Их военачальники не могут этого не понимать и не станут рисковать войсками, которые будут уничтожены в любом случае: не имперскими флотами, так Экстервитом уж точно. Эскадренному капитану требуется выдавить противника подальше от портала и отправить туда десантный бот с группой захвата. Первая Лига Приграничных Миров получит своего претендента, и это хорошо. Что руководство Лиги собирается с ним делать, эскадренного капитана интересовало мало. Может, продадут кому-нибудь из участников императорской гонки и на эти деньги восстановят хотя бы какую-то часть уничтоженной Ххззутами инфраструктуры. Может, Лига объявит себя Великим Доминионом. Если судить по тому, что произошло сегодня, это стало модным. Неважно. Ему пообещали грандиозную премию за обретение претендента, и он не собирается терять такую возможность.

Эскадрилья штурмовых фрегатов вклинилась в истребительный бой и принялась прорываться к порталу Ловчей Сети. Эффективно преследовать более манёвренные и скоростные истребители Ххззутов штурмовые фрегаты не могли, но этого и не требовалось. Достаточно пробить к порталу более-менее безопасный коридор и направить по нему десантный бот с Ловчими на борту. За последующие двадцать минут штурмовые фрегаты справились с этой задачей, и эскадренный капитан отдал десантному боту приказ на сближение с порталом.

Неожиданно из портала вынырнул силуэт малоразмерного корабля Ххззутов и тут же исчез под полями преломления. В эту же секунду бурление коричневых энергий стихло, и портал Ловчей Сети угас.

– Портал погас! – скороговоркой доложил офицер-наблюдатель. – Из портала вышел шпионский корабль Ххззутов! Он активировал поля преломления!

– Всем кораблям! – Эскадренный капитан невольно подался к тактическому экрану. – Беглый огонь по области портала! Истребителям искать шпионский корабль противника! Он не должен уйти! Подавители прыжка – на максимум!

Эскадра открыла огонь по площадям, пытаясь зацепить невидимый разведывательный корабль Ххззутов, стремящийся выйти из зоны поражения незамеченным. Истребители жуков предприняли попытку сымитировать сопровождение невидимого корабля, но эскадренный капитан не попался на эту уловку. Любому ясно, что там, где Ххззуты собрались в кучу, шпионского корабля нет и это отвлекающий манёвр! Он торопливо распределил между тяжёлыми вымпелами своей эскадры сектора обстрела и через минуту добился результата.

– Цель обнаружена! – воскликнул офицер-наблюдатель, и тактический экран подсветил разведчика Ххззутов. – Противник переходит на ускорение!

– Истребителям – догнать и обездвижить! – рявкнул эскадренный капитан. – Десантным ботам приготовиться к абордажу! Эскадре сосредоточить огонь на истребителях противника!

Сильно потрёпанные Ххззутские истребители попытались спасти своего шпиона, но не смогли устоять перед десятикратно превосходящими силами имперцев. Вскоре имперские истребители сожгли вражескому разведчику двигатели, и тот потерял ход. Ххззуты отважно бросались на защиту безвольно дрейфующего корабля, атакуя приближающиеся к нему десантные боты, но прорваться к ним через штурмовые фрегаты прикрытия не смогли. Эскадренный капитан позволил себе ухмылку. Прошедший год войны нас кое-чему научил! Нам бы ещё современные корабли вместо этого давно устаревшего хлама! Но теперь Империя получила наконец-то нового Императора, и война закончится вместе с окончанием этого боя.

Эскадренный капитан коснулся светосенсора, и тактический экран укрупнил изображение дрейфующего шпионского корабля Ххззутов, к которому с трёх сторон подползали десантные боты. Внезапно вражеский разведчик полыхнул яркой вспышкой и исчез в густом облаке кипящего огня. Эскадренный капитан замер на полувдохе.

– Шпионский корабль противника совершил самоподрыв! – доложил офицер-наблюдатель. – Фиксирую полное разрушение объекта! Выживших нет! Там вообще ничего не осталось. Высылать аварийно-спасательную команду?

Остатки истребительных кластеров Ххззутов включили форсаж и на максимальном ускорении рванулись к области возможного гиперперехода. Устраивать погоню в условиях технологического отставания не было никакого смысла, и эскадренный капитан отвернулся от тактического экрана.

– Высылайте. – Он разочарованно скривился и с трудом подавил злобу.

Ничего, кроме мелких обломков, спасатели там не найдут. Но руководство потребует отчёт, так что проводить спасательные мероприятия придётся. Проклятые жуки! Оставили его без такой премии, уроды членистоногие! Не себе, так никому! За такую неудачу ему не то что не заплатят, ещё и наказать могут! И война закончилась, то есть увеличенного по тарифам военного времени жалованья больше не будет. Чтоб вы там передохли все, в своём Хаосе! Эскадренный капитан тяжело вздохнул и направился в свою каюту. Надо опрокинуть стаканчик текилы, чтобы не так кипеть от злости. Миг окончания войны оказался довольно безрадостным моментом.

В нескольких десятках тысяч световых лет от раздосадованного эскадренного капитана, на другом конце Империи, возле горящего портала Ловчей Сети, небольшая пиратская эскадрилья затаилась в режиме невидимости, всеми имеющимися средствами прощупывая гиперпространство.

– Ещё три трассы протянуты к нам в режиме максимального ускорения! – доложил капитану эскадрильи пилот разведывательного корабля. – Время до прибытия – двадцать минут!

– Ловчие! – Главарь пиратов вышел в эфир. – Какого беса вы там возитесь?! Через пять минут здесь появятся первые конкуренты! Через двадцать минут мы уже отсюда не уйдём!

– Портал вывел нас в какой-то парк или сад! – откликнулся дрожащий от напряжения голос. – Здесь утро и слишком мало аборигенов! Мы вышли в стороне от главных троп! Радиус подсветки, которым портал подсвечивает претендентов, слишком мал! Местные проходят мимо, не попадая в зону действия подсветки! За десять минут через нас прошло всего двое, они не были подсвечены!

– Хватайте любого! – решил главарь. – Надо убираться отсюда, пока не стало поздно!

– Но, господин стар-майор! – неуверенно возразил Ловчий. – А если мы схватим недостойного?! Покупатель может нам этого не простить!

– Определить достойного может только Экстервит! – Пиратскому стар-майору явно не хотелось рисковать с недостойным претендентом, но рисковать своей жизнью ему хотелось ещё меньше. – Покупателю будет достаточно того, что мы продадим ему подлинного претендента из другой галактики! На трон уже взошёл новый Император, он будет сидеть там тысячу лет, какая нам разница, кого мы вытащим из этой дикарской планеты?! Хватайте любого и возвращайтесь!

– Будет исполнено, господин стар-майор! – подтвердил Ловчий.

По ту сторону портала укрывшаяся под полями преломления четвёрка бойцов осторожно поспешила прочь от невидимого десантного бота и быстро покинула радиус подсветки портала Ловчей Сети. Ловчие, петляя среди деревьев, торопливо добрались до более-менее широкого паркового тротуара и остановились за кромкой кустов, окидывая взглядами немногочисленных аборигенов, перемещающихся по парку.

– Без подсветки ничего не понятно, – тихо прошептал в ближний эфир один из них. – Кого хватать будем? Справа двое: мужчина и женщина, похоже, это семейная пара. Слева одинокий мужчина помоложе, но он далеко!

– Лучше взять молодого, – откликнулся стоящий рядом с ним боец. – Я слышал, что за молодых платят больше!

– Тогда берём молодого, – решил первый. – Сближаемся!

– Давайте возьмём женщину помоложе! – подал голос третий. – На этой планете бабы тупые! Если попадётся такая же идиотка, как была у Чиалори, нам отвалят гору денег! Журналисты об этом на каждом углу верещали!

– У нас нет времени искать! – начал было первый, но тут же осёкся: – Вон там! Слева тридцать, удаление сорок! Бегунья в облегающем наряде!

– Корявая, толстозадая и кривоногая – как раз во вкусе Экстервита! – поддержал его третий боец. – То, что надо! Наверняка достойный претендент!

– Забираем! – решил первый, и тройка пиратских боевиков устремилась к цели.