— Да, — Фолнер задумчиво покачал головой. — Конечно.

— Нам остаётся исполнить свой долг, — сказал Макс.

— А в чём он?

— Я имел в виду приказ Великого Мастера.

— Да, ты прав, — Рей Фолнер сделал большой глоток из своего стакана и поморщился. — И всё-таки, страшно.

Через четырнадцать часов «Пожиратель» вошёл в космическое пространство Меркурия. Гаруда передал коды идентификации таможенному спутнику, и кораблю предоставили допуск на восемь часов, достаточных для разгрузки, погрузки и технического осмотра.

Ещё через четверть часа «Пожиратель» подлетел к орбитальной станции «Гагарин-3». Сидя в рубке с Пшежиковским и отцом Эбнером, Макс наблюдал на мониторе за тем, как хабитат появляется в поле зрения. Ангел запрашивал связь с верфями, чтобы договориться с Эмилем-Антуаном Вейгором о встрече, но пока получал только отказы.

— Похоже, мы можем застрять здесь на некоторое время, — заметил отец Эбнер.

— У нас всего восемь часов, — напомнил Макс.

— Знаю, — отозвался священник, побарабанив пальцами по подлокотнику.

Пшежиковский запрашивал связь раз за разом, видимо, уповая на свою настойчивость. Наконец, коммутатор ответил, что верфи на связи.

— Соединяйте, — сказал отец Эбнер, подавшись вперёд.

В динамиках раздался тихий треск, потом довольно чётко мужской голос проговорил:

— Приём. Слушаю вас.

— Приём, — отец Эбнер нервно облизнул губы. — Говорит транспортный корабль «Пищевых агрегатов». Меня зовут Рихард Эбнер.

— Риношида Гутогава, личный секретарь мистера Вейгора. Чем могу помочь?

— У меня есть неотложное дело к господину Вейгору.

— Вы договаривались о встрече?

— Нет.

— Изложите мне суть проблемы, и я передам её мистеру Вейгору.

— Это дело личного характера.

Повисла короткая пауза, затем секретарь сказал:

— Минутку.

В рубке воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием в динамиках.

Отец Эбнер сделал несколько глотков из стакана с газировкой, вытер губы салфеткой и прикрыл глаза. На мониторе аватар Гаруды сменил цвета: вместо тёмно-розового стал сине-зелёным.

Наконец снова раздался голос секретаря:

— Господин Эбнер?

— Да? — священник мгновенно открыл глаза.

— Мистер Вейгор готов встретиться с вами сегодня в три часа по местному времени.

Отец Эбнер вопросительно взглянул на Гаруду.

— Через четыре с половиной часа, — отозвался бортовой компьютер.

— Хорошо, — проговорил отец Эбнер. — Куда нам прибыть.

— Сколько вас будет?

— Трое. Я, мистер Джон Сеймор и наш пилот.

— Хорошо. Передаю координаты: Gagarin-3-habitat/Kor.58/17.Yer.Ferman Str.794/68/45. Там вас встретит провожатый. Позывной «Xfgty678».

— Договорились.

— Тогда всего доброго.

— И вам.

Секретарь отключился.

Отец Эбнер с лёгкой улыбкой посмотрел на Пшежиковского, потом на Макса.

— Думаю, нам следует подкрепиться и переодеться, — сказал он, поднимаясь. — Ты составишь мне компанию, брат Джон? Я имею в виду обед.

— Конечно, — Макс встал. — Вы хотите надеть штатское?

— Это будет логично, разве нет?

— Думаю, да.

Глава 33

Отдохнув после еды, Макс отправился потренироваться. Ему нравились занятия с Тонгом. Тот был терпелив и всегда отпускал какую-нибудь «мудрость». Вот и в этот раз, отразив серию стремительных, тщательно продуманных атак противника, заявил:

— Вы слишком полагаетесь на заранее составленную стратегию.

— А что, не надо? — спросил, отдуваясь, Макс.

— План — это хорошо, но нельзя становиться его рабом. Нужно уметь быть гибким. Перестраиваться. Ориентироваться по изменяющимся обстоятельствам. Не только в бою с конкретным противником, но и на войне. Да и в жизни. Впрочем, последнее — не моя епархия.

— То есть, составлять несколько планов?

— Поначалу. Но не всегда есть время подумать и подобрать новый. Лучше полагаться на интуицию. На инстинкты. Но, чтобы они не подводили, необходим опыт. Большой опыт и мастерство. Это приходит с годами. Продолжим? Предлагаю потренироваться с мечами.

— Я не против, — пожал плечами Макс. Ему нравилось фехтование. — Катаны?

— Если угодно.

* * *

Через час отец Эбнер и Макс встретились в ангаре, где их ждал паром, который должен был доставить их к месту встречи с провожатым. На священнике был серый классический костюм, кремовая рубашка и галстук на тон темнее, заколотый булавкой с маленьким бриллиантом. Макс надел синий костюм, мягкие белые туфли и белую рубашку с серебряными запонками.

— Что это? — спросил отец Эбнер, указав на немного топорщившийся под мышкой у Макса пиджак.

— Минибластер.

— Зачем?

— На всякий случай.

— Бросьте. Вы хотя бы представляете, какая охранная система у Вейгора?

— Думаете, нас будут обыскивать?

— Без сомнения. Не забывайте, что мы летим с мирным, деловым предложением.

— Ладно, ваша взяла, — Макс нехотя снял пиджак и отстегнул кобуру с бластером.

Жрец подозвал крутившегося поблизости динсбота.

— Отнеси это в комнату Джона Сеймора, — сказал Макс, передавая оружие роботу.

— Так-то лучше, — кивнул отец Эбнер.

Они поднялись по трапу в паром. Пилотом оказался незнакомый Максу человек по имени Питер. Кроме них троих, в корабле не было ни души.

— Координаты у вас есть? — спросил жрец пилота.

— Так точно, — отозвался тот. — Прикажете отправляться?

— Да, летим. Если прибудем раньше, подождём.

— Слушаюсь.

Пилот открыл ворота ангара, и воздух со свистом рванулся наружу. Взревели двигатели, работая в тестовом режиме. Однако вскоре грохот превратился в низкое гудение, а затем и вовсе наступила тишина — вместе с образовавшимся в ангаре вакуумом.

Из дюз вырывалось ровное бело-голубое пламя. Паром отстыковался от пола и, поднявшись на три метра, поплыл к открытым воротам. Как только он оказался за бортом «Пожирателя», створки начали смыкаться подобно пасти гигантского робота.

Справа был виден диск Меркурия, а за ним — непривычно большое солнце. Паром облетал планету, используя термоядерные двигатели, так что можно было разглядеть пятна терраформированных площадей, защищённых от жары защитными полями, удерживавшими прохладу и водяные пары.

Минуты через четыре пилот сообщил, что хабитат «Гагарин-3» прямо по курсу. Макс включил личный монитор и увидел конструкцию из цилиндров, тянущуюся так далеко, что большая её часть терялась в солнечных лучах.

— Впечатляет, да?! — проговорил отец Эбнер, взглянув на экран.

В его голосе слышалось искреннее восхищение циклопическим сооружением.

— Садимся, сэр? — спросил пилот, не понятно, к кому обращаясь.

— Да, конечно, — ответил Макс, взглянув на священника.

— Придётся подождать, — заметил жрец.

Он сидел, перебирая свои неизменные чётки. На лбу у него появилась вертикальная морщина, которой Макс раньше не замечал.

Паром сбросил скорость и, приблизившись к станции, начал лавировать между цилиндрами, пробираясь к месту встречи с провожатым Вейгора. Макс рассматривал проплывавшие мимо конструкции, думая о том, сколько усилий пришлось потратить ради того, чтобы создать всё это великолепие. В огромных иллюминаторах-витринах были видны города и леса, луга и реки. Вокруг цилиндров роились динсботы различных размеров и назначений. Парковались корабли и паромы, шли монтажные, ремонтные и профилактические работы. Там и тут вспыхивали белые огни электросварки, по поверхности хабитата передвигались рельсовые транспортники, похожие на скоростные планетарные поезда.

Питер провёл паром к месту встречи, назначенному секретарём Вейгора, и запросил разрешение на стыковку. Через полминуты он её получил, и ворота шлюза раскрылись подобно лепесткам гигантского цветка, пропуская корабль внутрь хабитата.

— Теперь воспользуемся местным транспортом, — сказал пилот, посадив корабль и выключив двигатели. — Сейчас я сброшу координаты на репликатор.