И именно поэтому Дэн сейчас здесь, осматривает один магазинчик за другим в надежде найти хоть какую-то зацепку.

Порой, на стенах он замечал липкую, омерзительную слизь болотных цветов. Не было до конца понятно, что это, но иногда возле такой слизи скапливались разные, измененные появлением Иных мухи, комары и прочие мошки. Прикасаться к такой дряни себе дороже.

Осмотрев первый этаж, Дэн стал подниматься на второй. Уже на ступенях он услышал какие-то звуки и человеческие голоса с дальнего конца этажа. Парень поспешил. Конечно, двигаться быстро и бесшумно с разгрузкой на груди и рюкзаком за плечами довольно проблематично, но он старался как мог. Чем ближе Дэн подходил, тем более отчетливее становились звуки боя и чья та ругань. Все это доносилось из магазина одежды, у входа в который, на разбитом полу, лежал свежий труп мародера с кровавой дырой в затылке.

–…да сдохни ты уже, сучка! – рявкнул кто-то внутри.

Стрелять Дэну было не в первой. Благодаря пребыванию во многих горячих точках, боевого опыта у него хоть отбавляй. К тому же, до вторжения Иных Дэн работал наемником в одной частной военной компании, так что стрелять и убивать он уже давно научился. И, даже несмотря на то, что было ему уже около тридцати, выглядел Дэн довольно свежо и молодо.

Вот и сейчас он забежал в развороченный магазин со вскинутым наизготовку валом, держа палец на спусковом крючке. Внутри, как он и ожидал, было следующее: на полу лежало несколько убитых мародеров в куртках и бронижилетах. Пол под ними застилала кровь. На ногах оставалась невысокая шатенка и здоровый, двухметровый отморозок в плаще и в шапке-ушанке. Дэн подоспел к тому моменту, когда девушка уже вонзила ему нож под ребра и с силой провернула. Ненавистный мародер обмяк и стал оседать на пол.

Но Дэн все же выстрелил. Однако…за спину девушки.

За ней поднялся один из лежащих до селе бандитов, направляя обрез на свою жертву. Еще несколько секунд и он бы точно размножил бедняге голову. Одиночный хлопок в голову мародера заставил того уснуть вечным сном.

– Ты в порядке? – спросил Дэн, опуская автомат.

– В порядке – выдернула она нож, бросив бездыханный труп на землю – Куда ни глянь, всюду эти уроды.

И вот, оба они стали молча глядеть друг на друга. Сейчас Дэн мог хорошенько рассмотреть дочку торговца – не особо высокая, одетая в легкий комбез девушка с весьма симпатичным, но испачканным от грязи и крови лицом. Каштановые ее волосы были собраны в хвост, а темно-карие глаза неотрывно смотрели на нежданного гостя.

– Ты видимо Катя, да? – спросил парень – Я Дэн, меня прислал твой отец.

– Отец?! – вытаращив глаза, изумленно переспросила девушка.

Дэн кивнул.

Катя внимательно, даже недоверчиво изучила своего "спасителя." Дэн был высоким, неплохого телосложения, черноволосым парнем с приятным, хоть и обрамленным парой-тройкой шрамов и грязью лицом.

– Что-то слабенькую поддержку для меня прислал отец – провокационно хмыкнула девушка, умело провертев ножом и принявшись вытирать с клинка кровь об одежду убитого – У меня все было под контролем. Стрелять было необязательно.

– Ну да, ну да, конечно – ухмыльнулся Дэн.

И затем дал ей время собрать полагающиеся трофеи с тел мародеров. Девушка быстро, не теряя времени, хватала все необходимое. В том числе были ее рюкзак, укороченный автомат Калашникова, парочка консерв, патроны и немного медикаментов.

Между делом, Дэн решил зайти внутрь и присесть на табурет.

– Полагаю, ты на Ленинской впервые оказался, да? – между делом, спрашивала Катя (на Ленинской и находилось убежище, где Дэн откликнулся на просьбу торговца) – Я тебя там раньше не видела.

– Да, я там был впервые и никого не знаю – честно отвечал Дэн. Как ему показалась, девушка ну уж очень внимательно и пристально его изучала.

– И какую же отец награду пообещал за меня? – с любопытством поинтересовалась Катя, закидывая за спинку рюкзак – Даже пары-тройки лишних часов подождать не может. Уже нянек присылает – хмыкнула она.

Дэн усмехнулся.

– Немного патронов, еды и еще по мелочи.

– Что-то маловато – буркнула она, собираясь уже к отходу – Ладно, дальше я сама. Папаше передай привет – и направилась к выходу.

Дэн лениво поднялся и пошел за ней.

– Ну уж нет, красотка. Если по дороге с тобой что-то случится, то увы, весь мой труд пойдет насмарку и не видать мне обещанного добра – покачал он головой – До Ленинской дойдем вместе – сказал он твердо.

Девушка вздохнула, пробубнила что-то себе под нос, а затем направилась к лестнице на первый этаж. По дороге Дэн не раз пытался завязать с ней разговор, но Катя оказалась девчонкой весьма вредной и не особо сговорчивой. Потому, пришлось идти молча. "Ну хоть жива, здорова. А то, что болтать не хочет – дело ее. Больно мне надо первым навязываться" – думал Дэн. Но когда они спустились…

Катя вскрикнула от ужаса. И Дэн понял почему. Он схватил ее, закрыв рот и потащил за собой, скрывшись за стенкой. На первом этаже, передвигаясь как улитка, ползло ОНО. Гигантское, напоминающие разросшую до колоссальных размеров тихоходку. А возможно, это и была гигантская тихоходка. Огромное, омерзительное чудовище без глаз, ушей, конечностей и всего прочего, что присуще всем людям и животным. Только большая, все время открытая черная дыра на подобии головы. Возможно, это был рот, а возможно…и что-то другое.

– Т-сс – шепнул Дэн, постепенно убирая руку с губ девушки.

Та нервно задышала. Ее начала бить дрожь.

Дэн слышал о подобных тварях. Они медлительны, неповоротливы, но убить их невозможно. Много кто пытался. И пулями, и взрывами. Все бестолку. Самый лучший способ – просто уйти, убежать. Эти монстры человека никогда не догонят. К слову, слышал Дэн также о том, что в одной отдаленной деревушке где-то под Ленинградом, деревенские жители выясняли, что зимой, особенно в лютые морозы, такие твари впадают в спячку и не чувствуют абсолютно ничего. Тогда-то деревенщина и срезает с нее куски мяса, готовя себе довольно вкусную тушенку. Иными словами – бесконечный запас еды, ведь регенерирует тварь почти сразу. Прямо на глазах. Но вот действительно ли такое мясо можно есть – большой вопрос. Ведь кто знает какие потом будут последствия.

Об этом Дэн решил поделиться со своей новой спутницей.

– ФУ! – поморщилась она – Какая мерзость! И зачем ты мне это говоришь?! Хочешь, чтобы меня стошнило?!

– Да так, чтобы разбавить обстановку – ухмыльнулся Дэн – Ладно, пока тебя не вырвало, пошли в обход. Тут можно и по-другому пройти.

И действительно. Двое обошли ряд магазинов и избежали прямого столкновения с колоссальных размеров тихоходкой. Когда они уже выходили, Дэн заметил, что после себя этот монстр оставляет непонятную, желтую слизь, от одного вида и смрада которой, Катя поспешила покинуть универмаг как можно скорее.

– Ну вот, свежий воздух – вздохнула она, оказавшись на улице – Хотя, едва ли его можно назвать свежим. В воздухе так и висит запах смерти. После того, как пришли Иные…наш мир навсегда изменился.

– Увы, как раньше уже не будет – горько вздохнул Дэн, закрывая шарфом нижнюю часть лица.

Ветер все же был холодным.

– Ладно, пошли. Не будем терять времени – распорядилась Катя, поудобнее перехватив автомат – Я тут знаю одну короткую дорогу через дворы. До Ленинской в два шага доберемся.

– Дамы вперед – не стал Дэн спорить.

Минут через десять они вышли с дороги и углубились в узкие проулки и дворы, где за каждым следующим поворотом ожидала одна и та же картина: бесконечные и унылые хрущевки, проржавевшие детские площадки с обглоданными скелетами и граффити уличных художников, изображавших на панельках знаменитых вождей Союза и их лозунги. Правда вот, помимо граффити были и творения обычных вандалов и малолеток. Порой, на гаражах можно было увидеть признание в любви какой-то Насте из 5Б, а порой и такое родное, но нецензурное слово из трех букв с "У" посередине.