– Есть новости из императорского дворца? – Владыка Ксипил посмотрел на министра разведки.

– Нет, о Владыка! – Главный разведчик лишь покачал головой. – Шпионы сообщают, что там творится что-то странное. Владыка Юкойя предстал перед новым Императором два часа назад, но до сих пор не вышел из императорских покоев. Там же находятся герцог Тототль и вся фракция Регентов-Пэчуа. Более никого в императорские покои не впускают по приказу Владыки Юкойя. Пока хоть кто-нибудь оттуда не выйдет, новой информации не будет.

Ксипил перевёл взгляд на министра внешних сношений, но тот только подтвердил существующую неопределённость:

– Официальных сообщений из дворца нет. Никаких. Регентский Совет несёт всякую церемониальную чушь, потому что тем, кого не допустили к новому Императору, сказать нечего. Сомневаюсь, что у других Великих Доминионов имеется больше информации, нежели у нас.

– Только что Великий Доминион Цетеки подтвердил окончание войны между собой и Малым Доминионом Чиалори по факту завершения императорской гонки, – вступил в разговор Владыка Малого Доминиона Чиалори. – Владыка Тенок не торопился с этим сообщением. Полагаю, по причине поиска претендента.

– Я получил от него аналогичное уведомление спустя минуту после того, как новый Император взошёл на престол, – сообщил Ксипил. – И отправил согласие с отказом от претензий. Таким образом, всё пространство Чиалори отныне не ведёт войны с кем бы то ни было. Но для всех нас не секрет, откуда может исходить угроза теперь.

– Пэчуа могут пожелать совместить приятное с полезным. – Владыка Малого Доминиона Чиалори презрительно прищурился. – Наши войска препятствовали возведению на престол Величайшей Стеллы и нанесли силам Пэчуа значительный урон. Существует вероятность того, что Юкойя убедит нового Императора ударить Экстервитом по какой-либо из наших планет. В свете этого Великий Доминион Чиалори находится под большей угрозой по сравнению с нами.

– Такая вероятность действительно существует, – согласился Ксипил. – Однако я склонен считать её маловероятной. Пространство Пэчуа находится в другом спиральном рукаве относительно пространства Чиалори. Они очень далеко от нас. Зато очень недалеко от Уэргов. Кроме того, именно Владыка Золин явился инициатором союза теперь уже Большой Четвёрки, выславшей свои боевые флоты для принуждения Пэчуа к соблюдению законов усопшего Ксиухкоатля. Так что не нам опасаться незаслуженной мести в первую очередь.

– Если у Владыки Юкойя имеется здравого смысла несколько больше, нежели немного, – продолжил Владыка Малого Доминиона Чиалори, – то он не станет топить в крови никого. Новому Императору потребуются силы для ведения войны с Дикими.

– Учитывая его реакцию на захват Массивом Тс Величайшей Стеллы, несложно понять, что последует дальше, – вновь согласился Ксипил. – Империя объявит войну Массиву Тс. И в конце концов выиграет её, ибо соперничать с шестьюдесятью процентами Галактики не сможет ни одна цивилизация Диких. В Империи будет объявлена мобилизация и перевод экономики в военное русло. Старые флоты будут модернизированы, вдобавок к ним будут отстроены новые. Вряд ли Император Леонид станет дожидаться научного прорыва в военных технологиях, для победы ему хватит многократного численного превосходства.

– Не сомневаюсь, что Император достигнет своей цели, – Владыка Малого Доминиона коротко склонил голову в знак согласия, – посему сейчас меня значительно более интересует судьба нашей цивилизации. На данный момент у вас нет претендента, и Великий Доминион Чиалори лишился этого статуса. Время, отпущенное Экстервитом на существование порталов Ловчей Сети, истекло. Порталы погасли. Но, учитывая, что их количество было равным двадцати одному, приобрести претендента не составит особого труда. Вопрос, нужен ли он пространству Чиалори? Трон занят на ближайшую тысячу лет, императорской гонки не предвидится. Все основные политические вопросы будут решаться в Сенате, там у нашей цивилизации максимальное число представителей. Мы вполне можем обойтись без претендента и связанных с этим политических дрязг. Ближе к дню кончины действующего Императора, то есть через девятьсот лет или около того, наши потомки могут обрести претендента, если захотят. Практика Пэчуа и Кетцали показывает, что не обязательно пребывать в статусе Великого Доминиона тысячу лет, чтобы в день Мишкоатли претендовать на престол Империи.

– Последние два часа меня занимал тот же вопрос, Владыка Кипактль. – Ксипил скользнул взглядом по экранам, демонстрирующим положение боевых флотов Чиалори на стратегической карте Империи.

– Полагаю, вы пришли к выводу о необходимости продолжения обладания статусом Великого Доминиона, мой уважаемый друг? – Владыка Кипактль проследил его взгляд.

– Это действительно так. – Ксипил вновь посмотрел на Владыку Малого Доминиона Чиалори. – Я руководствуюсь необходимостью иметь хотя бы какие-то рычаги воздействия на нового Императора. Особенно на первых порах его правления, когда он полностью подконтролен Владыке Юкойя.

– Вы подразумеваете приплод Регентов? – понимающе кивнул Владыка Кипактль.

– Именно, – подтвердил Ксипил. – Каким бы ни была зависимость нового Императора от Владыки Юкойя, зависимость его от Экстервита не пропадёт никогда. Экстервит зажигает Ловчую Сеть по своему усмотрению вне зависимости от того, занят имперский трон или же пустует. Порталы вспыхивают, и каждый из них забирает жизнь Регента. Если Регентов не хватает, то Экстервит возьмёт плату жизнями Величайших, в том числе Императора. Последние два раза Ловчая Сеть вспыхивала с промежутком в год, и всякий раз количество её порталов было значительным.

– Никто не может предугадать, когда и в каком количестве Ловчая Сеть зажжётся в следующий раз, – возразил Владыка Кипактль. – Порталы могут зажечься ещё через год в количестве нескольких десятков, а могут более не зажигаться пятьдесят лет. Такие случаи запротоколированы в архивах Регентского Совета.

– И это действительно так, – не стал спорить Ксипил. – Воля Экстервита недоступна и непонятна смертным. Она непонятна даже Императору. И если вдруг эта воля будет такова, что Ловчая Сеть зажжётся ещё двадцать раз по двадцать порталов в каждом, то в императорском дворце не останется Регентов. Ибо таковых уже менее четырёхсот.

– В интересах Императора обеспечить себя более значительным числом Регентов. – Владыка Кипактль на секунду задумался. – В качестве дополнительной страховки. Если новый Император придёт к такому выводу, он будет более благосклонен к тем, кто обеспечивает приток Регентов. То есть к Великим Доминионам.

– Если этого не произойдёт, то мы ничего не теряем. – Ксипил вновь бросил взгляд на карту нахождения флотов. – Великий Доминион Чиалори останется в статусе, ибо мы не скрываем, что не откажемся от попыток получить имперскую власть, но добиваться её мы собираемся законными способами. Содержание троих претендентов не подорвёт наш бюджет, даже если все они окажутся столь же алчны, как ныне усопшая Величайшая Ксения. Если же новый Император оценит роль Великого Доминиона Чиалори в деле увеличения численности Регентов, то мы получим некоторую благосклонность с его стороны.

– Благосклонность Вечного Императора не бывает вечной, – изрёк Владыка Кипактль. – Но вы правы, мой уважаемый друг. Пространству Чиалори стоит иметь в виду любую возможность, которая позволяет хотя бы частично нивелировать численное превосходство бесконечной толпы низших цивилизаций. В свете всего вышесказанного вас интересуют претенденты мужского пола, Владыка?

– Исключительно. – Ксипил выполнил кивок подбородком в знак подтверждения. – Мы не успели ни к одному из порталов Ловчей Сети, все они, за исключением того, из которого Пэчуа извлекли нового Императора, зажглись на задворках Империи. Но наши флоты находятся в двенадцати секторах, в которых данные порталы имелись. Я отдал командирам флотов приказ распространять информацию о нашей заинтересованности в покупке претендентов-мужчин. За первого из таковых мы заплатим увеличенную сумму. Полагаю, результаты не заставят долго ждать.