— Но и ты побывал в этой роли, а? Когда мы взяли тебя за задницу на Эларе.
Вампир смутился.
— Каково это?
— Не очень, — процедил Анатолий. — Но и я хочу тебя спросить: а как тебе понравилось быть охотником?
— Я всегда им был, — ответил Макс.
Отвернувшись, он подозвал динсбота, чтобы заказать содовой с лимоном.
— Сыграем партию? — предложил Покровский, помолчав.
— Вы ещё не закончили, — Макс кивнул на стол.
— Вопрос времени, — отозвался вампир, прицеливаясь. — Я опережаю Фрэнка на шесть очков.
— Какая ставка?
— Никакая. Играем на интерес. Мне пока не выдавали карманных денег, — Покровский подмигнул. — А старина Фрэнк отказывается играть в долг. А то я мог бы подзаработать.
— Поэтому и отказываюсь! — усмехнулся конвоир, отходя от стола и закуривая.
— Ладно, сыграем, — сказал Макс. — В конце концов, не вся ли наша жизнь игра?
— Что за бред? — поморщился Покровский. — Ладно, подожди пару минут, пока я разделаюсь с Фрэнком.
Макс встал рядом с конвоиром. Он думал о том, что является таким же чужим для Республики человеком, как и Покровский с Митчеллом, и если кому-нибудь станет известно, что он не тот, за кого себя выдаёт, его будет ждать столь же незавидная судьба, что и их. А возможно, ждёт и сейчас, ведь кто знает, насколько он нужен Седову?
— Всё, партия! — объявил Покровский самодовольно. — Следующий! — он нажал кнопку на столе, и автомат выставил на сукно новые шары.
Макс взял у конвоира кий и направился к бильярду.
— Вы, ребята, не знаете, что такое азарт, — заявил Покровский, аккуратно поправляя биток. — Разве можно получить удовольствие от игры, если она идёт не на деньги? — он пренебрежительно махнул рукой. — Вот когда я был на Венере, мы с парнями ездили в Монтесуму. Знаешь такой город? — он поднял глаза на Макса.
Тот отрицательно покачал головой.
— Я не был на Венере, — сказал он, начиная мелить кий.
— Зря, — отозвался Покровский. — Шикарная планета! То есть, конечно, не сама, а хабитаты. Я бью, — добавил он, прицеливаясь. Прозвучал резкий удар кия, и шары разлетелись по бильярды. Два со стуком упали в лунки. — Мои — цветные, — провозгласил Покровский.
Макс оглядел стол. Положение было очень удачное. Вампир это тоже понимал — он с ухмылкой обошёл бильярд и прицелился, собираясь загнать, по крайней мере, два шара одним ударом.
— Так вот, — проговорил он, выпрямляясь и начиная мелить кий не только сверху, но и с боков. — В Монтесуме казино не меньше, чем в Новом Вегасе или Золотой Мекке, а салонов с игровыми автоматами так даже больше. И гостиницы там шикарные. Каждая занимает не меньше двух квадратных километров, и кругом фонтаны, статуи, живые картины и так далее. Обо всём не расскажешь. Мы с парнями просадили там не одну тысячу, — Покровский улыбнулся своим воспоминаниям и снова прицелился.
Глава 40
Кий ударил биток в нижнюю часть со средней силой, так что тот, щёлкнув по синему шару, слегка откатился назад, заняв удачную позицию напротив зелёного и оранжевого. Макс поймал себя на мысли, что, как и раньше, думает о шарах, называя их не по номеру, а по цвету. Из-за этого над ним подшучивали, ещё когда он состоял в банде, но Макс ничего не мог с собой поделать — такая у него была привычка.
Покровский подошёл к столику и взял сигарету. Слегка размяв её пальцами, он сунул её в рот и похлопал себя по карманам, ища зажигалку. Охранник по имени Фрэнк протянул ему свою. Вампир прикурил и, кивнув, вернул её конвоиру.
— Прикинь, — сказал он, возвращаясь к бильярду и выпуская дым через ноздри. — Заходишь в какое-нибудь казино, скажем, в «Старую Москву», и словно попадаешь в шестнадцатый век: дома — как коробки, сложены из брёвен, вместо мостовой — дощатый настил, служащие в красных кафтанах, официантки — в сарафанах. Ну, музыка, конечно, соответствующая: балалайки там, ложки, гусли. Конечно, лубок, и всё сделано неграмотно, но людям нравится, — Покровский рассмеялся. — Мне больше понравились «Висячие сады». Представь: двенадцать ярусов с райскими кущами, парящие друг над другом! Чтобы попасть с одного на другой, нужно воспользоваться гравилифтом в форме сферы, опутанной золотым змеем, — вампир прицелился и ударил, но биток прошёл чуть левее, чем нужно, и зелёный шар ударил оранжевый вбок, отчего оба разлетелись в разные стороны. Первый ударился о борт и откатился обратно, а второй ушёл в угол и остановился среди полосатых шаров Макса.
— Проклятье! — выругался Покровский и резко выдохнул дым. — Твой черёд, везунчик!
Макс обошёл стол, изучая обстановку. У него в голове нарисовались несколько возможных комбинаций, но он не собирался торопиться.
— Я играл в основном в рулетку, — заговорил тем временем вампир, усаживаясь возле столика. Он прислонил кий и подозвал динсбота-официанта, чтобы заказать виски с содовой и долькой лимона. — И ещё в Блэк Джек. Но большинство играет в автоматы, особенно новички — там и думать не надо и уметь ничего не нужно. Знай только дёргай рычаг и лупи глаза в надеже, что тебе выпадут три семёрки. А у тамошних заправил, конечно, всё поставлено на широкую ногу, — Покровский с уважением покачал головой. — И дело даже не в рекламе и всяких редких штуковинах, которые расставляют в игровых залах. Клиентов завлекают и похитрее. То есть, если подумать, то, конечно, методы грубые, но они, чёрт возьми, работают, — Покровский замолчал, видя, что Макс собирается бить.
То ли мешать не хотел, то ли из любопытства.
Шары разлетелись с глухим стуком, и два из них закатились в угловую лунку, а один — в среднюю. Покровский весело присвистнул.
— Ого! — сказал он, беря у робота заказанный стакан виски. — Может, мне и повезло, что мы играем не на деньги. Так вот, — добавил он, делая глоток и ставя стакан на столик. — О чём, бишь, я? Ах, да! Самое действенное, на мой взгляд, это когда объявляется Джек-Пот. И в казино это делают так, чтобы слышали все. Видел бы ты, как загораются глаза у игроков — им ведь кажется, что и им вот-вот повезёт, — вампир усмехнулся. — Есть, конечно, и подсадные утки, которые работают на казино. Им выдают немного денег и позволяют выиграть на глазах у публики. Признаться, я и сам почти клюнул на этот трюк.
Макс при помощи кия прикинул траекторию шара и прицелился. Удар — и красный полосатый ушёл в среднюю лунку, а чёрный выкатился на середину стола.
— Поосторожней, — предупредил Покровский. — Мне бы не хотелось заканчивать игру так быстро, — он залпом опорожнил стакан.
— К чему затягивать? — пожал плечами Макс.
Обойдя бильярд, он ударил по коричневому полосатому и закатил, кроме него, ещё сиреневый.
— Чтоб тебя! — воскликнул Покровский, бросая сигарету в утилизатор. — Принеси мне ещё выпить! — добавил он, обратившись к роботу.
— Что вы желаете? — спросил динсбот.
— Повтори, — бросил вампир. — Всё-таки, все эти автоматы — совсем не то, что живые люди, — сказал он, глядя вслед улетавшему роботу. — Человеку бы в голову не пришло переспрашивать, что мне принести.
— Не зря же на Венере много барменов-людей, — заметил Фрэнк. — И официанток, кстати, тоже.
— Когда я там был, этих нововведений ещё не было, — сказал Покровский. — Надо будет слетать.
— Соскучился, небось, по девкам-то? — с усмешкой спросил Фрэнк.
— Я-то нет, а вот наш общий друг Лоуренс… — Покровский подмигнул Максу.
В этот момент вернулся робот с виски для вампира.
— Когда там у нас генеральная репетиция? — спросил Покровский, беря стакан с подноса.
— Ты про трансактор?
— Конечно, про него, блин! Про что же ещё?! Разве все на этой чёртовой посудине не носятся с выпученными глазами, долдоня только об одном? — Покровский смачно сплюнул на пол.
Динсбот тотчас опустился, чтобы убрать плевок.
— Скоро, — сказал Макс, делая ещё один, как он надеялся, последний удар.
Шары со стуком раскатились по лузам.
— Партия! — объявил он, прислоняя кий к бильярду.
