Мария Руднева
Мирт. Истина короля
© М. Руднева, 2023
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023
* * *
Часть I
Из дневника Габриэля Мирта
Лунденбурх, август, 18** год
…Ежегодная выставка достижений все ближе! А значит, близок и час моего триумфа.
Вчера я привел в действие механизм паровой машины и убедился: все работает. Я добился своего.
Готов поспорить, что ничего подобного не видали еще не только Бриттские острова, но и Континенталь. В конце концов, именно у нас наука развивается со скоростью света и позволяет преодолевать законы Вселенной.
Сколько лет мы жили, повинуясь природе? Настало время взять над ней верх!
Паровая машина – вершина моего технического гения. Сейчас мне сложно представить, что я могу создать хоть что-то подобное ей. Она представляет из себя огромную повозку из железа, бронзы и меди и способна преодолевать невероятные расстояния!
Колес у нее целых шесть, к паровозу – так я назвал повозку – прицеплен пассажирский вагон. И вагонов таких может быть до шести. Таким образом можно перевезти с места на место до тридцати человек. Мы и мечтать не могли раньше о том, чтобы за сутки преодолеть расстояние из одного конца Бриттских островов до другого. И уж точно далеки мы были от мысли, что можно оказаться через двое суток на Континентале!
Двигается эта машина с помощью пара, а значит, приводится в движение при помощи угля. Потому я всей душой за то, чтобы проводить раскопки дальше в поисках новых угольных шахт. Я уверен, что моя паровая машина – лишь первый шаг на пути развития технологий.
Я уверен и в том, что именно мне предстоит стать сердцем выставки. Мне обещали большой выставочный павильон, специально отстроенный рядом с ангаром. Вот как важно мое изобретение! Саму территорию выставки расширили ради него! Сдается мне, без вмешательства сэра Эейсона Уолша не обошлось. Было бы обидно его разочаровать, раз моему изобретению придают такую важность заранее. Это доверие бесценно.
По сути, остался нерешенным всего один вопрос: кому достанется честь сесть за руль паровой машины во время первой ее поездки? Это мне предстоит решить уже сегодня. Светает. Откладываю записки и постараюсь поспать хотя бы несколько часов. Завтра мне потребуется вся моя собранность, чтобы в полной мере оценить репутацию и подготовку кандидатов. Не представляю даже, сколько их будет. Так или иначе, все, что я делаю, я делаю ради великой цели – Просвещения…
Глава 1
Амелия
– Девчонка?!
– Вы посмотрите-ка, и в самом деле девица.
– И что она здесь забыла?
– Не иначе как женихов приехала присматривать!
– Думаете, она из этих? Из самостоятельных?
Толпа разразилась хохотом.
Два десятка мужчин, просто одетых и носящих на макушке заломленные назад кепи, с интересом разглядывали прибывшую.
Мисс Амелия Эконит элегантно вышла из кеба, всем своим видом показывая, что насмешки собравшихся во дворе особняка мужчин ее не задевают. Она гордо вздернула голову и направилась прямо к ним.
– Э, да, смотрите, не иначе угадал? За женихами!
– А как одета! Вы только посмотрите на эту юбку!
– Что под ней? Не иначе штаны!
– А ты, я смотрю, не прочь посмотреть дамочкам под юбки, а, Герберт?
Амелия и это пропустила мимо ушей.
Поправила шляпку, высоко сидевшую на кудрявых золотисто-русых волосах, одернула юбку и пошла к двери.
Мужчины заволновались.
– Это куда это вы собрались, дамочка? – наконец спросил один из них – тот, кого назвали Гербертом.
– Это ведь дом мистера Г. Мирта? – осведомилась мисс Амелия, сверившись с адресом на карточке, которую держала в руках.
– Именно, только вот и не знаю, что бы здесь забыла дамочка, да еще и в такой день!
– Вот именно, – рявкнул другой, сплевывая себе под ноги. – Проваливайте домой, дамочка. Мистер Мирт сейчас очень занят, ему не до свиданий.
– И нам тоже! – выкрикнул кто-то, и толпа поддержала его довольным улюлюканьем.
Мисс Амелию и это не поколебало. Вежливо улыбнувшись, она повторила:
– Это дом мистера Г. Мирта? Здесь проходит отбор водителей паровой машины?
На мгновение воцарилась тишина. И следом за ней – неудержимый хохот. Мужчины тряслись в приступе заливистого смеха, сгибались пополам, кто-то хлопал рукой по капоту автомобиля или стволу дерева – словом, каждый изо всех сил пытался показать, до какой степени забавными находят они слова мисс Амелии.
Мисс Амелия закусила губу. Казалось, ее наконец проняло.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг отворилась дверь и с крыльца сбежал невысокий человек в сюртуке, на котором явственно отпечатались следы угля и масла. Мисс Амелия внимательно оглядела его: каштановые локоны так и норовили выбиться из черной ленты, но при всем этом мистер Г. Мирт – а человек этот не мог быть никем иным – производил впечатление джентльмена, а не рассеянного ученого, и тем самым сразу расположил мисс Амелию к себе.
Мистер Мирт остановился перед собравшимися и широко улыбнулся:
– Как же я рад, господа, что вы все решились прийти сюда сегодня. Поверьте, мы стоим на пороге великих открытий и невероятных достижений. Мы с вами творим историю, господа! Прошу простить за долгое ожидание. Приглашаю всех в свою гостиную, где мы с вами поговорим о том, что ожидает нас в ближайшее время. И о том, зачем я устроил этот отбор и в чем он будет заключаться. Ничего страшного вас не ждет – мы просто поговорим.
– А она что, тоже пойдет? – ткнул в мисс Амелию пальцем один из мужчин.
Мистер Мирт перевел на мисс Амелию лучезарный взгляд.
– Если мисс приехала для того, чтобы принять участие в отборе, я буду только этому рад.
– Псих какой-то, – громким шепотом поделился кто‐то из толпы.
Мистер Мирт только отмахнулся.
– Идем, господа. Я и так заставил вас задержаться. Ужасно неприлично с моей стороны. Просто кое-что не ладилось в мастерской… Прошу прощения и за это, и за свой внешний вид!
Он помахал рукой, увлекая за собой ожидающую толпу, и мисс Амелии ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, продолжая ловить на себе косые взгляды.
* * *
Мистер Мирт торопливо прошел в гостиную, на бегу проведя рукой по каменной голове горгульи, застывшей, словно страж, у распахнутых настежь дверей.
– Возможно, не хватит стульев! – крикнул он и пересчитал собравшихся.
Всего на отбор явились два десятка мужчин и одна молодая особа. Последнему он радовался как ребенок – если она сюда приехала, действительно желая стать водителем паровой машины, то это просто подарок судьбы! Конечно, следовало еще подробно ее опросить, да и остальным предоставить шансы, но мистеру Мирту казалось, что он определился еще до начала отбора. Он одернул себя. Нельзя же полагаться на первое впечатление! Надо быть сдержаннее. Особенно когда речь идет о таком важном вопросе.
Он на мгновение встретился глазами с девушкой. Она улыбнулась и сделала шаг вперед, предлагая помощь.
Мистер Мирт, зажав под мышкой дополнительный стул, покачал головой:
– Даже не думайте, мисс!
– Поверьте, мне случалось носить вещи тяжелее банкетных стульев, – усмехнулась она.
– Я – джентльмен, – ответил мистер Мирт. – Будь даже перетаскивание стульев из комнаты в комнату вашим основным делом жизни, я все равно не позволил бы вам делать это при мне.
Девушка сощурилась.
– Стало быть, вы из тех, кто считает, что удел женщины – сидеть сложа руки в беспомощном ожидании?
Мистер Мирт остолбенел.
– Вовсе нет! – смущенно пробормотал он. – Я не хотел вас обидеть, мисс. Просто…
– Просто считаете женщину… слабым полом? – вкрадчиво спросила девушка, подходя ближе.
