– И часто здесь такое случается? – насторожившись, спрашивает Хорс.

– Слабые периодически, сильные не знаю.

– А ты что скажешь? – обращается он ко мне.

– Последний подобный шторм случился более двухсот суток назад, – отвечаю я, раскладывая багаж возле кровати.

– А прогнозы может есть какие? Когда это может случится ещё раз.

– Я зоолог, а не синоптик, – с укоризной поднимаю взгляд к своему собеседнику.

– Поинтересуемся прогнозами на ближайшую неделю, – говорит Крайс, усевшись на подоконник, – знаю тут одно местечко.

– Да… это хорошее решение, – успокоившись, подмечает Хорс.

– Заодно узнаем о проводнике, – напоминаю о себе я, – помнится, ты обещал с этим помочь.

– Всё там, – ответил Крайс, – знаю я одного парня…

– Подождите-ка, – встрепенулся Хорс и повернулся ко мне, – если вы говорите, что здесь бывают бури, которые на глухо выводят электронику из строя, то зачем тебе это? – Он тычет пальцем на моего робота.

– ББ-12 обладает защитой от воздействия электромагнитных полей, – ответил я и прилёг на кровать, – а предназначен он, если ты забыл, для сбора данных о биологических существах поблизости.

– Помню я, просто спросил… – говорит Хорс, сползая по стене на портфель.

– Предлагаю передохнуть минут пятнадцать и двигать, – говорит Крайс.

Так и поступили, каждый принялся заниматься своими делами. Я продолжил прерванную диагностику. За всё время Крайс так и не сдвинулся с подоконника, я закончил со всеми делами и повернулся к нему, а тот, как уселся, так и продолжает сидеть с закрытыми глазами. Я не решился его потревожить. Хорс, к моему удивлению, тоже сидел, тихо рассматривая свою экипировку.

– Можем выдвигаться, – сказал Крайс и спрыгнул с подоконника.

Покидаем номер и направляемся к выходу, взяв с собой только валюту. В коридоре натыкаемся на двух молодых людей с увечьями на лице. Увидев нас, они юркнули в номер и захлопнули дверь. Меня это слегка насторожило.

– Ты главное не пей в сомнительных компаниях, и такого не повторится, – заметив мои переживания, сказал Крайс.

– Спасибо за совет, – говорю я, – только я не пью.

– Почему-то я так и знал, – с улыбкой говорит Хорс.

Пустынная улица встретила нас порывом ветра, пронёсшегося между зданий. Крайс осматривается, будто вспоминая что-то, мне же ничего не остаётся кроме как ждать. Из головы не выходят те двое помятых парней, что лишний раз подталкивает на переосмысления вопроса собственной безопасности. Пока я в компании охотников мне ничего не грозит, но скоро наши пути разойдутся, и я очень надеюсь, что окажусь под защитой проверенного человека.

– Нам туда, – говорит Крайс, указывая в сторону прохода между зданий.

Мы сворачиваем в закоулок и, пройдя через него, выходим к улице, идущей параллельно той, по которой мы шли, оттуда сворачиваем в другой закуток и в ещё один пока не выходим к смотровой площадке на краю кратера. Крайс снова оглядывается, выискивая нужное направление.

– Где-то здесь, сейчас только вспомню.

– Вон же, кафе «У пропасти», – подмечает Хорс, тыкая пальцем в вывеску-указатель на одном из столбов.

– Туда только туристы ходят, – фыркнул Крайс.

Пока он вспоминает путь, я отхожу к отгороженному краю площадки и смотрю вниз. Мне открывается вид на гигантский кратер, на дне которого расположен лес, полностью покрытый туманом, над которым торчат лишь некоторые, самые высокие деревья. Воистину завораживает. Сколько я читал про этот лес, прозванный «Туманным» по понятным причинам, сколько готовился и всё равно чувствую некоторый трепет, смотря на эту невероятною экологическую среду. И здесь мне предстоит выследить одно из самых необычных существ, известных современной науке.

– Эй, ты куда ушёл? – послышался голос Хорса. – Ого, вот это да, – сказал он, когда подошёл к ограждению и встал рядом.

Я посмотрел на него и с некоторой обидой вздохнул. Неожиданно мне стало грустно от того, что такие как он совершают больше вылазок в Туманный лес, чем научные экспедиции, коих за последний год не было вовсе. Люди больше знаний ценят шкуры, обладателями которых являются неоновые барсы. Это закономерно может загнать нас в пренеприятную ситуацию, когда звери будут перебиты, но не изучены до конца. Из-за сложности наблюдения нет возможности вести счёт особей, что является ещё одной проблемой.

– Ну ка в путь, – говорит Крайс и оттаскивает нас от ограждений, – успеете ещё насмотреться.

Пришлось подчиниться. Хорс сравнялся с Крайсом и набросился на него с расспросами, я же предпочёл остаться слегка позади, подумать о предстоящем походе. Я должен застать животное в состоянии, в котором его пятна светятся розовым, тогда с помощью робота возьму биохимический анализ и установлю взаимосвязь внешний условий и этого необычного явления. В случае успеха меня ждёт настоящая известность, возможно даже премия.

Может есть смысл поспрашивать у местных проводников расспросить про феномен, но рассчитывать на это не стоит. Почему-то я уверен, что здесь далеко не все видели неоновых барсов в интересующем меня состоянии.

Крайс привёл нас к ничем не примечательному зданию, единственным отличием которого от остальных была не счищенная со стены лоза. Он открыл дверь и жестом указал войти. Как оказалось, эта дверь ведёт в подвальное помещение, ставшее неким местом «Для своих». Мы спускаемся вниз, где во всю играет музыка и ведутся непринуждённые беседы обо всём подряд.

Мы идём к свободной части длинного, практически полностью занятого, стола и садимся рядом с местными. Они на нас сразу же обращают внимание, поглядывают, но своих бесед не прекращают.

– Хорс, сходи к бармену, закажи нам чего-нибудь выпить, – указал Крайс.

– Будет сделано, – говорит он, вставая из-за стола.

– Только без алкоголя, – придерживая его за руку, говорю я.

– Ему возьми безалкогольного пива, – говорит Крайс, указывая на меня.

– Да хорошо-хорошо, помню я, – Хорс одёргивает руку и уходит к барной стойке.

Не люблю я пиво, даже безалкогольное, но возражать не стал. Да и вообще, подобные заведения нахожу не лучшими для обсуждения серьёзных дел. Кругом посторонние, шумно, да и антураж, в целом, не очень располагающий к деловым беседам.

– Так значит ты и правда хочешь изучить неоновых барсов? – спрашивает Крайс.

– Угу, – киваю я, рассматривая помещение.

– Не могу понять зачем тебе это, – продолжает беседу охотник, – ты же с этого ничего не поимеешь.

– Это с какой стороны посмотреть, – говорю я, повернувшись к нему.

– Со всех сторон это не выгодно. Ты тратишь деньги, рискуешь оборудованием и собой, чтобы что? Что ты из этого получишь?

– А вы? – Не желая отвечать на его вопрос, контратакую я.

– А мы в любом случае получим своё, – усмехнулся Крайс. – Даже самая дешёвая шкура с лихвой перекроет все затраты и принесёт огромную прибыль.

– Стесняюсь спросить, как вы её будете реализовывать…

– И всё же, какая это для тебя выгода? – продолжает гнуть своё Крайс.

– Признание, вклад в нау…

– Так, держите, – перебивает меня подошедший Хорс. – Это тебе, – он ставит кружку напротив старшего охотника, – а вот и тебе, безалкогольное.

Хорс садится рядом и сразу же отпивает из кружки треть содержимого.

– Ну и…? – смотрит на меня Крайс.

– Вклад в науку, премии и гранты на исследования, – заканчиваю я и принимаюсь за дегустацию напитка. Он, оказывается, вполне приемлем для употребления.

– А что, так тебе типа денег не дают? – спросил Хорс, явно заинтересовавшийся, услышав про материальную сторону вопроса.

– Так мне выплачивают лишь минимальную зарплату младшего научного сотрудника, в частности за лабораторную и преподавательскую деятельность при институте. – Делаю ещё один глоток. – Если же мне удастся выявить причины розового свечения у неоновых барсов – смогу доказать, что обладаю достаточной компетенцией для того, чтобы возглавить исследования фауны Туманного леса.