Когда полковник Джек Венц приземлился на "YF-61"^[3] на взлётно-посадочной полосе четвёртого участка Танго-Дельта-Эндрюс, он был уверен, что умрёт. Это был образ мышления, это было необходимо. Дисплеи и датчики температуры работали нормально - тем не менее, он был уверен, что умрёт.

Фактически, из тысяч раз, когда он за свою карьеру садился в самолёт, он каждый раз ожидал смерти.

Таким образом, рассуждал он, если он действительно умрёт, то не будет никакой неожиданности.

Пружины колёс скрипели, когда он садился, и Венц начал с надлежащего отключения системы. Его самолёт "Lockheed YF-61", хотя и в высшей степени экспериментальный (его турбины работали на водороде, а не на обычном JP-6), выглядел точно так же, как "F-5E". Следовательно, не было необходимости в особой маскировке.

Хотя у полковника Венца и была паранойя по этому поводу.

Турбины остановились; Венц открыл капюшон из плексигласа и стал ждать, пока технический сержант Коул поднимется по лестнице.

Как тебе это? - сказал себе Венц. - Я не умер сегодня.

А у него оставалось всего три дня.

- Как он справляется, сэр? - спросил Коул, спрыгивая с лестницы.

Венц передал ему свой шлем и маску.

- Как баржа. Министерство обороны хочет купить двести пятьдесят этих машин по сто пятьдесят миллионов за штуку? Дерьмо. Какое-то время мне казалось, что я еду на пятитонном армейском грузовике по шлакоблокам.

Коул подошёл ближе, шепча.

- Ну же, сэр. Так на него можно рассчитывать?

- Это секретно, Коул. Ты знаешь, что лучше не спрашивать о чём-то подобном, - Венц застегнул молнию на воротнике. - Но позволь мне спросить тебя кое о чём? В бейсболе ты делаешь три страйка... а сколько болов?

Коул выглядел озадаченным.

- Четыре, но... - затем его глаза расширились. - Неужели вы...

- Заткнись, Коул. Я думал, мы говорим о бейсболе! - Венц подмигнул своему линейному дежурному. - А теперь убери это дерьмо и принеси мне кофе.

Эскадрилья "F-16" ревела над головой, заглушая смех Коула. В полётной вышке дежурный диспетчер поднял палец вверх. Венц помахал парню в ответ, зная, что больше никогда его не увидит.

- Послушайте, полковник, - сказал Коул. - Я знаю, что вы уходите в понедельник. Я просто хотел сказать, что для меня было честью быть вашим техническим сержантом последние пару недель.

- Не перегибай, Коул, я забыл свой платок, - Венц пожал мужчине руку. - И зови меня Джек. Ты лучший технический сержант, который у меня был за двадцать пять лет, так что спасибо. Я устраиваю вечеринку по поводу выхода на пенсию у моей жены в понедельник вечером. Если ты не придёшь, я переведу тебя на работу в столовую в Турции в качестве моего последнего должностного лица ВВС.

- Я приду. О, и Главный хочет видеть вас в испытательном крыле. КАК МОЖНО СКОРЕЕ!

Венц бросил на него взгляд.

- Дай мне отдохнуть. Я только что вылез из летающего гроба после пяти часов нахождения в нём. Чего хочет Главный?

Коул понимающе улыбнулся.

- Не знаю.

Венц бросил подозрительный взгляд.

- Врать полковникам - не круто, малыш. Майорам, прапорщикам, да кому угодно - это нормально. Но не полковникам. Так что же происходит?

- Не знаю, Джек. Почему бы вам самим не узнать?

- Да уж, - Венц, бормоча себе под нос, пошёл по направлению к раздевалке.

«« - »»

Полковник Венц подошёл к двери, на которой было написано: ИСПЫТАТЕЛЬНОЕ КРЫЛО, ПЕРВЫЙ СЕРЖАНТ КОДИЛЛ. Но все здесь звали его «Главный», или «Главный сержант». Крупный, дородный, с низким протяжным голосом с южным акцентом, Главный был самым высокопоставленным военнослужащим на базе. Во время «Бури в пустыне» Главный со своим 250-фунтовым^[4] весом, чувствовал себя как мальчишка, и управлял штурмовым самолётом, который совершал более сотни вылетов в день без потерь. Здесь он и Венц познакомились.

- Как дела в стране кофе и пончиков? - спросил Венц.

- Неплохо, - ответил Главный из-за безупречного стола. - По крайней мере, я могу поесть до того, как выйду на работу, и не беспокоюсь о том, что содержимое желудка вылетит, когда я потяну свой 6-G.

- Главный, ты можешь тянуть здесь только одну вещь - моё время. Парень-диспетчер сказал, что тебе нужно увидеть меня как можно скорее, так что мне интересно, какого чёрта Главный может хотеть меня видеть, когда знает, что меня уже не будет здесь в понедельник?

Главный пожал плечами и достал сладкую французскую лепёшку из коробки «Мистера Пончика».

- Я просто хотел знать, как летал "YF-61".

- Это ведро с крыльями. Если ВВС хотят обучить ребят этим вещам, им лучше сначала дать им пятьсот часов тренировочного времени. В противном случае в пустыне будет валяться куча искорёженного металла вместе с целой кучей ребят.

- Я видел, как ты его приземлил. Для меня это выглядело гладко, - заметил Главный.

- Это только потому, что я лучший пилот в проклятых ВВС...

- И самый скромный...

- И что это вообще такое? Ты не вызвал бы меня сюда, чтобы спросить об этом куске хлама.

Улыбка Главного растянула его подбородок. Он взял со стола листок бумаги.

- У тебя есть кое-какое задание, Джек.

Венц был немедленно возмущён. Это было похоже на пощёчину.

- Я ухожу, а они дают мне задание? Эй, они могут отправить меня на Аляску, но через три дня я выйду на пенсию и навсегда сдам этот коcтюм обезьяны! Я буду получать двести тысяч в год, когда буду летать на "777 United"!^[5]

Главный закрыл глаза, потёр виски.

- Я не могу поверить, что такой заядлый лётчик ВВС, как ты, хочет сбежать, чтобы управлять этими гражданскими воздушными кораблями. Посмотри, на каких крутых штуках можно летать для дяди Сэма.

- Кучу дерьма на дядю Сэма! Этот спятивший старик заставлял меня пахать на него двадцать пять лет, а он даже не пожал мне руку. И ты хочешь поговорить о «крутых штуках», на которых я могу летать? Класс, да! - Венц застонал. - Штуки, от которых братьев Райт рвало. Говорю тебе, Главный, я уеду отсюда через три дня, и мне всё равно, куда меня отправят по этому заданию. Даже если Сам Бог дал это задание, я спущу Его задницу вниз по Небесной лестнице. Я хлопну Ему воротами Святого Петра по голове, а ещё дам Ему по орехам!

Главный поморщился.

- Да расслабься, Джек. Это продвижение по службе.

Офис затих вместе с протестами Венца. Его лицо вытянулось в удивлении, глядя на Главного.

- Угадай, о чём я? - продолжил Первый сержант. - Теперь ты получаешь одну большую звезду. Значит ли это, что теперь ты будешь мной командовать? Мне нужно будет начать называть тебя «сэр»?

Венц потерял дар речи.

Главный встал из-за стола и открыл маленькую фетровую коробку с двумя серебряными звёздочками.

Звёзды сверкали, как драгоценности.

- Не стой так, будто запер ключи в машине. Примерь их...

Венц с непониманием смотрел на пару звёзд, всё ещё не в силах произнести слово.

- Вот, позволь мне, - сказал Главный. Он осторожно приколол звёзды на погоны Венца, затем щёлкнул по ним и отсалютовал. - Поздравляю... Генерал Венц.

Венц, всё ещё в тумане, повернулся к зеркалу на стене.

Генерал, - промелькнуло у него в голове.

В отражении на него снова сверкнули звёзды.

- Чёрт побери, мужик, - одобрил Главный. - Ты теперь бригадный генерал, Джек. Это серьёзное звание. А знаешь ещё кое-что? Ты - первый.

- Я... что? - рассеянно спросил Джек.

- Впервые в истории ВВС США они дали звезду генерала парню, который не засранец! - Главный захохотал.

Затем он распахнул холодильник с закусками, вытащил бутылку шампанского "Perrier-Jouet" и открыл пробку. На пол вылилась пена.

- Чёрт, Главный, спасибо...

Главный налил дорогое шипящее вино в пару бокалов, затем передал один Венцу.

- Тост. За генерала Венца!