При виде знакомых изящных очертаний башен я не удержалась от привычного восхищенного вздоха, почувствовав, как сильно забилось сердце. Подумать только, всего несколько дней назад я любовалась университетом из-за забора! Скажи мне тогда, что совсем скоро я попаду сюда уже в качестве будущей студентки — рассмеялась бы тому шутнику в лицо!

— Как же красиво! — само слетело с моих губ.

Коннор неопределенно хмыкнул, явно не разделяя моих восторгов. Почему-то поежился и выпрямился, одернув жилет.

Я завороженно сделала шаг, еще один. Догнала Коннора, вышла вперед, но в следующую минуту он перехватил меня за руку и с силой дернул, заставив остановиться.

— Не торопись, — почти не разжимая губ, обронил парень, когда я удивленно обернулась к нему. — Амара, стой спокойно.

Что это с ним? Такое чувство, будто он чего-то очень сильно боится.

Я опять посмотрела на замок, чьи шпили золотились в лучах солнца, уже клонившегося к закату.

Длинную каменную лестницу, ведущую к приоткрытым распашным дверям, охраняли две каменные горгульи. Статуи были выполнены с таким мастерством, что казались живыми. Как будто крылатые чудовища с хищными клыкастыми пастями и когтистыми лапами просто присели отдохнуть.

И вдруг одна из них отчетливо пошевелилась.

Я приоткрыла от изумления рот, не в силах поверить глазам. Да быть такого не может! Показалось?

Увы, но нет. В этот момент вторая горгулья неспешно переступила лапами по постаменту. Медленно и с какой-то кошачьей грацией потянулась, после чего совершенно бесшумно спрыгнула на землю, стряхнув с себя каменную пыль.

Я величайшим усилием воли подавила вопль ужаса. Покачнулась, готовая бежать, куда глаза глядят, но Коннор крепко сжал мою ладонь, принуждая остаться на месте.

— Не дергайся, — шепотом предупредил он. — Иначе будет хуже. Потерпи пару минут.

Пару минут?

Я прикусила губу, наблюдая за тем, как подчеркнуто неспешно к нам подходит горгулья, глубоко впечатывая лапы в землю. Вторая оставалась на прежнем месте, но позу переменила. Теперь она припала к постаменту, словно готовая к прыжку. Ее длинный хвост с заостренным шипом на конце раздраженно молотил по бокам.

— Кто? — прорычала горгулья, остановившись совсем рядом с нами. Ощерилась, продемонстрировав громадных размеров клыки. — Куда?

— Студенты, — послушно ответил Коннор. — Идем в библиотеку.

Горгулья склонила голову набок. Обошла нас кругом.

Все то время, пока она была у нас за спиной, мое сердце, по ощущениям, не билось вовсе. Так и чудилось, что вот-вот чудовище нападет на нас. Одним ударом когтистой лапы снесет головы, после чего славно поужинает свежим человеческим мясом.

Но горгулья вернулась на то же место. Опять уселась, уставившись на нас пустым взором каменных глаз.

— Коннор? — пророкотала она.

— Да, — с готовностью отозвался он. — И Амара. Она новенькая, но ее уже зачислили.

— Коннор… — задумчиво протянула горгулья, пропустив мое имя мимо ушей. Ну, или что у нее вместо них имелось. Обронила с нажимом: — Запрет.

— Запрет только на посещение музея артефактов, — возмутился Коннор. — Честное слово, я в библиотеку и никуда больше!

Горгулья шумно вздохнула. Склонила голову теперь на другой бок и замерла так, словно к чему-то прислушиваясь.

— Руку, — наконец, повелела она.

Коннор зябко поежился, но послушно вытянул перед собой руку. Хвост горгульи взмыл в воздух — и я все-таки вскрикнула, когда шип прочертил по ладони парня длинную кровавую царапину.

— Все в порядке, — скривившись, поторопился успокоить меня Коннор. — Амара, так надо. Потом объясню.

— Ты. — Горгулья теперь смотрела на меня в упор. — Руку.

Меньше всего мне хотелось выполнить это приказание. Пожалуй, я больше не хочу в библиотеку. Подумаешь, сдалась мне эта история. Дождусь учебного года, тогда и узнаю из учебников все ответы на свои вопросы.

— Амара, — процедил Коннор. — Ну же! Без этого нас дальше не пропустят.

После короткого сомнения я все-таки протянула перед собой руку, которая предательски тряслась. Раздался свист разрезаемого ударом хвоста воздуха — и я вскрикнула вновь, теперь от боли.

На коже выступило несколько крупных капель крови. Горгулья принюхалась, довольно кивнула и все с той же ленцой отправилась обратно к постаменту.

— Библиотека, — сказала негромко, запрыгнув на него. — Коннор. Запрет.

— Да понял я, понял, что больше никуда нельзя, — кисло отозвался парень. — И не собирался даже. Научен прошлым опытом.

Горгулья переступила лапами, возвращаясь в ту позу, которая была у нее до оживления. И вновь окаменела. Следом замерла и ее подруга.

— Жуть какая! — с жаром выдохнула я. — Это что такое?

— Это стражи, — лаконично ответил Коннор. Выудил из кармана жилета носовой платок, внимательно осмотрел его на предмет чистоты, удовлетворенно кивнул и разорвал на две части, после чего одну протянул мне. — На, перетяни царапину. Увы, вылечить ее не смогу, пока не уйдем отсюда.

Я послушно приняла полоску тонкой ткани, неумело, но старательно перевязала руку.

— А предупредить об этих чудищах ты не мог? — спросила с претензией. — У меня чуть сердце из груди не выскочила, когда я их увидела!

— Да как-то из головы вылетело. — Коннор виновато улыбнулся. — Зато я предупредил, чтобы на месте стояла. Бросилась бы бежать — догнали бы. И одной царапиной тогда ты бы точно не отделалась. Идем.

— Любят тут все на кровь завязывать, — недовольно пробурчала я, вспомнив недавнее заселение в комнату.

— Еще бы, — отозвался Коннор. — Драконья магия в основном строится на чистоте крови. Чем древнее твоя кровь — тем легче тебе будет пробудить дракона в себе.

И мы двинулись дальше. Проходя мимо каменных изваяний, я невольно ускорила шаг и втянула голову в плечи. Так и чудилось, что вот-вот я услышу пугающий свист, и шип вопьется на этот раз мне в горло. А еще горгульи словно провожали нас взглядами. По крайней мере, между лопатками неприятно зудело все то время, пока мы поднимались по лестнице.

В пустом гулком холле замка царила тьма, особенно плотная и давящая после дневного света.

— Надеюсь, тут-то никаких чудовищ больше не будет? — мрачно поинтересовалась я, стоя в узкой полоске солнечного луча, падающего через приоткрытую дверь и не рискуя выйти из освещенного пространства.

— Тут нет, — с какой-то загадочной интонацией обронил Коннор.

— А где будет?

— Свет! — негромко скомандовал парень, проигнорировав мой вопрос.

И мгновенно вокруг нас вспыхнули яркие магические сферы.

Я с недовольным вздохом зажмурилась, пережидая, пока зрение привыкнет к столь резкому переходу от тьмы. Но почти сразу с усилием открыла глаза и принялась с любопытством осматриваться.

А то мало ли. Вдруг Коннор обманул, и к нам сейчас очередные монстры подкрадываются.

Хвала небесам, просторный холл оказался совершенно пустым. В воздухе ощутимо пахло опустением, перед нами лениво танцевали пылинки. Такое чувство, будто тут очень давно никого не было.

— Библиотека, — негромко обронил Коннор, и с тихим шорохом каменные плиты под нашими ногами принялись изменять цвет с серых на светящиеся призрачным алым пламенем, словно указывая куда-то путь.

— Ступай только по ним, — предупредил Коннор. — И никуда больше. Оступишься — будет больно и плохо.

— О небо, одни запреты и ловушки, — пробурчала я себе под нос.

— Привыкай, — сухо обронил Коннор. Помедлил немного и первым отправился вперед.

Своеобразная дорожка была слишком узкой, чтобы спокойно идти рядом, поэтому мне пришлось держаться сразу за ним. Не удержавшись, я обернулась и заметила, что плиты сразу за нами приобретают свой обычный цвет.

Мы неторопливо миновали несколько пустых залов. Затем углубились в один из коридоров, и неприятное ощущение чужого взгляда, которое терзало меня после знакомства с горгульями, вернулось.

Опять начался противный зуд между лопатками. Я то и дело кидала через плечо обеспокоенные взгляды, но никого не видела. В очередной раз едва не оступилась и не шагнула мимо нужной плиты.