Город пал.

Да, с этих слов всё и началось…

Когда же это было? Два дня назад? Или три? А кажется – уже давным-давно.

Вообще-то, первые признаки того, что грядёт что-то неведомое и страшное все почувствовали ещё раньше.

Странным и удивительным было то, что ворота, ведущие в Город, не открылись в положенный день и час. И отец Вика, главный помощник провиантмейстера Посада, вернувшись вечером домой, сказал, что никогда, даже на памяти стариков, такого не бывало.

В самом деле, как же горожане будут обходиться без провианта? С незапамятных времён повелось, что Город охраняет жителей Посада от всех врагов, а те, всего лишь, должны снабжать жителей Города – своих славных защитников, продуктами и всем необходимым. Никто из посадцев не знал, велик ли город, сколько человек в нём живёт – но полагали, что немало, потому что всего требовалось очень много. И жители Посада работали, не разгибая спины. Но разве это существенно, если им обещана безопасность?

Жителей Города посадцы почти не видели и в Городе никогда не бывали. Ворота в Город запирались со стороны Города. Они открывались только раз в неделю, строго в установленное время, чтобы забрать заранее принесённые к воротам продукты. В ворота въезжала длинная подвода, запряжённая четвёркой крепких, мускулистых лошадей. Лошади делали круг и разворачивались головами к воротам. Их сопровождал неразговорчивый горожанин, который наблюдал за тем, как грузчики (из числа посадцев) споро нагружают подводу ящиками, мешками и корзинами. Наблюдатель делал пометки в своей книжечке и иногда проверял качество продуктов. Это был самый неприятный момент. Если что-то не нравилось горожанину (а ему всегда что-то не нравилось), он начинал кричать, что вряд ли им стоит охранять Посад, если его жители так и норовят подсунуть Городу негодные продукты! И главный помощник (отец Вика), просил прощения и обещал в следующей поставке заменить весь непонравившийся продукт на самый лучший. Горожанин что-то ворчал, но в конце концов соглашался. Подвода медленно въезжала в ворота, и те с грохотом и лязгом затворялись. При этом, «негодный» продукт увозили тоже. А отец Вика оставался с длинным списком всего, что надо приготовить для города к следующей неделе.

Один раз Вик упросил отца взять его с собой, чтобы хоть одним глазком посмотреть на Город. Отец согласился при условии, что Вик спрячется и не будет показываться на глаза. Горожане не любили пустых зевак, а главный провиантмейстер со своего возвышения зорко наблюдал, чтобы любопытных не было. Но Вика никто не заметил. С трепетом сердца он видел из своего укрытия, как растворяются тяжёлые створки ворот, как медленно выдвигаются из них тяжеловозы, влачащие длинную подводу.

Горожанин не произвёл на Вика особого впечатления. Одет он был, конечно, намного лучше, чем любой посадец, но сам был каким-то неприветливым и надутым, с хмурым и злым лицом.

Гораздо больше заинтересовало Вика то, что он сумел разглядеть за открытыми воротами. И прежде всего, это были стражники! Вик насчитал их с десяток. Все они были, как на подбор, высокими крепкими парнями, облачёнными в доспехи и шлемы. В руках они сжимали блестящие алебарды на длинных древках, а на перевязях у них висели изогнутые сабли в ножнах. В Посаде не было ни воинов, ни оружия, поэтому Вик смутно представлял себе назначение всей этой амуниции, но был впечатлён и старался всё запомнить, чтобы потом подробнее расспросить отца. Вот как выглядят они, защитники Посада! Интересным было и то, что находилось за спинами стражников. За небольшим пустырём виднелись какие-то высокие строения. Это были дома Города! Сердце Вика наполнилось восторгом. Как хотел бы он хоть на один час оказаться там! Побродить по улицам, полюбоваться на величественные здания, своими глазами увидеть то, о чём рассказывают в преданиях и легендах о Городе! Увы, это было совершенно невозможно. С давних лет существует закон, запрещающий посадцам заходить в Город. Для их же пользы. Ведь Город – место не только манящее, но и опасное. И Вик окончательно утвердился в своём желании стать провиантмейстером, как и его отец. Только так можно раз в неделю хоть издали видеть Город. Ради этого отец даже стал учить Вика чтению, письму и счёту – умению, доступному немногим. Но без таким знаний провиантмейстером не станешь!

С самого рождения, уже почти одиннадцать лет Вик жил в Посаде. Жилось здесь неплохо, но скучно и однообразно. Все жители от мала до велика работали на полях и фермах: ведь надо было обеспечить пропитанием не только Город, но и себя. В неурожайный год, порой приходилось туго, но чего не вытерпишь, если за это обещана спокойная жизнь! И посадцы всё переносили с терпеливым добродушием. Пока не случилось ЭТО.

В отлаженной годами, десятилетиями, а то и столетиями, системе вдруг наступил сбой. В назначенный день и час ворота в Город не открылись. Сначала главный помощник провиантмейстера – отец Вика недоумевал, потом стал беспокоиться, а через несколько часов и вовсе запаниковал – солнце уже поднялось высоко и жарило немилосердно, а, как известно, многие продукты от этого быстро портятся. Несколько раз отец Вика посылал своих помощников на фермы, чтобы они заменили молоко, мясо, творог и сметану на свежие. Он приближался к воротам, прикладывал к ним ухо, пытаясь хоть что-то услышать. Ему казалось, что до его слуха доносятся какие-то крики, плач, лязг металла. Но помощник провиантмейстера не поручился бы за то, что это ему не послышалось. Явился и сам провиантмейстер. Он в этот день слегка приболел и решил посидеть дома, но, услышав, что не всё благополучно во вверенном ему хозяйстве, явился к воротам самолично. Он, было, хотел сперва накричать на своего помощника, но почти сразу во всём разобрался и не знал, что предпринять. Так они и провели около запертых ворот двое суток, постоянно заменяя продукты на свежие и только иногда на пару часов отлучаясь в свои дома – немного подремать и перекусить.

И вот, утром третьего дня раздался знакомый скрежет засовов и замков.

Но ворота распахнулись не полностью. В них образовалась лишь маленькая щель, в которую протиснулся растрёпанный и грязный горожанин. В нём посадцы не сразу признали того важного господина, который всегда забирал у них продукты. Этот человек сразу же навалился на створки ворот, чтобы они поскорее закрылись, словно он боялся, что за ним кто-то гонится. А потом, как будто истратив на это свои последние силы, медленно осел на землю.

К нему подбежали, ничего не понимая, провиантмейстер и отец Вика. Горожанин приоткрыл глаза и едва слышно прошептал:

– Город пал. Заприте ворота, они там…

С этими словами он потерял сознание. Горожанина осторожно подняли и перенесли в ближайший дом. На нём не было ни ран, ни других повреждений, но несчастного била сильная дрожь, а кожа покрылась странными фиолетовыми пятнами, которых с каждой минутой становилось всё больше. Горожанин, как видно, сильно страдал, потому что в бреду стонал, плакал и что-то беспрерывно бормотал.

Напрасно прислушивались к его словам посадцы. Кроме слов:

– Чёрные тени… берегитесь… они там… – да ещё: – Спасите Э… (это было какое-то имя, но никто не мог понять, какое) – ничего разобрать было невозможно.

Через пару часов горожанин скончался. Жители Посада были в страхе и недоумении. Что с Городом? Кто на них напал? Что там произошло?

Никто не решился открыть ворота и посмотреть, что же происходит в Городе? После недолгих раздумий ворота решили забаррикадировать. Но, легко сказать. Запоры были только снаружи. Позвали кузнеца. Он осмотрел ворота, почесал в затылке, немного подумал, а потом всё таки сумел соорудить солидный засов. Для верности створки подпёрли двумя огромными брёвнами, а к их подножью натаскали целую гору камней.

Взрослое население Посада толпилось возле ворот. Прикладывали к створкам уши, пытались что-то расслышать. Потом вполголоса обсуждали услышанное. Детей к воротам не подпускали. Все работы были заброшены. Вечерами тревожные разговоры до поздней ночи продолжались по домам. Взрослые собирались за столом и при тусклом свете свечи о чём-то шептались. Вику очень хотелось послушать, но его прогоняли и требовали, чтобы он немедленно ложился спать. Вику было обидно. С его друзьями взрослые поступали также, поэтому разузнать ничего не удавалось. Ясно было одно: в жизни что-то сломалось, а как исправить – непонятно.