Кэйд, который до этого оживлённо разрисовывал лист, остановился. Длительные секунды он смотрел вниз и о чём-то размышлял.

– Именно поэтому ты стал моим примером для подражания, а не Николлас. – Кэйд улыбнулся Кайлу. – Я рад, что попал под твоё влияние больше.

Кайл хмыкнул.

– Сомневаюсь, что ты можешь попасть под чьё-то влияние.

– Ты понял, о чём я говорю, – сказал Кэйд и повернул лист к Кайлу.

Младшему брату понадобилось меньше десяти минут, чтобы нарисовать портрет Кайла.

– За последний год твои навыки возросли. – Кайл взял бумагу и посмотрел на самого себя. Кэйд смог передать даже хмурое настроение, под которое попал Кайл. – Не бросай это. Ты действительно талантлив.

– Брошу, если все вокруг продолжат обсыпать меня комплиментами.

***

Праздник для близнецов начался с самого утра в кругу родных. Даже родители и сестра Мари пришли, чтобы поздравить своих племянников и напомнить, как они рады, что все члены семьи сейчас здесь. Больше всего об этом говорила Сайви – двойняшка Мари. Они были совсем не похожи по внешности, а по характеру тем более. Кайл не помнил, чтобы они с Сайви были близки в детстве, потому что девушка уделяла большое внимание саморазвитию и утверждению себя в обществе. Детство Сайви провела за учебниками и постоянными светскими мероприятиями. Чопорность на её лице и постоянная тяга к контролю отталкивала от девушки всех приятных людей.

Когда они повзрослели, Мари грустила, что Сайви и Николлас состоят в родстве.

– Из них получилась бы потрясающая пара. Оба зацикленные на себе, эгоистичные особы, которые готовы идти по головам других людей.

Мари была безумной, дикой и свободолюбивой девушкой. Сайви на её фоне казалась блеклой. И всё же Кайл всегда относился ко второй своей кузине с долей почтения и теплоты. Пусть она и не замечала этого.

Кайл постоянно находился вместе с близнецами, которые ловко распаковывали подарки и старались хвалить подарки, которые никак не заинтересовали их. Кэйд сидел рядом с ними и просматривал те подарки, на которые указывал Килли.

Николлас и Сайви не присоединялись к ним, сидя за обеденным столом в компании взрослых хранителей. Кайлу было всё равно, о чем они говорили. Миссис Джонсон запретила всем поднимать тему Элисон и Сэм и вообще отношений с Небесными хранителями. Нейтралитет за столом продержался до вечера, когда близнецам устроили их личный праздник в оранжерее, пригласив туда их друзей со школы и занятий, а в главный зал приехали гости.

– Могу я провести время в оранжереи? – с надеждой спросил Кайл.

– Не глупи, – ответила миссис Джонсон. – Ты должен показать хороший пример Кэйду. Да, сынок?

Кэйд за спиной Кайла недовольно забормотал. Он ненавидел все светские мероприятия. Не только связанные с хранителями.

Как-то раз он решил узнать, может ли он тоже отказаться от своего наследия и перестать ходить на подобные встречи. Шутку в его вопросе, которую услышал только Кайл, никто не оценил.

– Осторожней, Кэйди, – протянула миссис Уилотт. – Ты же не хочешь стать таким же несчастным, как наша Мари?

– Она переехала во Францию и начала работать там, где всегда хотела. Я бы не назвал её несчастной.

Взрослые тогда посмеялись над неопытностью Кэйди. Он не говорил серьёзно, но такое отношение к нему заставило парня разозлиться.

Сегодня он вёл себя спокойно, отказываясь отойти на Кайла хоть на сантиметр. Единственный человек, к которому он подбегал, была бабушка Мелина. Та сидела в своём любимом кресле и нежным взглядом осматривала гостей.

«Делала вид, что осматривала, – подумал Кайл. – Бабушка вряд ли задумывалась над тем, где она и почему вообще снова оказалась в зале с большим количеством людей».

Кайл старательно игнорировал взгляды отца и матери, которые, стоя в группе хранителей, пытались подозвать его к себе. Он не собирался тратить время на обсуждение заезженных тем. Никто не станет говорить в его присутствии о Сэм и Элисон. Или о планах касательно сотрудничества с Армой. Кайл знал, что последствия принятых решений оказались не такими серьёзными. Верум и Арма по-прежнему сотрудничали и выстраивали стратегию.

Единственным хранителем, с которым Кайл хотел бы поговорить, была Азера, но женщина отправилась в Терра на патруль, чтобы доложить о происходящем в самом адском месте на планете.

Кэйд пихнул Кайла в плечо и указал на дверь. В зал вошла Мэдисон с убранными в хвост волосами и бирюзовом комбинезоне. Её сразу наградили вниманием, в том числе Сайви. Кайл заметил, как сжались губы Мэдисон и сощурились глаза. Крепкие связи между их отцами наталкивали Сайви мысли о том, что они с Мэдисон самые лучшие подруги на свете.

– Я давно не видел Мэдисон, – сказал Кэйд. Когда Кайл встретился с ним взглядом, в глазах младшего брата уже вспыхнул вопрос. – Почему ты расторг помолвку?

– Потому что я не хочу жениться на Мэдисон.

– И эту причину приняли?

– Нет.

Кэйд впился в Мэдисон взглядом.

– Она нам, как сестра. Почему родители решили поженить вас?

– Потому что это выгодно и подходит под наши традиции.

– Отстой, – протянул Кэйд. – Я рассчитывал услышать историю о девушке, из-за которой ты расторг помолвку и пошёл наперекор родителям.

Кайлу не составило труда не отреагировать на слова брата, но внутри всё похолодело.

– Это вряд ли сыграло бы мне на руку.

Кэйд кивнул.

– Верно. Но это было бы очень символично. Человек, с самого рождения почитающий традиции Земных хранителей, в конечном итоге, пошёл против них. – Кэйд внезапно выпрямился. – Привет, Мэдисон!

Девушка остановилась возле них. Поджатые губы выдавали раздражение, но это не помешало Мэдисон слабо улыбнуться Кэйду.

– Всё-таки уговорил своего отца на приезд?

– Кто может устоять перед моим обаянием? – спросил юноша, наигранно проводя руками по волосам с двух сторон. – Мама была так рада моей внезапной тяге к творчеству, что сама настояла на моём приезде.

– Значит, искусство, – протянула Мэдисон. – И на этот раз...?

– Мне нравится рисовать. – Кэйд смутился. – Это мне нравится больше, чем бегать по полигону с отцом или Ником.

– Но ты же хочешь развить свои способности?

– Хочу. И использовать их хочу не в борьбе.

– Справедливо, – ответила Мэдисон и осмотрелась по сторонам. – Где Ник, кстати?

– Ему всё ещё не здоровится, – сказал Кэйд. – После обеда ему стало нехорошо.

– Пойду проведаю его. – Мэдисон и Кэйд посмотрели на Кайла. – Всем станет легче обсуждать политику.

Кэйд напрягся.

– Я ведь могу...

– Иди к близнецам, – с улыбкой сказал Кайл.

Младший Джонсон скрылся среди хранителей быстрее, чем их отец успел заметить странное движение. Кайл не мог просто развернуться и уйти.

– Пойдёшь со мной?

Мэдисон не сразу поняла, что обращались к ней. Замешательство постепенно сменилось подозрением.

– К Нику?

– Да.

– Конечно.

Она ответила быстро, будто боялась, что Кайл передумает. Они двинулись к выходу под заинтересованные взгляды Земных хранителей.

«Пусть думают, о чём хотят.

Кайл попросил Мэдисон подождать в коридоре, когда бабушка Мелина подозвала его. Он быстро пересёк весь зал и присел перед ней на корточки.

– Тебе что-то нужно? Устала? Отвести тебя в комнату?

– Если тебя это не затруднит, – сиплым голосом ответила бабушка Мелина.

Отец кивнул Кайлу, когда тот повёл Мелину из зала. Мэдисон вежливо улыбнулась и поздоровалась, увидев Кайла и бабушку.

– Мэдисон, – почти воскликнула Мелина. – Я похитила Кайла у тебя? Прости.

– Ничего. Я могу...?

– Пойдём, – сказал Кайл, направляясь к ступенькам.

Мелина и Мэдисон разговаривали о простых вещах, таких как учёба в университете, дальнейшие планы на жизнь. Бабушка даже спросила о личной жизни.

– Неужели у тебя ещё нет ухажера? Как такое возможно?

Мэдисон вежливо промолчала, но краем глаза Кайл увидел, как она посмотрела на него. Он не собирался вступать в этот диалог, пока бабушка не сказала: