— Дальше мы полетим вместе, — сказал он.

— Что это за корабль?

— Транспорт. Он везёт нечто, необходимое для ритуала.

— Ты знаешь, что именно? — Макс внимательно смотрел на капитана, рассчитывая уловить признаки лжи.

— Нет, — Сантьерра нахмурился. — Отец Эбнер говорит, что знал о предстоящей встрече, но что на корабле, не представляет.

— Ты ему веришь? — спросил Макс.

Капитан пожал плечами.

— В общем-то, это не моё дело.

— Хочешь сказать, что и не моё? — усмехнулся Макс.

— Я не знаю. Если твоё, тебе скажут, верно?

— Думаю, да, — Макс отвернулся.

«Пожиратель» состыковался с хабитатом «Фаэтон» через семь часов. Корабль, с которым ему предстояло продолжать путь, находился в том же шлюзе. Это был транспортник средних размеров, оснащенный дополнительными реакторами, силовыми генераторами и оружейными блоками. Корабль назывался «Веспасиан». Его капитаном был человек по имени Хавьер Ларба, выходец с Каллисто, шестого спутника Юпитера. Его предки имели испанские корни, они эмигрировали с Земли меньше века назад и поселились в религиозной общине «Сердце Христово», где жили ортодоксальные католики. Хавьер Ларба перебрался на Плутон, когда ему стукнуло семнадцать, чтобы поступить в местное лётное училище. Здесь его завербовали адепты Пентаклизма. Они же помогли пареньку поступить в федеральную лётную школу, по окончании которой тот получил диплом навигатора. Обо всём этом Максу сообщил отец Эбнер перед тем, как они вышли из «Пожирателя».

Капитан «Веспасиана» оказался человеком лет сорока, среднего роста, смуглым и черноволосым, но с ярко-голубыми глазами. Его густые брови были иссечены косыми шрамами — вероятно, в молодости он занимался боксом. Он ждал Макса у выхода шлюза. За спиной у него почему-то возвышался шестиколёсный вездеход. Вероятно, капитан использовал его для перемещений по хабитату — странный выбор, если учесть, что на каждой орбитальной станции в избытке имелись специальные карты, куда более удобные, чем громоздкие вездеходы.

— Рад познакомиться, капитан, — проговорил Макс, отвечая на рукопожатие Хавьера Ларбы.

— Взаимно, сэр.

— Вы приехали на этом? — Макс с улыбкой указал на вездеход.

Капитан усмехнулся.

— Пришлось. На седьмом уровне прорвало гидравлику и разворотило полтоннеля — на карте не проехать.

— Ясно. Что-нибудь серьёзное?

— Починят! — махнул рукой капитан.

Макс покачал головой.

— Мне сказали, что «Веспасиан» закрыт для посещений, — проговорил он, взглянув Хавьеру Ларбе в глаза.

— Да, сэр. А вы хотели осмотреть корабль?

— Честно говоря, да.

— Сожалею.

— Что вы везёте, капитан? — Макс не особенно рассчитывал получить ответ, но просто не мог не спросить.

— Не имею представления, сэр.

— Как? — Макс изобразил удивление, чтобы скрыть разочарование.

— Мне не сообщили.

— Опять секреты! — не удержался Макс.

Хавьер Ларба промолчал.

— Хорошо, капитан, я или кто-нибудь ещё свяжется с вами, чтобы договориться о времени вылета. Будете на корабле?

— Да, конечно, сэр.

Кивнув, Макс отправился к отцу Эбнеру. Почему-то он был уверен, что священник знает, что везёт «Веспасиан», и собирался это выяснить. И плевать, если Хавьер Ларба догадался, что Макс просто пытался узнать, что за груз находится на его корабле — а он, конечно, всё прекрасно понял — и плевать, если он доложит об этом, кому следует.

Макс нашёл жреца на наружной палубе в обществе Пшежиковского, Лоуренса Митчелла и Анатолия Покровского. Всадники стояли друг против друга и совместно превращали оловянный куб, висевший между ними в воздухе, в бронзовую статуэтку. Ангел молча наблюдал за ними, а священник давал советы. Увидев Макса, он велел Всадникам продолжать, а сам пошёл навстречу.

— Знаю, о чём ты хочешь спросить, — остановил он собравшегося заговорить Макса. — И скажу то, что знаю, — он взял Макса под локоть и повёл по палубе прочь от Всадников и Пшежиковского. — Я разговаривал с Седовым, и Великий Мастер разрешил ввести тебя в курс дела. На «Веспасиане» находится груз, необходимый для активации артефакта ксенов. Его природа такова… что может смутить и даже лишить решимости человека неподготовленного, поэтому я, как и Великий Мастер, считаю необходимым сообщить тебе, что именно… Словом, там жертвы.

— Что?! — не понял Макс.

— Жертвы, — повторил отец Эбнер, прикрыв на секунду глаза. — Если верить документам ксенов, расшифрованных нами, для запуска артефакта необходимо принести в жертву… несколько человек.

Макс остановился.

— Спокойно! — предупредил жрец, сжав ему локоть. — Не надо миндальничать, мы на войне.

— Что за жертвы? — спросил Макс.

Он не был готов к такому повороту и не знал, как реагировать.

В тридцати шагах от них Всадники продолжали свои упражнения, а Пшежиковский, отвернувшись, прикуривал сигарету.

— Помнишь, по телевидению говорили об исчезновении пассажирского лайнера?

— «Царица Клеопатра»? Я смотрел выпуск новостей. Его так и не нашли, — Макс прищурился.

— Да, он стартовал двадцать третьего мая с космопорота имени Лекса Фьорда по рейсу «Вавилон — Новая Москва». Отойдём подальше.

Они двинулись по палубе.

— На борту «Царицы Клеопатры» находились восемьсот пассажиров и восемнадцать членов экипажа. Министерство обороны тогда попыталось всё свалить на мифических ксенов. Я говорю «мифических», потому что вряд ли Федералы знают о… жителях Европы. Так вот, это мы похитили лайнер. И сделали это с определённой целью: для запуска артефакта нужны человеческие жертвоприношения. Мы добыли их. Сейчас эти люди находятся на «Веспасиане» и отправятся вместе с нами.

— Восемьсот человек?!

— Не считая экипажа.

— И это, по-вашему, «несколько человек»?! — Макс был в шоке. Он не мог представить, чтобы кто-то решился лишить жизни несколько сотен человек вот так просто — не во время боя, а ради не слишком надёжного эксперимента. Это было чудовищно! — Не могу поверить! — пробормотал Макс рассеянно.

Отец Эбнер молча развёл руками.

— И что, их убьют? — спросил Макс, хотя и так понимал, каков будет ответ.

— Разумеется.

— Всех?

— Нет. Необходимое число жертв — шестьсот шестьдесят шесть.

— А остальные отправятся по домам? — Макс скептически усмехнулся.

— После того, как мы завладеем энергией супертрансактора, ничто и никто не будет представлять для нас угрозы, — ответил отец Эбнер твёрдо. — Так почему бы им не отправится по домам, как ты сказал?

— Кто будет… осуществлять жертвоприношение?! — спросил Макс резко.

Он не собирался убивать шестьсот с лишним человек.

— Не беспокойся, не ты. Этого от Всадников не требуется.

— Тогда кто?

— Красные Братья справятся. Мы готовили их к этому.

— Откуда вы их набирали?! Из тюрем?

— Неважно. Просто они преданы нашему общему делу. Каждый должен что-то сделать в этой войне для победы, разве нет?

— Безусловно! — Макс не смог сдержать сарказма.

— Вот и хорошо, — отец Эбнер сделал вид, что ничего не заметил. — Дальше будем действовать по плану. Сегодня в шесть часов по местному времени «Пожиратель» и «Веспасиан» покинут «Фаэтон» и отправятся к конечной цели нашего путешествия. У нас будет много дел. В частности, нужно обучить мистера Вейгора тому, что уже умеете вы с Анатолием и Лоуренсом. Предлагаю начать занятия сегодня.

— Буду рад, — ответил Макс сухо.

Новость о жертвах собвершенно выбила его из колеи.

— Очень хорошо. Тогда после ужина я пришлю за тобой динсбота. А теперь вернёмся, если ты узнал всё, что хотел.

— Куда мы отправимся? — спросил Макс грубовато.

— Об этом ты узнаешь, когда корабли выйдут в космос. Сам знаешь, таковы правила.

— Да, я понимаю, — Макс чувствовал, что раздражён.

Нужно взять себя в руки.

— Связь будет отключена на всё время перелёта.

Макс промолчал.

— Ну что, идём?

— Конечно, отец Эбнер.

Они повернулись и направились туда, где тренировались Всадники.