Но сегодня это не было сном. На каждой его руке было по три пальца. Это было реально. И через несколько часов он будет использовать эти руки - и те инстинкты, с которыми они связаны, - чтобы пилотировать инопланетный корабль на Марс.

Это было реально.

Венц уставился на ОВТС. Им приходилось перекрашивать его каждый раз, когда он на нём летал. Корабль выглядел нереальным с его краской в ​​виде песка пустыни сверху и вересково-синим цветом снизу.

Внезапно Венц не мог поверить ни в то, на что он смотрел, ни в то, что он собирался сделать всего через несколько часов.

Он посмотрел на свои часы...

О, чувак...

Оказалось, что двадцать минут превратились в четыре часа.

Было 07:58.

Дверь хранилища лязгнула и начала подниматься. Яркий белый свет залил ангар, и на нём появилась фигура совершенно чёрного силуэта.

Майор «Джонс» вышел из света.

- Генерал, вам пора идти в комнату подготовки. Время одеваться.

Венц слышал, как тикают его часы.

- Да уж. Думаю, это так.

«« - »»

В скафандре не было необходимости; ОВТС поддерживал безупречное давление в кабине 14,7 фунтов на квадратный дюйм или ровно 100 килопаскалей, что почти идентично земным условиям на уровне моря. Раньше Венц носил простой шлем-симулятор, так как Эштон сама контролировала радиоканалы "SINCGARS".

- Мне нужен шлем CVC, - сообщил Венц Джонсу, - для связи.

- Нет, не нужен, сэр, - ответил Джонс.

Ещё один силуэт показался из света перегородки. Это была Эштон, одетая в тот же коcтюм, что и Венц.

- Вы летите? - спросил Венц.

- Без обид, сэр, - сказала она. - Вы можете быть лучшим пилотом в мире, но, учитывая, что вам предстоит путешествие на шестьдесят пять миллионов миль, вам может понадобиться офицер связи.

- Круто, что вы со мной, - Венц протянул руку в перчатке к ОВТС. - Запрыгивайте!

Венц поднялся по трапу корабля. Он хлопнул по внешней пресс-панели. Верхний люк с шипением открылся.

- Давайте проверим, что эта инопланетная банка может, - сказал Венц.

«« - »»

- Чарли-Оскар, это Джона-Один. Запрашиваю разрешение на взлёт.

Люк наверху закрылся. Яркое небо сверкало впереди.

- Принял, Джона-Один. На горизонте чисто.

К чёрту, всю эту херню, - подумал Венц.

Его руки оказались в фиксаторах, он вывел ОВТС из входа в ангар... и исчез.

- Пора сделать это, - сказал он.

Мимо проплыли облака, а затем и остальная атмосфера. Спустя несколько мгновений они погрузились в звёздное пространство.

- Это я, или эта штука с каждым разом всё быстрее летит?

- Да, сэр, - ответила Эштон, - хотя мы не выдвинули технически обоснованную гипотезу относительно того, почему это происходит, но это так.

- В первый раз, когда я поднялся наверх, мне потребовалось намного больше времени, чтобы выбраться из атмосферы, - заметил Венц.

- И, может быть, вы не обращали внимания, но ваше второе путешествие на Луну длилось вдвое меньше, чем первое.

- Я не могу понять. Нет ни дроссельной заслонки, ни расхода топлива, ни регуляторов скорости...

- Это всё в вашей голове, - заявила Эштон. - Это наше предположение, сэр. Генерал Фэррингтон испытал то же самое. Каждая экскурсия в созвездие Альфа Центавра требовала меньше лётных часов. Возрастание уверенности оператора, наверное, связано с этим, да и общее ознакомление тоже. Чем больше полётов на ОВТС, тем больше у вас ощущений от его функции. Чем больше вы его узнаёте, тем быстрее он летит.

Венц нахмурился.

- Похоже, вы говорите мне, что у меня отношения с космическим кораблём.

- В некотором смысле, сэр, да. Когда вы кладёте руки на фиксаторы, вы соединяетесь с транспортным средством, вы становитесь его частью. Учитывая сложность задействованных технологий, будет правильно сказать, что вы связаны с каким-то системологическим аспектом мастерства.

- Я связан, да? Думаю, это лишь вопрос времени, когда я начну покупать розы.

Эштон оставалась серьёзной.

- Подумайте об этом, сэр. Это имеет смысл. Система наведения и движения, которая подключается к мыслительным процессам оператора? Когда вы становитесь частью корабля, само собой разумеется, что он становится частью вас.

Венц не знал, согласен ли он с этим и предпочёл об этом даже не думать. Сам факт того, что он пилотировал корабль, созданный инопланетной расой, было достаточно сложно принять.

К этому моменту он понял, что чисто сфокусированной мысли было достаточно, чтобы ОВТС продолжал двигаться по базовой траектории. Ему не нужно было постоянно держать руки в фиксаторах.

Венц убрал руки с панели и потянулся за перчатками.

- Вам не нужно этого делать, сэр, - сказала Эштон. - Не из-за меня.

- Да? А как насчёт меня? - он огрызнулся и натянул рукавицы. - Вы когда-нибудь думали об этом?

- Генерал, если вам неудобно держать руки...

- О, да, это правильное слово. Неудобно. Возможно, ужасно. Возможно, отвратительно. Я урод, полковник Эштон.

- Нет, это не так, - голос Эштон был холодным, каменным. - Вы лётчик-испытатель ВВС ограниченного состава. Ваша задача - выполнять свой долг перед своей страной. Вы знали свои обязанности, когда становились им. Вы приносили жертвы в прошлом, и вы принесли жертву сейчас. Я тоже принесла жертву - чтобы оказаться в таком положении. Все мы. Так что хватит ныть о своих руках.

Венц оглянулся.

- Ныть? - он не мог в это поверить. - Вам легко говорить. У вас десять пальцев, а у меня только шесть!

- Вы ноете, сэр...

- Я вижу, что наше путешествие на Марс начинается отлично.

- И вы ставите под угрозу целостность миссии.

- Как это... под угрозу?

Тот же холодный голос ответил:

- Позволяя себе прятать руки, стесняясь их, вы потенциально портите своё психическое состояние. Ваше психическое состояние управляет ОВТС. Если вы подавлены, застенчивы или раздражены, эти негативные эмоции могут отразиться на эффективности и функционировании корабля.

Венц собирался возразить ей... но потом он поймал себя на мысли, что она сказала.

Прошло несколько мгновений.

- И вы, возможно, захотите знать, сэр, - завершила Эштон. - Генерал Фэррингтон был достаточно дисциплинирован, чтобы не стесняться своих рук.

Венцу это не нравилось, но он также знал, что она делает.

Сука, психология.

Она сравнивала профессионализм Фэррингтона с его.

Он расстегнул кожаные рукавицы и сбросил их.

- Кому вообще нужны перчатки? - затем он слегка ей улыбнулся. - Жалко, что я не могу показать вам средний палец...

«« - »»

- Так что у вас за история? - спросил Венц позже, когда их настроение улучшилось. - Есть муж, дети?

- Нет, сэр.

- Дайте угадаю. Парень из ВВС, да?

- Нет парня, - ответила она. - Вся эта картина... это не для меня. Не хватает времени и на отношения и на службу. Кроме того, это не в моём стиле.

- Большая, плохая девочка из ВВС со сверхсекретным допуском - это ваш стиль?

- Думаю, что да, сэр.

Венц не стал настаивать. В окне струилось пространство. Он понял, что невозможно установить истинную скорость; тем не менее, ему очень хотелось узнать приблизительную. Возможно, телеметрия и даже подробный характер каждого профиля миссии регулируют, когда и на сколько ОВТС будет превышать скорость света. И, возможно, Эштон была права: максимальная производительность зависела от психологического настроя оператора.

- Расскажите мне о Уилле Фэррингтоне, - попросил Венц.

- Великий человек... и очень несчастный, - сказала она. - Это всё, казалось, однажды просто обрушилось на него. Он был серьёзным пилотом и оставил жену, ребёнка, родительские собрания в школе, дом с белым заборчиком.

Эти слова ударили Венца в голову, как будто кто-то шлёпнул его ладонью.

- Итак, у Фэррингтона была семья?