— Алекс, блин! Ну вот зачем ты так?!

— А это чтобы ты слишком радужных планов не строил, — ухмыльнулся Заварзин. — Поверь моему опыту, не стоит. Лучше пусть потом сюрприз будет.

— То есть принципиальных возражений нет? — уточнил я, ободрённый новой надеждой. — Ну, против торгового предприятия?

— Конечно нет! — заверил мой собеседник. — Что я, дурак, от дополнительного источника доходов отказываться?!

Ой, а разговоров-то было! И всё лишь ради того, чтобы мне нервы потрепать. А ты, оказывается, весьма мстителен, Алекс Заварзин! Учтём на будущее, хе-хе.

— Ну, вас, богатых, не поймёшь, — пожал я плечами. — Может, для тебя это мелочь, не стоящая внимания.

— Честно?

— Ну давай, добей меня!

— Именно что мелочь, — и не подумал проявить снисхождение Заварзин. — Так сказать, побочный продукт. Если у нас получится разобраться в… э-э-э… даже не знаю, как назвать… телепортация не подходит, там свои нюансы…

— Например, то, что она невозможна!

— Отнюдь, мой юный друг, отнюдь! Но… — на секунду задумался мой собеседник, — скажем так, слишком затратна по ресурсам, и никогда не окупится на одной лишь банальной торговле. Пожалуй, единственное, ради чего стоит прибегнуть к этому средству — победа в войне. Ну, либо её, войны в смысле, предотвращение. Вот тогда затраты будут эквивалентны прибыли либо не понесённому урону.

— Алекс? — с прищуром уставился я на оппонента.

— Да?

— Это ты сейчас случайно проговорился, или ещё один крючок закинул? Ну, чтобы я надёжней подсёкся?

— А что, настолько заметно? — ухмыльнулся Заварзин.

В который уже раз, хе-хе. Пора бы мне уже и научиться, а я всё попадаюсь и попадаюсь… на взгляд со стороны. Негоже дипломату быть таким легковерным. Как бы не перестараться…

— Да не, просто профдеформация! — немедленно отмазался я.

Как по мне, довольно технично. Не должен он ничего заподозрить.

— Короче, если мы сумеем разобраться с системой мгновенной переброски… — снова задумался вслух Заварзин, — чьей бы она ни оказалась… торговля с тобой в обход вайгожэнь станет всего лишь приятным бонусом. И вряд ли сильно заметным на фоне остальных… перспектив.

— Ну так тем более чего жмёшься?! — возмутился я. — Для тебя это плюнуть и растереть! А для меня — ключевое условие. И очень даже неплохая почва для переговоров. Я тебе информацию, ты мне товары по списку. В основном высокотехнологичные, в приоритете — энергетика. Всякие там компактные реакторы и топливо для них. Силовые установки, опять же. Транспортные, я имею в виду. Товар штучный, партии относительно небольшие, целые конвои гонять не нужно. Один-два карго, и готово. Соглашайся!

— Бесплатно, что ли?! — изумился Алекс.

— Почему бесплатно? За деньги! Или лучше по бартеру, продовольствием! А ещё у нас есть натуральные ткани и пластик. Много.

— Скидку, небось, зарядишь?

— Мне будет достаточно стандартной торговой наценки единственного посредника над оптовой ценой. Или даже удвоенной. Поверь, Алекс, и в этом случае игра будет стоить свеч.

— Н-да… а почему именно энергетика? С ней какие-то проблемы?

— Какие-то?! — невесело ухмыльнулся я. — Не какие-то, а самые настоящие! Тебе о чём-нибудь говорит термин «ветряк»? А стирлинг-генератор, погружной или даже вовсе солярный? А как тебе турбопарус в качестве движителя для морского транспорта?

— Звучит занятно, — вернул мне усмешку Алекс. — Кумо?

— Процесс активирован… процесс завершён.

— Так, Вань, извини, но реально интересно, — отвлёкся мой собеседник на анализ новой для себя информации. И, судя по реакции, впечатление она на него произвела изрядное: — Ух ты!.. Нифига…

— Голь на выдумку хитра, — подлил я масла в огонь, но был самым возмутительным образом проигнорирован.

— … и такое тоже бывает?.. Однако!..

Хм… проняло, что ли? Задумался Заварзин, и довольно серьёзно… ладно, не буду отвлекать, дам насладиться сполна.

— У вас реально настолько всё… плохо? — без привычного зубоскальства уточнил тот после длительной паузы.

— Не-а, — беззаботно помотал я головой, — раза в два хуже, чем ты только можешь представить. А если ты про цены… то проблема не только в них, но ещё и в искусственно создаваемом дефиците всего и вся. Даже если у тебя есть деньги… много денег! Не факт, что тебе продадут желаемое.

— Но… вы же на территории Протектората Росс!

— Чисто номинально, Алекс. Чисто номинально. А по факту, мы практически со всех сторон окружены владениями Протектората Чжунго. Вайгожэнь перекупили кланы в трёх пограничных системах, и теперь мы в полной торговой изоляции. В мешке, если воспользоваться военной терминологией. Там самая натуральная ползучая экспансия, Алекс. И я не удивлюсь, если лет через пятьдесят Протекторат Росс лишится в нашей области пространства изрядного куска. Причём без шума и пыли.

— А тебя, значит, такое положение дел не устраивает? — задумчиво проронил Заварзин.

— Нисколько! — заверил я. Пожалуй, что и с избыточной горячностью. — Только до недавних пор я ничего с этим не мог поделать. И не только я, Алекс. Поверь на слово.

— Вот это у вас там обстановочка! — с сочувствием протянул Заварзин. — Тяжко наверное тебе, пассионарию? Предреволюционная ситуация?

— Да какой там! — в сердцах махнул я рукой. — О революции нам остаётся только мечтать! Даже на банальный бунт, бессмысленный и беспощадный, ресурсов нет. Никаких. Ни людских, ни финансовых, ни даже технологических. Вайгожэнь тупо давят ценами: нам продают втридорога, у нас покупают в лучшем случае чуть дороже себестоимости. Если разницу в ценообразовании купли-продажи учесть, то для нас стоимость импорта в среднем на порядок от стандартной завышена. А начнёшь возмущаться, вообще покупать перестанут. Ну и логистические услуги сторонних организаций перекроют напрочь. Которые, услуги то есть, по тройному тарифу минимум, так что край можно в ноль выйти. И то, когда есть такая возможность. А когда нет… девай тогда продукцию, куда хочешь. А она в основном с ограниченным сроком годности. Хоть обратно в море топи.

— Пробовали уже, что ли?

— Было дело лет сто назад, — подтвердил я предположение Алекса. — С тех пор больше даже не пытаемся.

— Н-да… а ты уверен, что дело исключительно в вайгожэнь? Что-то не очень характерно такое поведение для Протектората Чжунго.

— Так это и не Протекторат, то есть не власти. Это союз кланов.

— А-а-а!.. Эти могут, да… — покивал Заварзин. — А каких кланов, если не секрет? В смысле, только из Чжунго, или?..

— Тут точно сказать не могу, — развёл я руками. — Допуском пока что не вышел. Но… впечатление у меня складывается именно такое. Да чего уж там! Есть подозрение, что сами же Аверины остальных из клана и прессуют, чтобы не дай бог что! Властью делиться — ты это как вообще представляешь, Алекс?

— Та ещё проблемка! — поддакнул тот. — Что ж… я твою мотивацию, пожалуй что, понял. И даже принял, так что считай, что тебе повезло. Ещё один резон работать с тобой на паритетных началах и честно. Вот только…

— Какие у меня полномочия? — понятливо усмехнулся я.

— Угу.

— Достаточные.

— Я имел в виду, на каком уровне?

— На уровне рода Елагиных, полновластных хозяев Ликейского архипелага, — пояснил я. — Это наша собственность, и доступ к островам только у нас. Или с нашего разрешения. Так что боюсь, Алекс, обращаться напрямую к Авериным, как к главенствующему роду, попросту бессмысленно. Ты же им не растреплешь нашу ма-а-аленькую тайну?

— Естественно, нет!

— А значит, они тебя прямиком к нам и отправят. Вслух. А про себя и вовсе по известному маршруту на три весёлых буквы. Просто чтобы не заморачиваться с какими-то непонятками. Мы владельцы, нам и расхлебывать. Ну и кроме всего прочего, мы же и главные дипломаты клана. А свою долю они в любом случае получат. Если, конечно, хоть что-то выгорит.

— Видимо, поэтому вас и держат… в тонусе, — подмигнул мне собеседник.

— Тебя бы так! — возмутился я.