– Да как ты это всегда делаешь? – Спросил у него запыхавшийся Даниель. Он наклонился и держался за свои колени, тяжело дыша.

– Ногами и лёгкими работаю, Дэн, – поддел друга Адам.

Дождавшись, когда весь их отряд окажется рядом с ними, парни двинулись обратно чтобы получить указания к следующему заданию.

После кросса были несколько других физических упражнений, направленных на подготовку мышц будущих солдат к основной части испытания. После выполнения тренера объявили, что им даны на отдых ещё десять минут. Адам стоял под раскидистым деревом, опираясь о ствол спиной, и приводил в порядок своё дыхание. Благодаря хорошей подготовке и усердным тренировкам в академии он почти не истратил силы. Парень осмотрел лагерь спецотряда и наткнулся взглядом на Джона Миллера. Как ни странно, главнокомандующий тоже глядел на него. Какие-то секунды ещё они смотрели друг на друга, после чего Миллер отвернулся и что-то достал из кармана военных брюк.

– Он наблюдал за каждым нашим заданием, – послышался вдруг голос Микки откуда-то со стороны. Адам от неожиданности аж вздрогнул.

– Естественно, наблюдал. Он же проверяет нашу подготовку, – чуть раздражённо произнёс Адам. – Не подкрадывайся больше так.

– Кто подкрадывается? – Искренне удивился Микки, так же опираясь спиной о ствол дерева рядом с другом.

Ещё пару минут Адам разглядывал солдат спецотряда Миллера, с интересом наблюдая, что они делают. В голове стали возникать образы его самого, одетого в чёрно-бордовую форму спецотряда, с настоящим боевым оружием в руках… мысли его прервал Микки, пихнувший друга в бок.

– Эй, смотри! Они куда-то уходят.

И правда – несколько солдат, что встречали их по приезду, направлялись в сторону леса, и вскоре скрылись из виду.

– Куда это они? – Удивился Адам, провожая их взглядом.

– Командир Миллер что-то им сказал, и они пошли в рощу, – сказал Микки.

Адам снова посмотрел в сторону главнокомандующего, однако тот, что-то сказав тренеру и дождавшись кивка, зашёл внутрь палатки спецотряда.

По опушке пробежал ветерок. Набежали большие белые облака, однако погода оставалась ясной. Десять минут пролетели почти незаметно, и вот Адам снова стоит рядом с Микки и Даниелем в строю учеников академии. Их тренер громко оглашает правила и суть основного испытания:

– Это будет кросс с частями полосы препятствий. Ваша дорога указана специально расположенными красными знаками и пересекает эту рощу. Внутри есть несколько контрольных точек, на которых будут фиксировать время, за которое вы прошли участок и ваше состояние. Ваша задача – пересечь всю дорогу за минимальное количество времени. Те из вас, кто прибудут последним, выбывают из испытания. Есть вопросы? Нет? Тогда – первый отряд, прошу к старту.

Адам, Микки и Даниель находились в самом последнем на очереди отряде, однако это уходило больше в минус, нежели в плюс. Хоть они и были подготовлены и примерно знали, что их ожидает, – каждый из них жутко нервничал. Даниель запрокинул голову и с зажмуренными глазами что-то бормотал себе под нос.

– Дэн, успокойся, ты же солдат. Чего так разволновался? – Обратился к нему Адам, пытаясь успокоить собственные нервы.

– Во-первых, я не паникую, а повторяю теорию. А во-вторых, для вас помимо этого будет лишь стрельба и рукопашный бой, тогда как мне ещё сегодня предстоит пройти дополнительную проверку. Как и всем, кто идёт на истребители. – Почти прошипел Даниель, не открывая глаз, после чего продолжил бормотать. Микки подавил смешок.

– Смысл было тогда подписываться на это? С самого начала же знал, насколько будет сложно идти в лётчики.

Даниель фыркнул, но не остановился. Адам так же подавил смешок, а тренер тем временем сказал приготовиться отряду, что предшествовал им. В животе что-то неприятно скрутило. Адам подумал, что не помешало бы начать повторять выученную полугодом ранее теорию, как Даниель, но в голову ничего толкового не приходило.

Время тянулось медленно, словно кто-то специально затормозил часы и заставил минуты тянуться часами. И вот тренер говорит им идти на стартовую линию. Адам шёл вместе со всеми к указанному месту. Там, по другую от тренера сторону широкой дороги, по которой им предстояло бежать, стоял командир Миллер и внимательно смотрел на юных солдат. Адам вновь встретился с ним взглядом, но на этот раз зрительный контакт продлился не больше секунды. Парень отвернулся и сосредоточился на дороге – она выглядела совсем не подходящей для бега, и к тому же по ней тут и там плавали тени, вызванные быстрым течением облаков. Да, не споткнуться и не полететь на землю – это приоритет.

По сигналу тренера все выстроившиеся в ряд ученики сорвались со своих мест и побежали. Дорога была широка и легко умещала двадцать человек их отряда. Первые метры все бежали рядом друг с другом, иногда пытаясь отпихнуть соперника и вырваться вперёд. Адам, как и при первом забеге, старался не обращать ни на кого внимания и сосредоточиться лишь на дороге. Впереди лежал довольно долгий путь, и необходимо было правильно рассчитать свои силы и скорость. Мелькающие мимолётные красные точки иногда сбивали с толку, но парню удалось выбросить их из головы.

Через какое-то время Адам вырвался вперёд, однако его почти тут же обогнал другой парень. Понимая, что если он сейчас попытается его обогнать, то лишь впустую потратит время, Адам сохранил свою скорость.

Лесной воздух вокруг наполнял лёгкие, которые судорожно сжимались и разжимались от большой нагрузки. Сердце колотилось, но Адам прекрасно контролировал своё состояние и почти не чувствовал усталости. Впереди виднелась первая контрольная точка – установленный белый флажок и стоящий около него солдат спецотряда. Адам тут же понял, зачем они тогда уходили в лес.

Когда он затормозил около солдата, тот сначала отметил что-то на небольшом устройстве, после чего бегло осмотрел Адама на предмет наличия увечий. Кивнув, он позволил парню продолжить забег.

Отряд уже настолько растянулся по всей дороге, что ни позади себя, ни спереди Адам никого не видел. Изредка кто-то обгонял его, иногда обгонял он сам. Пройдя ещё одну точку контроля, парень осознал, что начал уставать. А впереди лишь деревья да кустарники. Стараясь не думать о медленно нарастающей боли в мышцах, блондин бежал по отмеченной указателями дороге. Вдруг он услышал, как позади его кто-то нагоняет. Краем глаза Адам увидел своего знакомого, что пытался его обогнать. Стиснув зубы, парень чуть ускорился, совершенно не собираясь больше уступать – и так впереди него было много соперников. Тот чуть отстал, однако в следующий миг бедро Адама пронзило острой болью, и он, споткнувшись, повалился на землю. В ушах прозвучал удаляющийся смешок и топот того парня. «Вот же гад!» – пронеслось в голове Адама. Он поднялся на ноги и посмотрел на своё левое бедро – ткань на брюках была порвана и слегка запачкана кровью.

– Чёрт, – выдохнул он, чувствуя, как по коже стекает горячая жидкость. – Чем это он меня?

Опомнившись, Адам тут же сорвался с места и продолжил путь. Теперь уже к общей усталости присоединилась жуткая боль в бедре и жжение от ссадин, полученных при падении в кучу листвы, веток и камней.

Остановившись у очередного контрольного пункта, Адам тут же заметил внимательный взгляд девушки из спецотряда на его ране. Она кивнула ему, и блондин побежал дальше. Позади слышался приближающийся топот и шум – видимо, его нагоняли несколько человек.

Адам бежал, не жалея своих сил, однако через время они стали совсем его покидать. После ещё одного контрольного поста он с раздражением подумал, что этот проклятый лес никогда не закончится. Из-за раны и недостатка сил он снова не удержался и упал где-то на середине пути, однако к счастью этого никто не видел.

Уже когда Адам почти совсем отчаялся, и всей душой ненавидел все эти деревья и кусты, впереди показалась опушка – другая сторона леса. Стиснув зубы, парень попытался ускориться, однако пошатнулся и чуть снова не упал. Всем сердцем надеясь, что и этого никто не видел, Адам выбежал из-за стены деревьев и приближался к двум ярко горящим красным светом фонарям-маякам, обозначающим конец кросса. Пересекая его, Адам почувствовал небывалое облегчение и стал тормозить, однако будто налившиеся свинцом ноги его не слушались, и парень уже в который раз упал на землю. Однако теперь его это не волновало – кросс он прошёл. Приподнявшись и теперь сидя на траве, Адам старался выровнять дыхание, и параллельно с этим оглядывал тех, кто так же прибежал на заданную точку. Тут было всего несколько человек, однако ни Микки, ни Даниеля он тут не разглядел. Зато увидел одного из солдат спецотряда, что направлялся прямо к нему.