От воспоминай меня отвлек Эгри, резко сорвавшийся с места. Волк побежал в самую чащу леса и скрылся за густыми кустами. И какая муха его укусила?

– Опять лютует кто-то, – буднично отозвалось чудовище. – Жди мертвяка и готовь лопату, как говорится, – рассмеялся, а я напряглась.

– Он почуял человека? Кто-то бросит по лесу? – подошла к Саю сзади и нашла сухой островок рядом с костром. Присела на землю и скрестила грязные ноги.

– Да. Есть круг, за который лучше не заходить. Ты его нарушила вчера, а кто-то сегодня. Эгри охраняет свои владения самоотверженно. Не званые гости нам не нужны, – поднялся он с табурета и закинул в кипящую воду овощи.

– Так кто же на самом деле чудовище Темного леса? Ты или он? – начала я скручивать кудрявые волосы на затылке.

– Чудовищ много, Синти, но живут они не в лесу, а в городе. Просто под масками людей скрываются, – я тогда посмеялась. Не поняла глубинного смысла, лицезрея перед собой самое настоящее чудовище.

Суп на костре получился ароматным, наваристым и вкусным. Лохмач знал толк в готовке и почти идеально подобрал специи к овощному блюду. Пока мы сидели у огня, набивая брюхо, Эгри так и не вернулся с обхода по своим территориям. Знать бы еще, где заканчиваются земли чудовища, и начинается обычный Темный лес Валаама. Но долго думать об этом не пришлось. Отвлек интерес к небольшой постройке, которую вчера не заметила. Прикрытая раскидистыми ветками исполинского дерева покосившаяся лачуга немного смутила. Ни ступеней, ни крыльца. Только дверь деревянная с большим амбарным замком и пара плотно зашторенных изнутри оконцев. Прохудившаяся соломенная крыша с торчащей из нее трубой. Сначала я предположила, что постройка служит неким складом, но тут же отмела эту мысль из-за того, что Сай не ночевал в доме. Тогда где он был всю ночь? Не хотелось настолько стеснять хозяина леса, по сути, выселив его из дома.

– Я могу сегодня на полу лечь. Мне не привыкать спать на твердом, – допила жижу из чарки и вытерла губы тыльной стороной ладони.

– Это ни к чему, – накрыл он котелок крышкой и отставил подальше от огня. – На ночь я ухожу туда, – указал Сай на лачугу под деревом.

Я сходу уловила, что ему неприятно об этом говорить, и с лачугой связано нечто не хорошее. От того мое любопытство и разыгралось до предела. Захотелось сорвать замок, ворваться внутрь и посмотреть на убранство, окружающее чудовище каждую ночь.

– Почему? – поднялась с земли и стала увлеченно растирать больную лодыжку, делая вид, что просто поддерживаю разговор. Сама же поглядывала из-под ресниц на чудовище.

– Неважно, – едва не зарычал Сай, махнув когтистой рукой в мою сторону. Но ему так легко от меня не отмахнуться!

– В доме ведь просторнее, – продолжала настаивать. – Я не покусаю, обещаю, – игриво подмигнула, улыбнулась и нарвалась на звериный оскал в ответ. Шутку он не оценил и ощерился.

– Значит, так, Синти, – подошел ко мне вплотную и по-отечески положил тяжелую ладонь мне на плечо, стиснул немного и поймал прямой взгляд. – В этих землях я хозяин и если хочешь остаться, будешь жить по моим правилам, – я заглянула в глубину желтых чудовищных глаз и стушевалась. Настроен он был серьезно, поэтому я закивала болванчиком, решив не вступать в обреченный на проигрыш спор. – В лачугу заходить нельзя под страхом смерти. Даже не думай ошиваться рядом и заглядывать в окна! А если рискнешь попытаться открыть замок, оторву ручонки. Понятно? – изобразил подобие улыбки, но снова получился оскал. Длинные усики зашевелились, а широкий нос наморщился, ноздри надулись. Тогда-то я и решила, что мне любой ценой надо вскрыть замок и заглянуть в лачугу. Именно там спрятано нечто таинственное, нечто такое, что даст правдивый ответ о личности моего нового друга.

– Понятно, – накрыла его руку своей и чудовище резко оторвало ладонь от моего плеча, будто обожглось.

– Я не шучу, Синти, – злостно прорычал и мышцы на широком торсе напряглись так, будто его кожа сейчас лопнет. Я невольно смотрела и любовалась идеальным рельефом, что не составило труда, ведь я была ниже Сая на целую голову. Вздымающаяся грудь чудовища находилась как раз напротив моих глаз и манила прикоснуться, ощутить каменную твердость мышц под пальцами. Но я не поддалась интимному порыву.

– Я поняла, честно, – нехотя подняла взгляд на страшную морду и мило улыбнулась.

– Хорошо, – смягчился лохмач. – А сейчас идем, я наложу новые примочки, и уже завтра ты сможешь выполнить мое задание, – жестом повел за собой, и я радостно сошла с места.

– Задание? Завтра ты научишь меня орудовать мечом? – прихрамывая, шла и смотрела в его широкую спину. Ей и задала волнующий вопрос. Мне бы поскорее взять в руки оружие и осуществить свою месть.

– Нет, – рассмеялся, потешаясь над моей наивностью. – Меч – не твое оружие. Слишком тяжелый для такой худощавой крошки. Я подберу тебе другое оружие, – мы вошли в дом и Сай усадил меня на кровать. Засуетился у печи.

Другое? А какое другое оружие он мне подберет? – с тоской посмотрела на красивый начищенный до блеска меч. Крошка, значит? Вот уж нет! Стало немного обидно.

Пока чудище наполняло таз водой, я тихо прошуршала к стене и вцепилась в резную рукоять. Стиснула оружие двумя руками и приподняла над удерживающими его гвоздями. А вот и ничего сложного! Ха!

Осмелев, рванула меч на себя и обалдела от его тяжести. Сгорбившись, попыталась удержать его в руках, но не сумела и уронила на пол. Грохот получился дикий. Сай обернулся на громкий звук столкнувшегося с деревом металла и едва не придушил меня взглядом.

– Проклятье! – выругался и подскочил ко мне. С особым трепетом поднял меч, погладил сталь и вернул оружие на место. Повернулся и окинул меня осуждающим взглядом, замотал головой. – Я разве разрешал его трогать? Вернись на кровать, живо! – отругал, как непослушное дитя и пригрозил пальцем.

Я виновато вздохнула и поплелась к постели с опущенными плечами, снова уселась на край кровати. Обиженно скрестила руки на груди и надулась.

– Зачем так орать? Я всего лишь хотела попробовать, – пробурчала сквозь зубы.

Чудовище притащило таз, специально с громким ударом поставило его на пол и брызги воды окатили мои колени. Затем он бережно обхватил мои стопы и опустил в воду. Взял тряпицу и принялся отмывать ноги от грязи. Я застыла, замерла от неожиданной заботы. Никто и никогда в этой жизни не мыл мне ноги!

– Ты должна меня слушаться, Синти. По незнанию можно всяких дел натворить. А если бы меч упал тебе на ногу и рассек до кости? Я не повитуха, нянчиться с тобой не буду. Так что думай о своем здоровье, если хочешь осуществить месть и умереть красиво, – он так приятно с особой нежностью касался моих стоп, что я едва не заурчала довольной кошкой. Прикрыла веки и на секунду представила свое ближайшее будущее. И оно ой как мне не понравилось!

– Я передумала. Не хочу умирать, – Сай аж застыл, прекратив омывать ноги дорогой гостье.

Только я хотела возмутиться и попросить его продолжить, как он стянул со стула полотенце и грубо всучил его мне в руки. Мол, хорошего понемножку и дальше сама.

– Это правильно, – одобрил кивком и подошел к столу с травами. Принялся разматывать пучки и смалывать сухие листочки в крошку. – Провести остаток жизни в темнице за убийство – гораздо лучше, чем умереть на месте преступления, – обернувшись, саркастично оскалился.

– Мне нужно убить его так, чтобы меня не поймали, – развела руками и улеглась на живот, когда Сай с чашкой травяной смеси направился к кровати.

Аккуратно задрав рубаху до затылка, он прошелся мягкими пальцами по заживающей спине и меня всю мурашками покрыло. Было так приятно ощущать заботу, что закрыла глаза, уткнувшись лбом в подушку.

– Поэтому ты собралась снести ему башку мечом? – заразительно расхохотался, втаптывая кашицу в мою кожу.

– Бесспорно, идея не совсем удачная…

– Я бы сказал глупая, – уточнил, не прекращая потешаться надо мной.