Поужинав, я отправился за покупками. Следовало подготовиться к прибытию осколка Сердца. В том, что Шувалова сдержит слово и добудет его, я не сомневался. Прошвырнулся по магазинам, весьма разным. Накупил кучу предметов, которые собирался использовать. Иногда, наверное, вызывая немалое удивление у продавцов. Когда вернулся, засел в мастерской, примыкавшей к лаборатории. Следовало учесть, что работать придётся в опасных условиях. Я не собирался больше касаться частиц Сердца. Нужды в этом не было, а рисковать ни к чему. Тем более, что осколки, даже маленькие, весьма мощны. А какой хранится у Шуваловых, я не знал. Может, там булыжник размером с мою голову. Хотя вряд ли. Осколки с палец уже считались супер-опасными. И попадались весьма редко.

Все приготовления удалось закончить только ночью. Так что спать я отправился около двух часов, когда в бронированные окна замка светила луна. Заснул быстро, исполненный чувства удовлетворения.

Утро началось с завтрака: яичница с беконом, джем на тосте из белого хлеба, пара сосисок с горчицей и крепкий бодрящий кофе без сахара. Приведя себя в порядок и собравшись, я отправился в школу. Шла последняя неделя перед экзаменами, так что пропускать занятия и получать двойки не рекомендовалось. Напротив, учителя ждали от нас особенного усердия. Даже рвения. Зачёты автоматом, правда, не ставили, но большинство моих одноклассников из кожи вон лезли, чтобы хорошо себя зарекомендовать. Я тоже старался. Во всяком случае, делал вид. Выделяться нельзя, особенно если учишься с людьми, которые в будущем могут стать либо твоими союзниками, либо врагами. Не станешь тянуть руку накануне сессии, и они решат, что ты дурак или высокомерный упырь. Репутация — тонкая вещь, и обращаться с ней нужно, как с драгоценной вазой.

В столовой собралась вся наша компания. Марина с Женей тоже присоединились, сверял друг друга ненавидящими взглядами. Кажется, в преддверии новогоднего бала в императорском дворце девчонки решили не уступать друг другу ни сантиметра обеденного стола.

— Коля, ты получил приглашение от Его Величества? — как будто невзначай спросила в какой-то момент Женя.

— Получил.

— Конечно, его пригласили! — фыркнула Марина, смерив соперницу презрительным взглядом. — Он же барон! Как его могли не позвать на бал?

Женя покрылась пунцовыми пятнами, но сдержалась. Даже удивительно.

— Уже решил, с кем пойдёшь? — спросила она, не повернув в сторону Марины головы. Будто той вовсе не было за столом. — Времени совсем мало осталось. Девушке нужно время, чтобы подготовиться. Выбрать подходящее платье и всё такое.

— Как-то я об этом не подумал, — я принял озабоченный вид. — Да, пожалуй, надо соображать быстрее.

— Ага, — кивнул Артём. — А то всех расхватают. Смотри, не прощёлкай.

— Постараюсь. Но выбор совсем не прост. Мне ведь нужно думать не о личных симпатиях, а о будущем. Политика, — я тяжко вздохнул. — Барон Скуратов не может позволить себе прийти с тем, с кем хочет. Вот и приходится думать. Простите, я на минутку.

Оставив девушек в раздумьях, я встал и направился за столик, где расположилась Лена Бестужева, подававшая мне в течение обеда незаметные для окружающих, но явные знаки. Сидела она с двумя девчонками из нашего класса, но они уже закончили есть и ушли, оставив её допивать компот в одиночестве.

— Мне показалось, или у тебя есть, что сказать? — спросил я, подойдя, но не садясь.

Бестужева поставила стакан, отодвинула и окинула меня быстрым, внимательным взглядом.

— Есть. Но не здесь и не сейчас. Давай встретимся после седьмого урока за вторым спортивным корпусом. Только не опаздывай. Не хочу там долго светиться. О, а вот и звонок! Извини, мне надо бежать. Хотя тебе тоже. Наперегонки? Нет? Ну, как знаешь, — выпалив всё это на одном дыхании, девушка подхватила портфель и устремилась к выходу из столовки.

— Что ты ей сказал? — поинтересовался Артём, когда я вернулся. — Вылетела, как ошпаренная.

— Пригласил на бал? — спросила Женя, сверля меня взглядом.

— Нет. С какой стати? Просто мне показалось, что она хочет спросить… Решил проявить вежливость, но, кажется, ошибся, — я с улыбкой развёл руками. — Кстати, она права: надо и нам бежать. Звонок-то уже был. Нехорошо опаздывать перед сессией.

Мой завершённый цикл из 10 книг. Ссылка на первый том: https://author.today/reader/39602/305856Никто не знал, откуда он явился и куда держал путь. Он — отголосок далёкого и почти забытого прошлого, один из тех, кого боятся и ненавидят. Но он необходим миру, возникшему на обломках прежнего. Потому что вокруг разбросанных по Пустоши городков-поселений кишат чудовища всех мастей, и справиться с ними могут только Демоноборцы. А с некоторыми тварями — лишь он, последний из Мёртвого Легиона. Но только ли необходимость истребления монстров гонит героя с востока на запад?

Глава 10

О чём собирается поговорить Бестужева, было очень интересно. Вот только меня так уже приглашали на беседу. Окончилось не особо удачно. Для оппонентов, правда, но всё же. Конечно, вряд ли девушка сразу станет устраивать мне ловушку. Да и с какой стати? Кажется, личных претензий у неё ко мне быть не может. У Белого клана, вроде, тоже не должно. Разве что я не в курсе старых тёрок между родами? Но такие вещи решаются не в школе.

В общем, после уроков пришлось сказать Артёму, что мне нужно задержаться.

— Новенькая хочет что-то сказать. Наедине. Вряд ли признается в любви с первого взгляда, поэтому любопытно. Всё-таки, представительница императорского клана.

— Но не рода, — сказал Артём. — Бестужевы обладают иным Даром, чем Голицыны. У них, кажется, призыв ос.

— Как это? — насторожился я.

— Открывает адепт рот и выпускает волшебных насекомых. Чем сильнее маг, тем больше рой, и тем сильнее жалят осы. Очень неприятная техника, особенно если у тебя аллергия, — парень усмехнулся. — Шучу! На самом деле, эти мелкие твари действуют, прежде всего, на уровне Живы, лишая противника энергии. Но боль тоже причиняют, конечно. И бороться с ними очень трудно, так как рой — это тебе не одиночная цель, а целая куча, причём мелких и движущихся. В общем, не советую ссориться с этой девчонкой, — добавил Артём, снова усмехнувшись. — Ну, или прихвати с собой сетку пасечника.

— Ты сегодня какой-то юморной, — заметил я, покосившись на приятеля. — Что случилось?

— Ничего, — смутился Артём. — Хотя… Ладно, есть кое-что. Хочу пригласить Аню в кино. На дружеских началах, так сказать.

— Думаешь, согласится?

Парень пожал плечами.

— Откуда я знаю? Надеюсь.

— А во френд-зону попасть не боишься?

— Постараюсь намекнуть, что у меня… другие намерения.

— Ну, тогда удачи, дружище. Будешь ждать Аню на парковке?

— Хм… Да, наверное. Хотел раньше ей предложить, но… не решился, в общем.

Я понимающе кивнул.

— Ничего, лучше поздно, чем никогда. Только не пропусти её. Они с братом обычно на парковке не задерживаются. Паше приходится много времени с отцом проводить — учиться быть князем.

Артём кивнул и обеспокоенно взглянул на крыльцо, с которого то и дело кто-нибудь спускался.

— Да, лучше я пойду, — сказал он. — На всякий случай. Надеюсь, у тебя всё пройдёт удачно.

— Надеюсь, у тебя тоже.

— Уверен, что не нужно пойти с тобой? Могу подстраховать издалека. На всякий случай. А Ане потом просто позвоню.

— Ты давай не ищи повода отложить приглашение, — усмехнулся я. — Девочки любят решительных парней. И за меня не беспокойся. Не думаю, что новенькая попытается убить одноклассника. Вроде, повода я ей не давал. Да и вообще, с какой стати мне являться на встречу с девушкой в компании приятеля? Не хватало, чтобы Бестужева решила, будто я её опасаюсь. Потом дома расскажет, и пойдёт молва, что барон Скуратов трусишка.

— Извини, это Аня! — нервно перебил Артём. — Раз тебе не нужна моя помощь, я пойду!

— Беги, беги, Ромео, — кивнул я. — Не споткнись только.