, видимо, Вадик бережно снял перед работой, чтобы не повредить. Именно эта деталь очень тронула девушку, хотя она никогда не задумывалась, почему, при весьма грязной работе, подарок всегда оставался в идеальном состоянии. Саша слегка улыбнулась. На неё вдруг нахлынула ностальгия по всему, что связывало партнёров, в сочетании с тихой и спокойной любовью к этому простому, слегка нелепому и грубоватому, однако Сашиному, и только её, парню.