— Хорошо, я понял… — Артур поскреб пальцами затылок. — Спасибо вам за информацию. Мне нужно подготовиться.

— Может быть вам нужна еще какая-то помощь?

Артур оглянулся на Лаэрта, тот неопределенно пожал плечами.

— Людей не дадите?

— Нет, простите, наши воины с вами не пойдут, но могу предложить любое оружие на выбор. Вот хоть даже и мое. — советник протянул вперед свое копье, а левой рукой тронул клинок, висящий в ножнах на поясе.

— Нет, спасибо, оружием вашим мы все равно должным образом пользоваться не умеем. Достаточно будет и своего. А вот что-то наподобие факелов, будет не лишним.

— Хорошо. Я распоряжусь, вам принесут несколько и оставят возле входа. И… удачи вам!

2.

Конвой из местных жителей проводил Артура и Лаэрта до края огромной пещеры, в которой раскинулся город табари, и молча остановился. Впереди перед ними чернел вход в туннель ведущий к грибным плантациям и было очевидно, что Артуру с Лаэртом дальше придется идти одним. Исабель было решено оставить в хижине, впрочем, она и сама не особо рвалась их сопровождать.

Воины ничего не говорили. Все инструкции Артуру и Лаэрту были даны ранее, а также подробно объяснили куда идти. Впрочем, заблудиться там было невозможно. К плантациям грибов вел один коридор без разветвлений, правда, довольно длинный не менее километра. Сопровождающий их эскорт разделился на два маленьких отряда по четыре человека и заступили на пост с обоих сторон входа в туннель.

Коридор был широким, Артур с Лаэртом, каждый с факелом в руке, шли рядом плечом к плечу. Скоро выход к городу остался позади, и они остались вдвоем под каменными сводами освещая факелами лишь пару метров вокруг себя.

В пещерах было тихо и темно, только щебень шуршал под ногами. Сначала парни еще разговаривали, подбадривали друг друга шутками, но постепенно разговор затих и они, неосознанно стали замедлять шаг. Спешить в не хотелось никому из них.

— Страшно? — спросил друга Артур.

— А то. Конечно страшно, — ответил тот и еле заметно поежился.

— И мне…. Умирать совсем не хочется.

— Особенно жутко от неизвестности. Знать бы, что у них там творится на плантациях. Какое проклятье… И, кстати, я забыл задать главный вопрос .

— Какой? — заинтересовался Артур.

— Ну то что маг из тебя так себе, недоучка… это мы еще на острове Безмолвия выяснили…

— Э-э-э… ты полегче давай, я и обидеться могу.

— Так вот, — не обратил внимание на реплику друга Лаэрт. — Ты вообще проклятье снимать умеешь?

— Теоретически, — уклончиво ответил молодой маг.

— То есть на деле никогда не пробовал? Зачем мы тогда идем? Может надо было сразу отказаться и прояснить все вопросы еще там на площади?

— За тем, что у них там не проклятье. Я уверен.

— А что тогда?

— Откуда я знаю… Вот идем выяснять.

На это Лаэрту ответить было нечего.

Вскоре коридор, закончился и свет выхватил из темноты стены пещеры. Она была большая по меркам тех, которые попадались парням раньше, но, конечно, не такая огромная, как та в которой жили табари. На ее стенах повсюду, сколько хватало глаз, росли белые наросты.

Артур подошел ближе и осветил стены факелом. На них росли мясистые, с выпуклыми волнистыми шляпками, полукруглой формы грибы, внешне похожие на вешенки. Их было очень много. Артур оглянулся и поднял факел повыше. Пещера была заполнена свисающими с потолка сталактитами и поднимающимися из пола сталагмитами, и на каждой вертикальной поверхности росли грибы. Это была огромная подземная грибная ферма.

— Ну что… кажется мы на месте, — сказал Артур осторожно продвигаясь вглубь пещеры.

Лаэрт тоже шел осторожно, держа факел над головой и внимательно оглядываясь по сторонам. Собранный, сосредоточенный, готовый к нападению в любой момент.

Неожиданно тишину нарушил странный звук. Сначала чуть слышный, но очень неприятный, почти до дрожи… будто кто-то проводил чем-то тонким и твердым по стеклу. Звук усиливался. Через пару минут стало понятно, что это чьи-то гигантские когти скребли по каменным стенам. Темнота впереди шевелилась, там явно кто-то был,

— Артур, там какая-то неведомая хтонь, — тихим шепотом сказал Лаэрт, — и судя по звуком, которые издает, она огромная!

— Да. Думаю, мы нашли того кто уничтожает грибные посадки, — также шепотом ответил ему Артур. — Как думаешь может стоит погасить свет, чтобы не привлекать к себе внимание?

— Боюсь, Артур, эта тварь, кем бы она не была, в свете совсем не нуждается, в отличии от нас! Свет точно надо оставить и может быть даже сделать ярче, попытаться ее ослепить…

Они остановились за одним из сталагмитов, затаились и прислушались.

Звук приближался, становился громче, послышался хруст сминаемых известняковых колонн.

Артур осторожно выглянул и еле сдержал возглас изумления и страха. Впереди из темноты выползало чудовище, похожее на гигантского крота, скребущее стены огромными лопатообразными лапами с длиннющими черными когтями, метра по два каждый.

Тварь, наверное, учуяла людей по запаху, потому что внезапно повернула к Артуру уродливую безглазую голову, на несколько секунд замерла, а потом с высоким громким визгом распахнула огромную зубастую пасть.

Лаэрт протянул руку и втащил парализованного ужасом Артура за выступ скалы.

— Эй дружище, приди в себя, — он затряс его за плечи, заглядывая в глаза, которые постепенно возвращали осмысленное выражение. — Сейчас уже поздно бояться, нам надо каким-то образом завалить эту сволочь, иначе она нас сожрет.

— Каким образом ты предлагаешь ее завалить?! Ножами и пистолетом? Это невозможно!

— Артур, соберись! Ты же маг! Думай! Какое заклинание у тебя получается лучше всего? Какое сработает на рефлексах, даже если ты будешь, напуган, ранен или умирать?

— Я не знаю… Умирать? Я не хочу умирать…

— Никто не хочет. Поэтому нам нужен план.

Лаэрт выглянул из-за выступа, чтобы оценить обстановку.

Длинное тело твари было покрыто черной блестящей шерстью. Она ползла по земле толстым брюхом, отталкиваясь от пола и стен огромными когтистыми лапами. Круглая бугристая голова была без глаз и ушей, но с тупым розовом носом и огромной зубастой пастью. Сложно было представить себе нечто более омерзительное, чем это подземное порождение тьмы.

Лаэрт так и замер, изумленно уставившись на явившийся из пещеры ужас. Из остолбенения его вывел двигающийся розовый нос чудовища. Оно было слепым и глухим, поэтому могло ориентироваться исключительно благодаря обонянию. И тут Лаэрта осенило. Он опять нырнул за выступ и посмотрел на Артура.

— Я видел ты круто кидался огнем, это может сработать.

— Каким образом?

— Сложные планы разрабатывать некогда, поэтому действовать будем максимально просто. Я его отвлекаю, а ты пытаешься зажарить ему нос, чтобы его дезориентировать. А дальше будем действовать по обстоятельствам.

— Да уж… план…

— У тебя есть другие предложения?

Ответить Артур не успел, потому что в этот момент огромный коготь с противным скрежетом опустился рядом с ними. Тварь пыталась их выковырять из-за выступа и только чудом им удалось увернуться.

— Разделяемся! — крикнул Лаэрт и кинулся вправо, укрываясь за следующим крупным сталагмитом. Артур побежал в противоположную сторону.

Тварь на секунду замерла, потом ее нос безошибочно повернулся и она тяпнула когтями, вспарывая камень, как рыхлую землю, не дотянувшись до Артура всего несколько сантиметров.

Артур заорал от ужаса и развернулся лицом к гигантскому кроту. В это время Лаэрт кинул свой факел на пол в сторону монстра, а сам выхватил пистолеты и принялся палить с обеих рук. Это сработало. Тварь замешкалась, выбирая какую добыче прикончить первой.

Нескольких секунд хватило Артуру, чтобы прочитать заклинание, сформировать в ладонях огненный шар и кинуть его точно в морду монстра. Пока шар летел он увеличивался в размерах и становился ярче.

Артур попал точно в цель. Тварь завизжала так, что в пещере затряслись стены, а с потолка посыпались камни. Сильно завоняло паленой шерстью. Гигантский крот принялся колотить лапами вокруг без разбора, круша и ломая камни, пытаясь вслепую дотянуться до нападавших.