— Пятьдесят? — переспросив, пленник присвистнул. — Круто!

— Согласен?

— Не так быстро. Для начала хотелось бы узнать, что за работёнка. И сколько всего мне за неё причитается.

— Не всё ли тебе равно? — Макс выразительно погладил рукоять пистолета.

Вампир некоторое время молчал. Потом мрачно спросил:

— Я так понимаю, выбора у меня нет?

— Есть. Ты выбираешь между жизнью и смертью.

Покровский криво усмехнулся.

— Тогда я вынужден согласиться.

— Я рад, — Макс демонстративно убрал пистолет в ящик стола. — Но должен предупредить: пока ты был без сознания, тебе имплантировали несколько зарядов. Не пытайся их извлечь — они детонируют при несанкционированном вмешательстве. Если решишь выйти из игры, я активирую их. Или кто-нибудь другой. Кроме того, мы извлекли твой регенерационный шунт, так что больше нанороботы тебе не помогут. Не соберут Шалтая-Болтая, если тот свалится со стены. Теперь ты уязвим для обычного оружия так же, как любой человек. Ты меня понял?

— Да! — вампир мрачно кивнул. — Не знаю, о каком Шалтае ты толкуешь, но, в целом, мысль уловил.

Трансформ был в ярости, хоть и старался этого не показать. Он утешался тем, что у него, по крайней мере, остались генетические модификации, а это давало определённое преимущество. Впрочем, пока в нём заряды, всё это не имело значения. Эти ребята, кем бы они ни были, круто прижали его!

— Тогда будем считать, что сделка заключена, — кивнул Макс. Он и не предвидел на этой стадии сложностей с пленником. Они могут появиться позже, когда тот освоится. — Не делай глупостей, и ты не пожалеешь. Сейчас тебя отведут в твою каюту и помогут надеть скафандр. Потом отец Эбнер примет тебя в «Орден Звезды».

— Что это за хрень?! — перебил Покровский.

Действия охранников были молниеносными: два приклада почти одновременно обрушились на череп вампира с двух сторон. Макс досадливо поморщился, но ничего не сказал: никто не мог безнаказанно отзываться об ордене без должного уважения.

Когда Покровский очухался, его сразу поставили на ноги. Вампир выглядел злым, как чёрт.

— После посвящения, — заговорил Макс так, словно в его речи и не было перерыва, — тебя научат всему необходимому, чтобы ты смог выполнить свою работу. Если тебя это утешит, когда с тобой закончат, ты будешь подчиняться только мне и президенту Республики.

Глаза вампира расширились от удивления.

— Как это? — вырвалось у него.

— Ты будешь иметь звание Всадника. Это что-то вроде маршала.

Покровский недоверчиво молчал. Потом спросил:

— А что за Республика?

— Слышал о перевороте в Русском секторе?

— А то! Конечно.

— Очень хорошо, — Мартн многозначительно посмотрел на него.

— Так вы, парни, мятежники?! — вампир выглядел ошарашенным.

— Именно так. Имеешь что-нибудь против того, чтобы поработать на Республику?

Покровский усмехнулся.

— Ничего. Федералы сослали меня в этот поганый заповедник, так что я ничего им не должен.

— Похвальная точка зрения, — отозвался Макс. — Теперь иди. Когда мы встретимся снова, ты будешь называть меня братом.

— Посмотрим! — усмехнулся вампир. — А как насчёт браслетов?

— Снимите, — приказал Макс охранникам.

Те повиновались.

— Отлично! — протянул вампир, разглядывая освобождённые руки. — Совсем другое дело.

— Не теряй времени, — напомнил Макс.

— Иду-иду, — Покровский повернулся к охранникам. — Куда надо шагать, парни? Ведите, я весь ваш! Особенно после того, как вы меня так сладко угостили, — он указал на свою голову.

Глава 8

Когда охранники увели трансформа, Макс вышел в Сеть и связался по видеофону с Седовым. У него, как у Всадника, имелся код прямого доступа к особому зашифрованному каналу.

Великий Мастер находился в незнакомой комнате, стены которой покрывали сакральные символы, неизвестные Максу. Впрочем, это могли быть просто узоры.

— Что у тебя, брат? — проговорил Седов.

Вид у него был несколько усталый и рассеянный — словно он не выспался.

— Мы взяли первого.

— Ты первый, Джон. И всегда им будешь.

— Я имел в виду…

— Да я понял. Он был на Эларе, как нам и докладывали?

— Да, Великий Мастер.

— Прекрасно, — Седов выпрямился в кресле и чуть подался вперёд. — Он согласился сотрудничать?

— Да, Великий Мастер.

— Вы укладываетесь в график?

— Так точно, Великий…

— Хорошо. Можешь называть меня просто «брат». Я не гонюсь за титулами.

— Слушаюсь, Великий… брат.

— Ты хочешь сказать мне что-нибудь ещё?

— Нет, брат. Моё сообщение окончено.

— Тогда прощай.

— Прощай, брат.

Макс отключил связь и вышел из-за стола.

— Рен! — позвал он негромко.

В стене открылась маленькая дверь, и из ниши вылетел небольшой динсбот.

— Да, сэр?

— Принеси кейс пленника.

— Слушаюсь, сэр.

Робот исчез за дверью, но через пару минут вернулся. В манипуляторах он держал небольшой чемоданчик, который группа захвата подобрала там, где был убит подельник вампира.

Макс взял у динсбота кейс, положил на стол, открыл и ещё раз оглядел его содержимое. Двадцать непонятных приспособлений, больше всего напоминавших пули большого калибра, были разложены по отдельным ячейкам. Выглядели они все одинаково.

— Что сказали эксперты? — спросил Макс, не оборачиваясь.

— Это имплантаты, позволяющие создавать антигравитацию, — отозвался динсбот. — В заповеднике Элары запрещены подобные устройства. Там даже транспорт весь колёсный.

— И откуда они?

— Судя по серийным номерам, их произвели на Лиситее.

— Контрабанда?

— Вероятно, сэр.

— Для нас интерес представляют?

— Нет, сэр.

— Тогда забери это и сдай на хранение, — Макс захлопнул кейс и отдал его динсботу.

— Слушаюсь, — робот вылетел из каюты.

Нажав на столе кнопку вызова, Макс связался с рубкой.

— Капитан.

— Да, брат Джон?

— Вы взяли курс на Мимас?

— Да, брат Джон.

— Через сколько мы там будем?

— Расчётное время — два с половиной часа.

— Нас уже обнаружили?

— Пока нет. Мы подаём сигналы в режиме «свой». Пока кто-нибудь не сообразит, что наш маршрут слишком подозрителен, «Звезда Полынь» в безопасности.

— Хорошо. Предупредите меня, когда выйдем на орбиту Мимаса.

— Слушаюсь.

Макс отключил переговорник. У него оставалось время потренироваться и немного одохнуть. В последнее время он уделял много внимания физической форме. Заняться в течение перелётов было особенно нечем, так что парень старался использовать возможность восстановить силу, реакцию и скорость.

Он отправился в специальный зал, где проходили тренировки личного состава. Там не было тренажёров, если не считать стойки с холодным оружием. Некоторые выглядели допотопными, другие были современным.

Макс нажал кнопку вызова наставника, и спустя полминуты в дверь с противоположной стороны зала вошёл человекообразный робот, покрытый пластиковыми панелями, имитирующими естественные формы тела. Он обладал искусственным интеллектом, достаточным, чтобы обучать пассажиров и запоминать прогресс тренировки каждого из них. Ну, и, конечно, чтобы производить впечатление живого существа.

— Привет, Тонг! — поднял руку Макс. — Уделишь мне немного времени?

— Приветствую вас, Всадник, — остановившись, робот сложил ладони и поклонился на восточный манер. — Прошу, определите время вашей тренировки.

— Час.

— Благодарю. Вы уже разминались?

— Пока нет.

— Тогда разрешите предложить вам несколько упражнений, которые подготовят тело к занятию и снизят вероятность травмирования.

— Конечно, — согласился Макс.

Они проходили этот «ритуал» не раз, так что парень привык и к очерёдности, и к манере робота изъясняться.

После десятиминутной разминки мышц, суставов и связок, Тонг занял позицию, предлагая оппоненту сделать то же самое.