Да, на первый взгляд, форма у моих сокурсников была точно такой же. Но только на первый и очень беглый. При более внимательном изучении разница становилась очевидной.

На мне была хлопковая рубашка, на них — шелковые сорочки. Причем лацканы и воротники украшены искусной ручной вышивкой в виде сверкающих алых нитей. Запонки — в виде крупных прозрачных рубинов. Жилеты из темного-красного бархата с золотой каймой.

На этом различия не заканчивались. На тонких длинных пальцах девушки сверкало несколько крупных колец. Конечно же, тоже рубиновых. В ушах огнем пламенели рубиновые же серьги.

Да, определенно, Мегги была права. Разница между мной и прочими студентами действительно разительная. И теперь понятно, откуда взялись легенды о любви драконов к драгоценностям.

Я нерешительно переступила с ноги на ногу, не решаясь войти в столовую. Пока мое появление оставалось незамеченным — студенты были слишком увлечены каким-то негромким разговором. То и дело раздавался заливистый смех девушки, и она кокетливо била кого-нибудь из товарищей по плечу.

Может быть, лучше уйти? Позавтракать я смогу и позже, когда здесь никого не будет.

Да, наверное, так будет лучше. Как-то не готова я пока к новым знакомствам.

И я покачнулась назад, готовая выскользнуть из столовой.

— А, Амара! — в этот момент раздался громкий окрик Дарины, и как по команде троица замолчала. Удивительно слаженно повернули ко мне головы, а домовой дух уже приветливо говорил дальше: — Ну что замерла на пороге? Заходи давай. Пирожки уже остывают.

— Спасибо, но… — смущенно пролепетала я, чувствуя себя донельзя неловко в перекрестии сразу трех взглядов.

— Иди-иди, — настойчиво поторопила меня Дарина. — Ты все жаловалась, что тебе скучно. Вот, боги услышали твои молитвы. Послали новых друзей.

Я заметила, как незнакомая брюнетка на последней фразе домового духа выразительно закатила глаза, явно недовольная столь смелым определением. Парни в унисон ухмыльнулись. Криво и как-то недобро.

— Знакомьтесь, — продолжала трещать Дарина. — Амара, это дети Кристофера Реднара. Теана, Вильгельм и Оскар.

Я с некоторым облегчением перевела дыхание. Судя по именам, они хоть и входят в род Реднаров, но их отец не лорд. Надеюсь, вести себя они будут не слишком высокомерно и заносчиво.

Но я ошибалась. И поняла свою ошибку сразу же, когда один из парней — чуть выше и, очевиднее, старше, протянул, лениво растягивая слова:

— Амара… А дальше как?

— Никак, — негромко ответила я, сразу же угадав, на что он намекает. — Я безродная.

— Дарина! — немедленно подскочила на стуле брюнетка. — Это что за дела? По правилам, ты не нас ей должна была представлять, а нам — ее.

— А какая разница? — простодушно удивилась Дарина.

— Прямая! — зло процедила Теана, разглядывая меня с нескрываемым отвращением. — И тебе ли это не знать, если учесть, сколько лет ты тут в рабстве.

В рабстве?

Я изумленно хмыкнула от такой новости. Не думала, что Дарину держат тут насильно.

Домовой дух тоже не ожидал подобного. Я услышала, как на кухне что-то с грохотом рухнуло, как будто Дарина случайно уронила какую-то кастрюлю.

— Я буду вынуждена пожаловаться на столь вопиющее оскорбление хранительнице факультета! — высокомерно продолжила девушка и гордо тряхнула роскошной гривой иссиня-черных волос, которые красиво разметались по ее спине. — Пусть тебя примерно накажут. Я уверена, что ты специально хотела унизить нас таким образом.

— Жалуйся, я внимательно слушаю, — вдруг раздалось за моей спиной сухое.

Я испуганно обернулась и увидела Фредерика.

Оборотень был все в той же неизменной кожаной жилетке и узких штанах. Но его глаза казались еще зеленее, чем обычнее, что выдавало его плохое настроение.

Фредерик чуть кивнул, приветствуя меня. Затем с весьма мрачным видом скрестил на груди руки и перевел пылающий изумрудной яростью взгляд на слегка растерявшуюся после его появления троицу.

— И пожалуюсь! — визгливо подтвердила девушка. — Обязательно пожалуюсь! Мегги!

И тишина. Было только слышно, как на кухне что-то ворчала Дарина, видимо, убирая беспорядок после неожиданного обвинения Теаны.

— Мегги? — чуть неувереннее повторила Теана. — Ты где?

— Мегги взяла отпуск. — Голос Фредерика лился подобно горячему меду. Обволакивающий, сладкий, убеждающий. Но почему-то все мои внутренности вдруг свело от леденящего ужаса. — До праздника зачисления я выполняю ее обязанности.

— Ты… — потрясенно повторила Теана. Обернулась на братьев, как будто в поиске поддержки.

Они, к слову, вели себя очень тихо. Как будто даже уменьшились в росте, безуспешно пытаясь слиться с окружающей обстановкой.

— Так какие у вас претензии к Дарине? — с обманчивой мягкостью поинтересовался Фредерик. Показал в белозубой безмятежной улыбке свои клыки.

Почти человеческие. Но все-таки звериные.

— Нет-нет, все в порядке, — пролепетала Теана.

Резво вскочила с места и рванула прочь.

Я едва успела посторониться, иначе она бы снесла меня с ног. За ней последовали и братья. Намного медленнее. И, говоря откровенно, от их взглядов мельчайшие волоски на моем теле вставали дыбом от страха.

После ухода троицы в столовой долго царила тишина.

— Амара, лапонька моя, я приготовила тебе завтрак, — вдруг радостно провозгласила Дарина. И на стол опустилось блюдо с чудесным воздушным омлетом.

— Спасибо, — глухо ответила я, не чувствуя никакого аппетита. Посмотрела на Фредерика.

Оборотень стоял как статуя. Лицо словно окаменело, лишь зрачки пульсировали в рваном ритме бешенства.

— Богатые детки, — прорычал он. — Которые всеми силами пытаются доказать, что достойны включения в род. Из шкуры вон лезут быть теми, кем им не быть никогда. А сами…

Сплюнул на пол проклятье. И я не шучу — именно сплюнул. Плевок его зашипел на полу, исчезая.

— Амара!

Я вздрогнула, когда Фредерик обернулся ко мне. В его лице к этому моменту оставалось очень мало человеческого. Кошачий разрез зрачка, такой же неестественный изумрудный цвет глаз, уши заострились, клыки удлинились.

Точно кот! Очень хищный и очень разозленный кот.

— Никогда, ни при каких обстоятельствах ты с ними говорить не будешь, — не сказал даже, прорычал Фредерик. — Повтори — никогда!

— А кто они? — осмелилась я на вопрос. — Это же не прямая ветвь Реднаров…

— Тем хуже, — перебил меня Фредерик.

Я очень удивленно посмотрела на него. Как это — тем хуже? Я думала, что в университете все строится на магии крови. Чем древнее твое происхождение — тем больше возможностей и разрешений на мелкие пакости.

Видимо, мое недоумение слишком явственно отразилось на лице. Потому что Фредерик вдруг издал приглушенный рык и как-то очень быстро и не прикасаясь ко мне оттеснил меня в угол.

— Амара.

Фредерик смотрел мне прямо в глаза. Его взор был наполнен до краев зеленой бешеной ненавистью.

И я невольно попыталась нащупать кольцо, дарованное Эйнаром. Мало ли что.

— Амара, — прошипел Фредерик. — Ты не понимаешь? Это же… Это же гниль.

— Гниль? — растерянно переспросила я.

И вдруг проклятое кольцо на моем пальце потеплело. Я невольно положила руку на него, готовая в любой момент нажать на камень. А то мало ли.

— Это твоя основная проблема, — каким-то немыслимым образом уловил мои действия Фредерик. — Лорд Эйнар Реднар дал тебе защиту. Не отпирайся, этот запах настолько силен, что любой умелый маг почувствует. Главное, ты веришь, что защита всегда при тебе. Но… Амара. Если честно, это защита неидеальна.

— То есть? — переспросила я и лишь потом поняла, что Фредерик почувствовал влияние кольца.

— Твоя защита реагирует лишь на прямую угрозу и нападение, — милостиво объяснил Фредерик. — Однако, Амара, есть целая масса способов навредить человеку, не нападая на него ни магически, ни физически.

Я ничего не поняла из спутанных объяснений Фредерика. Лишь глазела на него с известной долей удивления и испуга.