— В плане?!

— Я ещё могу поверить, что тебя куда-то перекинуло, но чтобы практически в объятья твоего любимого Заварзина?! Да так не бывает!

— Ага, мне тоже так казалось… тем не менее, это был он, — заверил я зазнобу. — И е-мейл я тебе уже со «Спрута» отправлял, как только мы с Алексом между собой разобрались и заключили некое… соглашение, так скажем. Но это уже детали, Лер. Главное, что все мы находились внутри ещё одной аномалии, и оттуда прямой связи попросту не было. Ну, или мне так сказали, исходя из каких-то своих соображений… не суть. Короче, сейчас мы вернулись на Картахену, и вот я тебе сразу же звоню. Так что слово я сдержал — на связь вышел при первой возможности. Цени, женщина!

— То есть… — начало понемногу доходить до моей собеседницы, — ты мог?.. Насовсем?..

— Повезло, фиг ли, — усмехнулся я, но не очень весело.

Просто потому, что и сам только в этот момент осознал сию нехитрую истину. Повезло, что в момент переноса не разорвало в клочья, повезло, что не закинуло в неведомые дали или вовсе в «антимир», и повезло, что как раз в это время в «пузыре» работал Алекс. Такое ощущение, что некая трансцендентная сила мне в том потворствовала. Некий надмировой разум, поскольку в целом я атеист. Или карма сработала положительная. Знать бы ещё, остался хоть какой-то запас везения, или на этом всё, финита? А вот Евгению Викторовичу, по всему судя, так не подфартило…

— А… дед?.. — едва слышно всхлипнула Лерка.

Н-да, не прокатило. Впрочем, я и не надеялся.

— Я его не видел, Лер, — нехотя выдавил я. — Но это ещё ничего не значит! Алекс сказал, что к моменту моего «провала» он уже с неделю торчал в «пузыре», и никто там столь же экстравагантным способом не появлялся! Так что один вариант — с переносом Евгения Викторовича в «пузырь» и его смертью от удушья — смело отбрасываем.

— Один из скольких? — уже откровенно пустила слезу зазноба.

— Из сотни, — дёрнул я плечом. — Или из тысячи. Или вообще миллиарда. Извини, Лер, но такова суровая реальность. Я, кстати, тебе ещё кое-что должен показать… — Порывшись в закромах памяти «нейра», я вырезал из архивного файла кусок с запиской профессора, той, что обнаружил неподалёку от «порогового камня», и переправил «подарочек» девушке: — Лови.

— Что это? — буркнула Лерка, и сразу же прикипела взглядом к видюхе, чем перевела собственный вопрос в разряд риторических. — Дед, дед! И почему я в тебе не сомневалась, а?.. И ты тоже хорош, Елагин! — перевела она гневный взор на меня. — Почему сразу не показал?!

— Потому что сначала не хотел тебя расстраивать, а потом не успел, — признался я. — Ну а теперь… смирись, Лер. Шансы ещё есть, очень велика вероятность, что Евгений Викторович затерялся в системе «нор», как он их называет, и всё ещё находится где-то на архипелаге. Возможно, в плену у аборигенов. Тех же шаманов, например. Судя по тексту записки, проф Эйген, в отличие от меня, подстраховался. Так что у него изначально сложились другие условия эксперимента, и он попросту не мог попасть в «пузырь» за хренову тучу световых лет от Гессоны! И я даже больше скажу: с учётом сведений, полученных от Заварзина, это у меня сейчас основная версия.

— Если он вообще жив, — снова всхлипнула Лерка.

— Такую вероятность я не рассматриваю в принципе! — отрезал я. — Потому что какой тогда смысл вообще рыпаться?! А так ещё повоюем!

— Спа… с-сибо, Вань, — проглотила слёзы девушка. И таки взяла себя в руки: — Ладно, Валерия Николаевна! Соберись, не будь тряпкой! Один мужик у тебя ещё в наличии! Сохрани хотя бы его!

— Эй, радость моя, не вешай нос! Найдём мы Евгения Викторовича! — с наигранной бодростью заверил я. А про себя добавил: «Или хотя бы то, что от него осталось».

— Обещаешь? — взбодрилась Лерка.

— Обещаю!

— Ну ладно тогда, Елагин!

Ф-фух, вроде прокатило…

— Ну а теперь рассказывай! — велела зазноба.

— Что?! — прифигел я.

— Всё! Что ты, где ты, какие планы! И почему мне ещё месяц торчать на Ликее без тебя!

— Э-э-э… это же долго!

— А ты куда-то торопишься?! — вперила в меня суровый взгляд девушка.

— Ну, собственно… не особо. А что?

— Значит, выкладывай! А то знаю я тебя, весь в делах и заботах, а собственной наложнице и позвонить некогда! А та ждёт и беспокоится, бедняжка!

— Переигрываешь, Лер! — погрозил я зазнобе пальцем.

— И чего?! Колись уже, Елагин!

— Ладно, ладно, слушай! — сдался я. — Для начала мне придётся пройти курсы «судоподъёмщика», это где-то две недели. Потом…

«Тридцать секунд до «пузыря», Ван-сяньшэн! — выдернул меня из приятных воспоминаний Лиу Цзяо. — Двадцать девять… двадцать восемь…»

Так, Елагин, сосредоточься! Вероятность ничтожная, но и ею не стоит пренебрегать! Напрягись, прислушайся к себе… «зов» сейчас недоступен, но, помнится, при первом пересечении «стенки» что-то такое мелькнуло на периферии сознания. Это когда «Спрут» со станцией стыковался. А потом я ещё раз проходил через «пузырь», уже на «Мирном», когда мы к мобильной базе перебирались. Аккурат две недели назад уже. И ничего. А вот теперь, стало быть, третий… есть! Прошли. И снова показалось… что-то. Вроде как очень далёкий крик, когда не уверен, был он на самом деле, или просто глюк. Опять же, далеко не факт, что это фокусы «потусторонника». Или «потусторонника», но не моего, из «нейра», а… другого. Алекс тот ещё жмот в плане информации, но что-то мне подсказывало, что в случае с обретением Картахеной чудесного щита всё не так просто, как кажется на первый взгляд. И как гласит официальная версия, а именно, применение Корпорацией «Э(П)РОН» уникальной, не поддающейся воспроизведению в других условиях технологии. Хотя наверняка часть из этой лапши правдива, особенно пассаж про «не поддающуюся воспроизведению». Вот только о технологии ли идёт речь? Может, тут очередной артефакт задействован? Или подарок гексов, раз уж Заварзин с ними, что называется, вась-вась? Короче, гадать можно до бесконечности. Или можно, например, напрямую поинтересоваться у виновника торжества, сославшись на глюки. Вообще-то, подтвердить или опровергнуть мою версию и в его интересах тоже… позвонить, что ли? Опять же, время есть, вряд ли он станет битый час передо мной распинаться… или лучше у Кумо спросить? Тот точно отзовётся, в отличие от вечно занятого хозяина. Ладно, чем чёрт не шутит!

«Ли, отправь запрос Кумо».

«Да, Ван-сяньшэн. Формулировка?»

«Спроси, как возник «пузырь» вокруг Картахены».

«Процесс активирован, Ван-сяньшэн… процесс завершён… активировать закрытый канал связи?»

«Давай!»

— Приветствую, специалист Елагин! — сформировался в «дополненной реальности» мини-гекс. — Вот умеете же вы нужный вопрос задать в самое неподходящее время!

— Что, Алекс запретил трепаться? — понимающе ухмыльнулся я.

Ну а чего на закрытом канале стесняться? А попутчикам, во-первых, шлем мой мешает, а во-вторых, росский язык, в котором они ни бельмеса.

— Напротив, — мотнул «головой» Кумо, сопроводив процесс колебаниями стебельков с глазами. — Как раз сейчас он разрешил обмен информацией по интересующему вас вопросу.

— С чего бы вдруг такая щедрость? — удивился я.

— Лиу Цзяо мониторит ваше физическое и эмоциональное состояние, специалист Елагин, а через него и я, — огорошил меня Кумо. — И в момент прохождения «стенки» он зафиксировал эмоциональный всплеск характерной формы. Иными словами, вы что-то почувствовали, сэр.

— Вот оно что… — разочарованно протянул я. — А я-то, наивный, вообразил, что у меня после учебы допуск повысился!

— И это тоже, сэр.

— Фига себе…

— Значит, вас интересует, как образовался «пузырь»? — вернулся к сути вопроса мини-гекс.

— Очень! — горячо заверил я.

— Вам на словах, или продемонстрировать модель процесса, сэр? С ускорением, конечно же?

— Показывай и комментируй!

— Принято, сэр! — По воле виртуального гекса в «дополненной реальности» возникла весьма любопытная картинка, в которой я с изумлением опознал 3Д-модель Картахены вкупе с планетоидом, к которому она была пристроена. — Как вы, несомненно, знаете, сэр, планетоид изначально обладал аномальной силой тяжести в 0,3 «же». Этот факт долгие годы объяснялся наличием в его глубине действующего генератора искусственной гравитации. Но в действительности данное космическое тело образовалось вокруг некоего артефакта, а именно — овеществлённого в континууме ПВ «пакета» «суперструн», который в пространстве ВП представлял собой некое… транспортное средство либо какой-то иной обитаемый объект. Как вы понимаете, к нам он попал вместе с экипажем.