– Твои люди никого не боятся, – как только мы остались одни и зашли в ближайшую офицерскую палатку, с лица Архимеда тут же пропало грозное выражение. – Кстати, а чего сам укол не сделал? Или экономишь?

– Когда Морана меня отправила полетать, все шприцы побило. Даже укрепленные, – признался я. – Вот и приходится требовать свою долю от государства.

– Это дело не простое, – Архимед согласно закивал. – И летать от рук Мораны, и получать то, что тебе положено. Но я по делу.

– Что-то с детьми? – я спросил про Степу и Аню.

– С ними все нормально, – отмахнулся Архимед. – Их уже посадили в дирижабль и везут в столицу. Люди Адвоката под присмотром, с ним самим мы связались и договорились, что он не станет пороть горячку.

– Он рассказал, зачем устроил эту охоту? – я поморщился. Хоть я формально и сам бандит, но вот сделки с настоящими местными бандами мне совсем не по душе.

– Пока нет, но, уверен, мы сумеем найти с ним общий язык. И теперь Адвокату придется учитывать и интересы империи, и детей.

– А вы сами как думаете, зачем они ему? – спросил я.

– Ты говорил про умение мальчика преобразовывать страх в скрытность. А все искры изменения могут быть очень опасны. Как физическая реакция или как способ нарушения законов природы.

– Да уж, с нарушением законов у нас у всех порядок, – я представил, как обычный физик смог бы объяснить появление дополнительной массы у того же Архимеда или Муравья. Это даже если не брать во внимание сам процесс трансформации.

– Но я пришел поговорить не об этом, – Архимед улыбнулся, видимо, представив что-то свое. – Мне звонили из столицы. Племянница рассказывала, что ты обнимался с какой-то старухой.

– Лихо не старуха, – осторожно ответил я, думая о том, что и самому надо будет пересмотреть все, что засняли местные операторы.

– Ты только Анне так не скажи, – Архимед хохотнул. – В любом случае она рада, что ты цел, и готовится к твоему приезду. Брат тоже. После нападения он решил больше не ждать, пока осколок успокоится, и выступать в поход уже послезавтра.

– А буря?

– Если не залезать далеко, вы справитесь. Поверь мне, Николай точно продумал и изучил все, что было возможно. Если он решил выступать, значит, у него есть план.

– Но стоит ли так спешить? – я все еще сомневался.

– Мне кажется, ты не понимаешь, что сегодня случилось, – ответил Архимед, и его улыбка стала грустной. – Тьма перевела противостояние на новый уровень. Да, это не атака столицы, но все же. Теперь мы или примем вызов, или признаем поражение.

– И так ведь думаете не только вы? – неожиданно понял я.

– Да, теперь многие начнут спешить с претворением своих планов в жизнь. Нас всех ждут изменения. Большие.

Мне хотелось еще поговорить, но Архимеду позвонил царский полковник, и ему пришлось бежать разбираться с какими-то срочными делами. Я остался один… Нет – пламя в газовой горелке, которая освещала палатку, качнулось.

– Неясыть, ты тоже хочешь поговорить? – я повернулся к девушке-предку.

Та стояла прямо в языках пламени, и те придавали ее круглому лицу странный потусторонний оттенок.

– Не греет, – неожиданно сказала девушка. – Ты бы знал, мальчишка, как обидно приходить в ваш мир и каждую секунду стакиваться с тем, что тебе никогда больше не ощутить его вкус и запах.

– Остается цвет, – заметил я.

– Слабое утешение.

– Ноха, когда попала в желудок твари осколка, точно что-то ощущала, – моя белка заскочила Неясыти на руки, и та запустила пальцы ей в шерсть.

– Я в тот момент ей немного завидовала, – девушка снова меня удивила.

Вот теперь я, кажется, начинаю понимать, насколько сильно ей не хватает жизни. Настолько, что ради пары мгновений можно даже и умереть.

– Как ты смогла появиться? Тут есть тьма? – я задал очень важный вопрос.

– Рядом Морана с сердцем черного, мне этого достаточно, – кивнула девушка. Что ж, хотя бы нового нападения можно не опасаться.

– Так ты хотела поговорить? – я повторил свой вопрос.

– Да! – та вскинула голову, и одежда из простой ткани на ней сменилась на кольчугу с рисунком совы на груди. – Я решила, я возьмусь тебя тренировать. Я поняла, в чем твоя сила и в чем твоя слабость. Мы еще сделаем из тебя настоящего воина.

– И в чем же? – мне стало интересно, что же такая, как Неясыть, сумела во мне увидеть.

– Ты считаешь, что можешь стать сильнее тьмы, – девушка показала зубы. – Сегодня, думаю, ты убедился, что это не так.

– Я взорвал одного из крупнейших черных игигов в истории!

– При помощи «Защиты»! И даже с ними ты бы не смог победить до конца. Бил бы и бил, раз за разом, но черный бы восставал из пепла снова и снова. Только сила Мораны смогла остановить его сердце, не твоя. Неужели ты не почувствовал это, когда столкнулся с тьмой без поддержки Лихо? Она сильна, она бесконечна, как ты планируешь сравняться с вечностью?

– И что теперь, сдаться? Опустить лапки?!

– Сражаться! Но без наивных мыслей задавить кого-то голой силой! Перестать рассчитывать на простые пути! Взорвать саму тьму? Я начинаю думать, что она могла специально отправить тебя по ложному следу.

– И что же ты предлагаешь?

– Я предлагаю быть хитрее, – глаза Неясыти расширились и полыхнули желтым. – Ты уже начал делать это, хоть, похоже, и не понимаешь до конца почему. Мы будем учиться взрывать не просто тьму, а все вокруг. Мы будем не просто качать мышцы, мы будем сражаться и убивать. Сделаем из тебя настоящего воина, а не его подобие. И в итоге, если ты не сможешь взорвать тьму, мы с тобой просто взорвем все остальное!

Неясыть была полна энтузиазма. Я не был с ней согласен, но…

– Раз ты будешь меня учить, я буду учиться. Будем взрывать все, как ты и сказала, – кивнул я. – Но и пытаться уничтожить тьму изнутри я не перестану.

– Пусть так. Ты еще молодой, было бы странно, если бы ты не совершал ошибки. Главное, в тебе достаточно мозгов, чтобы не отказываться от чужой мудрости.

Неясыть хлопнула меня по плечу и исчезла.

– Привезли? – человек в черной маске с тремя серебряными звездочками над правым глазом стоял у окна.

В цехе заброшенного завода свистел ветер. Через огромные окна он врывался внутрь, закручивал хороводы из мусора и скопившейся пыли. Человеку в черной маске было плевать на такие мелочи.

– Да, – молодой парень поправил маску у себя на лице. Верный знак, что ему пришлось сменить ее недавно, и к новому артефакту тело еще не привыкло. – Взяли обоих. Сопровождающие так и не заметили подмену. Мак хорошо поработала.

– Использовали похожих детей или сделали куклы? – в голосе Черной Маски мелькнул интерес.

– Обычные дети могли выдать себя, куклы надежнее, – быстро закивал молодой. – Спасибо вам за эти артефакты.

– Если мои слуги будут слабы, зачем они мне? – Черная Маска усмехнулся. У молодого сжались кулаки, но он сдержал себя.

Когда две недели назад тьма на мгновение показала своих последователей друг другу, они смогли ощутить скрытую в каждом силу. И она же определила их места в новой иерархии. Их враги думали, что смогли все разрушить – на самом деле это было только началом.

– Мы будем сильны, – молодой махнул рукой, и в комнату вошла девушка с красными волосами и в красной маске. За ней, словно крысы за дудочником, вошли два светловолосых ребенка. Мальчик и девочка.

– Разбуди, – Черная Маска смотрел только на детей.

Те еще пару мгновений смотрели в пустоту, а потом словно впервые увидели заброшенный цех и игигов вокруг.

– А-а-а-а-а! – девочка закричала.

Мальчик промолчал, но его глаза расширились от страха, и в тот же миг дети исчезли.

– Как интересно, – Черная Маска искренне восхитился. – Хорошая способность. Малыш так сильно испугался, что даже я его совсем не чувствую. Скарабей…

Из темноты рядом с Черной Маской вышел накачанный молодой парень. На нем был тактический костюм последнего поколения, несколько ножей на поясе и автомат за плечом, но внимание привлекали вовсе не они. Вокруг него словно змеи крутились тени – он раскинул руки, и они, превратившись в сотни нитей, разлетелись во все стороны, а потом вернулись, плотно окутав две крошечные фигуры.