Машина то и дело подпрыгивала, когда преодолевала торчащие из земли корни, и задевала днищем землю с противным звуком.

Яна взглянула на телефон и раздраженно вздохнула. Пока что он был совершенно бесполезен. Радио молчало. Вернее, из динамиков доносились одно лишь дребезжание.

«И почему я не развернулась еще тогда?» – с отчаянием подумала девушка. Она вспомнила другие несколько дорог, которые как-бы незаметно отделились от основной, по которой она ехала, и это привело ее в ужас.

Она ведь не вспомнит теперь, как ехать обратно в этой темноте!

– Ладно, не ной! – сказала она себе, хотя слезы подступали к глазам и грозили вот-вот пролиться. В крайнем случае, она переночует в машине, а как только рассветет, то будет гораздо проще сориентироваться.

Ели внезапно расступились и Яна увидела впереди небольшой дом с пристройкой сбоку.

Он казался древним и заброшенным, будто простоял тут несколько столетий вдали от цивилизации, не испытав на себе ее влияние. Вокруг близко подступали деревья, и он словно прятался от остального мира. В нескольких окошках горел приглушенный свет.

Девушка вскрикнула от радости.

Она заглушила двигатель, поставила машину на ручник и, ускоряя шаг, направилась к дому, испытывая невероятное облегчение.

Телефон служил ей фонариком и неплохо освещал заросшую низкой травой поляну, сплошь усыпанную еловыми иголками. Ноги чуть проваливались и пружинили на мягкой поросли мха. Откуда-то тянулся слабый туман, отчего шагах в двадцати от нее деревья скрывало белесой пеленой.

Яна подошла чуть ближе, и ее внимание привлекли необычные сооружения в виде маленьких домиков под широкими крышами. Они усеяли всю поляну кругом, будто ульи на пасеке. Большую часть покрывали пласты голубовато-серого лишайника.

Яна не слишком размышляла о назначении этих сооружений. Она поспешила к чуть покосившемуся деревянному крыльцу, который, как и сам дом, сильно потемнел от времени и частых дождей, взбежала по ступенькам вверх и постучалась.

Раздался легкий скрип, и дверь отворилась.

На пороге стояла пожилая женщина в длинном темном платье и платке, обвязанным вокруг головы. На груди у нее болталось несколько ожерелий, сплетенных из шнурков с монетками, глиняными бусинками и красными лентами.

– Доброй ночи, – смущенно произнесла Яна, вглядываясь в морщинистое лицо старушки. – Извините за столь поздний и неожиданный визит. Я заблудилась в лесу. Может, подскажете, как мне выехать отсюда на шоссе?

Первые несколько секунд лицо женщины ничего не выражало.

Ее водянистые глаза бегло осмотрели незваную гостью, а потом узкая полоска рта разжалась и заиграла приветливой улыбкой, обнажая удивительно белые и ровные зубы.

– Ах, бедная. Заблудилась, говоришь? – проскрипела старушка. – Ты одна совсем?

– Да, – Яна махнула рукой, чуть обернувшись в сторону дороги, по которой приехала, – вон там моя машина. Колесо спустило.

– Вот оно как, – женщина продолжала пытливо разглядывать гостью. – Куда же ты ночью собралась? Молодым девушкам лучше одним не ездить по лесным дорогам. Проходи, все и расскажешь, – добавила старушка, приглашая в дом.

Если у Яны и возникло чувство неловкости, то оно тут же пропало, стоило войти.

Неказистый с виду дом с прохудившейся крышей оказался весьма уютным внутри.

Обстановку наполняли вещи, сделанные из добротной древесины: две широкие, гладко струганные лавки вдоль стен, полки, уставленные разнообразной утварью, табуреты вокруг крепкого стола. С трех массивных балок свисали пучки засушенных трав и цветов. В углу горела каменная печь, сложенная из больших валунов красновато-серого цвета. Через всю комнату, если ее можно было так назвать, протянулось несколько половиков с красными полосками.

– Небось, устала-то в пути? – спросила женщина и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Давай-ка за стол садись. Накормлю тебя.

– Ну что вы, – залепетала девушка, смущенная столь радушным приемом. – Не нужно так беспокоиться.

– А я и не беспокоюсь, – старушка одарила ее все той же милой улыбкой, подталкивая к столу.

Яна сняла куртку, послушно села на табурет и принялась разглядывать мебель вокруг, пока на столе перед ней не появились две тарелки с румяными пирожками. Запах горячей сдобы вызвал прилив аппетита.

– Давай ешь, не стесняйся, – хозяйка дома внимательно и благодушно посмотрела на гостью.

Девушка взяла пирожок, надкусила его и даже зажмурилась от удовольствия.

– Очень вкусно! – воскликнула она. – Никогда таких не пробовала!

Старушка засверкала глазами и звонко хихикнула, отчего серьги в ее ушах с отвисшими мочками так и затряслись:

– Ешь, ешь. Тебе на пользу будет.

Из нагретого медного самовара она налила в кружку кипяток, добавила травяную заварку из маленького чайника и принялась расспрашивать гостью о том, откуда она, как очутилась ночью в лесу и куда держит путь.

Девушка, уплетая пирожки за обе щеки и отвечая на вопросы старушки, внезапно остановилась. Ей стало немного не по себе, что пожилая женщина потчует ее, а сама ничего не ест.

– А вы сами не голодны?

Женщина отрицательно покачала головой, все так же улыбаясь, уселась напротив Яны, подперев рукой подбородок. Девушка снова почувствовала неловкость, думая, о чем же можно спросить хозяйку.

– Неужели вы живете здесь одна в этом лесу? – наконец нашлась она.

Водянистые глаза сверкнули, как и белые зубы. Ожерелье на груди качнулось.

– Есть у меня семья. Муж с детьми на промысел отправился. Не скоро вернутся. Ешь, пей вволю.

Она взяла кружку, подлила в нее еще кипятка и поставила перед гостьей. Потом оперлась руками на край стола, пристально глядя на нее сверху вниз, весело воскликнула:

– А знаешь что? Оставайся-ка ночевать здесь!

Яна замерла, прекратив жевать.

– Но мне нужно ехать дальше, – растерялась она.

Старушка склонилась над ней еще ниже и похлопала по руке неожиданно холодной, как лед, ладонью:

– Ждет тебя, что ли, кто?

Девушка смутилась.

– Нет. Хочу побыть одна. Отдыхать еду.

– Вот и отдохнешь у меня! – рассмеялась женщина. – А куда торопиться на ночь глядя? Дождешься утра, силы восстановишь, выспишься.

Яна вздохнула, признавая правоту этих слов. Старушка оказалась такой внимательной и доброй. Можно переночевать, а затем отправиться дальше.

Так что оставалось только искренне поблагодарить за проявленное гостеприимство и отправиться спать за печку, где старушка устроила постель.

Тепло от печи приятно согревало и убаюкивало. Яна и так чувствовала себя измотанной, поэтому с удовольствием расположилась на лежанке и тут же провалилась в глубокий сон.

Впрочем, продлился он не так уж долго, несмотря на усталость.

Если ей приходилось ночевать в незнакомом месте, то она просыпалась время от времени, понимая, что находится не дома. Все-таки ей пришлось довольно много пережить за сегодняшний день, а лежанка, хотя и вполне удобная, отличалась от кровати, на которой девушка привыкла спать.

Открыв глаза, Яна вспомнила свои злоключения и то, что она находится в лесу. Она хотела натянуть плед повыше, как вдруг расслышала чей-то тихий разговор. Кроме женского голоса различался еще и мужской.

Девушка чуть нахмурилась, не сообразив спросонья, кто это. Затем припомнила беседу с пожилой женщиной. Вероятно, хозяин вернулся с промысла раньше времени. А если это так, возможно, она создала им неудобства своим появлением, и теперь им негде лечь отдохнуть?

Поколебавшись, девушка привстала с желанием подойти к хозяевам и спросить их об этом. В крайнем случае, ей проще провести остаток ночи в машине, чем испытывать стеснение по этому поводу. Она откинула шерстяной плед и спустила ноги на пол.

Тут до нее донесся хрипловатый мужской бас:

– За ней сюда никто не поедет? Кто-нибудь знает, как она сюда добралась?

– Тсс… У девчонки никого нет. Так что ее не хватятся. Смотри только – машину здесь нельзя оставлять, – чуть гнусавил женский голос.