Да, завтра кандидатам в ведьмаки предстояло выпить мутаген. Счастливчики приобретут нечеловеческие способности, менее счастливые умрут и будут похоронены без оркестра. Герасим слышал, что повезёт от силы четверти – остальных ждала участь корма для червей.

Конечно, многие не хотели становиться ведьмаками, да ещё и играя в рулетку со смертью. Пятеро из казармы, в которую судьба забросила Герасима, попытались сбежать, но эта попытка с треском провалилась – беглецов поймали и посадили в карцер, где обещали держать до самого часа «икс».

– Короче, я не буду пить этот мутаген, – заявил Гера, выпив глоток «Белой чайки» и отдал бутылку Веселову.

– Ага, так они заставят, – недовольно пробурчал тот, принимая «эстафету».

– Да, вот и залёг в больничку с передозом, а потом здесь очнулся… даже не поверил сначала, думал, под кайфом я, – Женька покачал головой. – Лучше бы под кайфом…

– А меня вообще не понятно за что! – возмутился Веселов. – Чёртова ночлежка Святого креста! Вот тебе и убежище с едой и постелью! Продали меня сюда, суки, бля!

– Ну, про меня вы в курсе, – глубокомысленно заметил Герасим, решив, что рассказывать свою историю ещё раз нет никакого смысла.

А чего рассказывать? Как после смерти матери его ещё и из института отчислили, предоставив несостоявшемуся историку возможность вплотную заняться карьерой алкоголика, которой постоянно мешала дурацкая учеба? Да… кому это интересно! Или как он с друзьями пил напропалую все майские праздники… но закончилась водка, закончились деньги и к вечеру начался делирий. Каких мразей видел Герасим – только богу известно!

Девочка Маша, которая сначала уговаривала его прыгнуть в окно, вооружилась скальпелем и тыкала им в многострадальную печень, свинорылое чудовище шептало в ухо какую-то ересь на непонятном языке, рогатый обладатель острых когтей водил руками по лицу несчастного алкоголика, который орал благим матом, пока дежурная медсестра не вколола ему лекарство… и всё. Сознание Герасима отключилось. Последнее, что в нём сохранилось до пробуждения в лагере – разговор двух людей. Кажется, один спрашивал, есть ли родственники, а второй шептал про деньги. Родственников у Герасима не было. А вот туманные перспективы на дальнейшую жизнь – были. Кто его знает, удастся ли пережить глоток мутагена?

Только Веселов открыл рот, собираясь что-то сказать, как из-за угла вышел надзиратель, сжимавший в руке дубинку, и громко заорал:

– Какого чёрта, сукины дети?! А ну быстро в казарму!

Надзиратель взмахнул дубинкой – трое кандидатов в ведьмаки подпрыгнули, как по команде, и понеслись в казарму, бросив бутылку ведьмачьего галлюциногена, которую Женька изловчился украсть. Веселов оказался чуть медлительнее остальных – надзиратель тут же наказал его за нерасторопность увесистым ударом.

Герасим, бежавший следом за Женькой, оглянулся, узнать, как дела у третьего – Веселов быстро ковылял за ними, потирая бок. Надзиратель стоял у костра и вертел в руках бутылку «Белой чайки». Женька что-то крикнул, но его слова раздались откуда-то издалека. Герасим обернулся и почувствовал, как мир уходит из-под ног – на мгновение всё исчезло, его сознание погрузилось в пустоту, перед тем как вернуться в наш мир.

Ведьмак открыл глаза, огляделся и убедился в том, что он лежит на кровати, которую ему выделила супруга Митрича. Дрова в печи давно прогорели. В окно пробивался слабый тусклый свет осеннего утра, где-то далеко Герасим услышал карканье вороны.

«Проснулся, жаворонок хуев!» – подумал он, вздыхая.

Ведьмак чувствовал себя прекрасно – никакого похмелья, как будто вовсе не пил запасов Митрича! Он вспомнил сон, пробудивший множество воспоминаний… и горько усмехнулся, вспомнив, как пытался убежать, когда пришла его очередь сделать глоток мутагена. Будущий ведьмак вырвался из рук надзирателей и толкнул алхимика, да так сильно, что тот повалился на пол, и дал дёру через коридор со всей мочи! Выбежав из зала, Герасим наткнулся на Маску, инспектировавшего корпус. Архиважная персона стояла в другом конце коридора, являя собой единственное препятствие на пути к свободе (ну, на самом деле, далеко не единственное, но Герасим думал именно так)! Он побежал вперёд, посылая Маску к чьей-то матери, прославившейся низкой социальной ответственностью, и попытался оттолкнуть его, куда подальше, но тот отскочил, схватил беглеца за запястье и вывернул руку, чуть не сломав! Герасим закричал от боли, а потом подбежали надзиратели, которые скрутили несостоявшегося беглеца.

«Хм, какой шустрый!» – услышал он тогда голос Маски за спиной, – «Будет хорошо, если он не сдохнет!». Герасим попытался обернуться, намереваясь сказать что-то вроде «хрен тебе», только гораздо хуже. Впрочем, его голову тут же развернули, наградив оплеухой.

Мутаген буяну, можно сказать, вливали, зажав нос и разжав челюсти. Руки Герасима были связаны спереди, связаны надёжно! Стоило только капле мутагена попасть на язык, как он почувствовал страшную боль, отзывавшуюся в каждой клетке его тела! Боль накатывала волнами, которые становились всё сильнее и сильнее!

Герасим рухнул на каменный пол, вырвав кровью. Перед тем как сознание покинуло его, кто-то их стоящих рядом проговорил:

– Второй раз в жизни я такое вижу… кровь… Если этот выживет, то алкоголь будет ему нипочём!

– Думаешь? – раздался другой голос. – Думаешь, будет как с тем парнем?

– Конечно! Этот побочный эффект описан в трудах мастера Ежи, вспомни!

Герасим знать не знал, кто такой мастер Ежи и что ещё за побочный эффект с ним приключился. Вопреки собственной уверенности, он потерял сознание, а не умер, как ему казалось. Действительно, тот человек оказался прав: мутировавший организм расщеплял алкоголь очень быстро! Белая горячка Герасиму больше не грозила, да и напоить его до состояния «в доску» – была та ещё задачка!

Ему повезло – мутации прошли успешно. И Веселову тоже. Женька оказался куда менее везучим – его похоронили в братской могиле вместе с остальным, чьи организмы оказались недостаточно сильными, чтобы пережить воздействие мутагена.

Когда маргинальная братия окончательно пришла в себя, им всем предоставили возможность тянуть жребий и выбрать ведьмачью школу. Адепты школы грифона изучали магические знаки. Школа медведя делала ставку на силу и выносливость. Ведьмаки школы кота обладали феноменальной скоростью и ловкостью. Все они были искусными войнами и стрелками, которые мастерски управлялись с особым пистолетом, стреляющим пулями, начинёнными магическим порохом. Ну и знаки – разумеется, во всех школах им уделялось много внимания, равно как и алхимии.

Герасим вытянул метку Школы Кота. После завершения обучения его направили в родной город Энск трудиться на благо этого самого города. Он выполнял заказы, которые получал напрямую или через куратора, за которым его закрепил Комитет Ведьмачьих Дел, фигурировавший в отчётах как КВД.

В один прекрасный день Герасим надрался чуть больше обычного, хотя, куда уж больше, и отправился потусить на концерте малоизвестной группы, играющей хэви-метал. Выступление оказалось так себе, но его это не сильно волновало, потому что именно там он встретил Дарью – миниатюрную красавицу, трудившуюся в поте лица на должности экскурсовода в Энском музее естественных наук. Их отношения завертелись, закружились, складываясь самым благоприятным образом, но в один не очень прекрасный день красавица Дашка осознала, что жизнь без ребёночка пуста. И Герасим не мог решить эту проблему… Ведьмаки обладают феноменальной потенцией и высоким либидо (мастера эпохи Средневековья предпочитали термин «ебливы»), но, увы, абсолютно бесплодны.