– Я всего лишь применила логику, – скромно призналась Алира. – Отбросив два наиболее возможных варианта о том, что перед нами порождение либо привычного материального мира, либо воображаемо-эфирного, получаем в остатке единственный вывод: чудовища просто-напросто не существует. Меня лично удивляет только, почему за триста лет никому другому не пришла в голову та же мысль?..

– Страх? – предложил Эдвин. – Когда на тебя нападает монстр, последнее, о чем ты будешь думать, реальна опасность или нет. Безусловно, существенную роль также играет суеверие. Не забывайте, мы находимся в сельской местности. Жителям здесь гораздо проще принять сверхъестественное объяснение, нежели гипотезу, основанную на фактах и логике. Особенно с учетом многолетней передачи слухов и сплетен от поколения к поколению. Однако же остается вопрос: кто создал иллюзию, и зачем?

– Зачем – понятно, – ответил Нолан, – чтобы отвадить любопытных посетителей. Но кто?.. Эта штука работает уже три сотни лет, а голограмма очень качественная. Следовательно, технология использована передовая. На подобные фокусы способны были дети Земли и будут способны люди будущего… Выбирайте.

– По меркам детей Земли иллюзия слишком новая, – отбросила одну из возможностей Алира. – Они исчезли миллион лет назад, а чудовище-мутант появилось сразу после падения метеорита…

– Падение метеорита и появление чудовища должны быть как-то связаны, – заключил Эдвин.

– А как вам такая идея, – придумал Нолан, – голограмму создал тот, кто прилетел сюда на метеорите!

– Абсурд, – фыркнула Алира.

– Совершенно неправдоподобно, – высказался Эдвин.

– Безумием отдает, – присоединился сэр Гаспар.

– Он прав, – подтвердил… Минуточку! А кто подтвердил-то? Сейчас прикину: Нолан придумал, Алира фыркнула, Эдвин высказался, Гаспар присоединился… Роцефитанир – конь удивительный, но говорить, тем не менее, не умеет… Чудовище-мутант в тот момент все продолжало выть, точно дикое животное… Вроде всех возможных участников дискуссии перечислил… Так кто же мог подтвердить абсурдную и неправдоподобно безумную теорию Нолана?

– Чей это голос? – насторожился журналист.

– Мой.

– И мой.

– То есть наш.

Путники огляделись по сторонам, но никого не увидели. Единственным изменением в окружающей обстановке явилось исчезновение иллюзорного чудовища-мутанта.

– Да нет же! Под ноги себе смотрите!

Где-то внизу и впрямь копошились три малюсенькие фигурки размером с палец. Эдвин направил на них свет от зажженного магией огонька. Говорившие оказались зелеными существами с короткими ножками и чуть вытянутыми руками. На головах у крох имелись заостренные уши, а также пара отростков, напоминавших антенны.

– Вы… вы… – не мог никак выговорить от изумления Нолан.

– Да-да, мы – неместные, – сказал один зеленый гуманоид.

– И регистрации у нас нет, – проворчал второй.

– И границу пересекли незаконно, – добавил третий. – Но мы свободный народ и требуем уважать наше право на передвижение…

– Какую границу? Какое передвижение? – растерялся Эдвин.

– Границу вашего спутника, естественно, – ответил третий гуманоид. – А как ее законно пересечешь, ежели у вас даже космической таможни не предусмотрено? Я же вообще считаю: любой гражданин галактики имеет полное право на беспрепятственное перемещение в ее пределах.

– То есть вы не с Земли-Матери?.. – убедился Нолан.

– И даже не с Земли-Отца, – пошутил гуманоид номер два, однако, кроме него, никто больше не посмеялся. – Простите, вынужденное длительное пребывание в слаборазвитом мире отрицательно сказывается на чувстве юмора.

– И каким ветром вас к нам занесло? – полюбопытствовал журналист, решив не заострять внимания на обидной характеристике родного мира как слаборазвитого.

– Мы себе спокойно летели, – рассказал гуманоид первый, – а тут вдруг сверхсветовой двигатель забарахлил, пришлось совершить аварийную посадку.

– Получается, вы летели в метеорите? – предположил Эдвин.

– Не, – сказал гуманоид один. – Летели-то мы на звездолете. А каменная защитная оболочка, покрытая изнутри особым амортизирующим материалом, должна была нас защитить при столкновении с земной поверхностью. Этакая вот подушка безопасности. И все же шмякнулись мы будь здоров!

– Агась, – согласился гуманоид номер три, – потрепало звездолет изрядно. Мы аж более трех сотен обращений вашего мирка вокруг близлежащей звезды тут валандаемся, силясь починить корабль.

– Значит, вы все это время просто пытались отремонтировать звездолет, – сложил два и два Нолан. – А голограмму чудовища создали, чтобы поблизости не рыскал кто ни попадя.

– Точняк, – кивнул второй гуманоид. – Первую директиву о запрете прямого контакта с народами, не имеющими технологий для банального выхода в космос никто таки не отменял. Вот и пришлось шифроваться всеми доступными способами. И ведь работало, пока ваша девчонка не смекнула, мол, чудовище-то ненастоящее.

– А мы и подумали, – подхватил гуманоид первый, – коли вы, ребята, настолько сообразительные, то, быть может, нам от вас и толк какой выйдет, и решили снять маскировку.

– А как же эта ваша первая директива? – догадался спросить Эдвин.

– Да ну ее в черную дыру! – воскликнул третий гуманоид. – Откровенно заколебались мы среди вас тусить. Нет, поймите меня правильно. Ваш мир не так плох. Атмосфера, вода, фотосинтез и прочие радости жизни на месте. А уж рыба у вас и вовсе обалдеть какая вкусная… м-м-м…

– Но, видите ли, – закончил первый гуманоид мысль за своего товарища, предавшегося гастрономическим мечтаниям о рыбе, – один наш общий друг женится. Церемония состоится по вашим меркам где-то через… пятьсот лет. Как вы понимаете, время поджимает. Опаздывать нам нельзя ни в какую, хотя бы потому, что я на свадьбе должен исполнять роль шафера…

– Короче, – взял на себя смелость перейти к самой сути гуманоид второй. – Мы почти закончили ремонт, но никак не можем устранить неполадки в системе охлаждения варп-генератора. Согласен, звучит элементарно, но что-то в настройках конкретно сбилось, и у нас не получается выставить достаточно низкую температуру, при которой звездолет не разнесет на атомы при включении двигателя.

– Низкую температуру, говорите… – задумался Эдвин. – В технике я не особо разбираюсь, но, думаю, с вашей проблемой помочь сумею…

– Было бы здорово! – обрадовался гуманоид номер один.

– Не так быстро, – остудила инопланетный пыл Алира. – Услуга за услугу.

– И чего вы изволите желать? – тут же спросил второй гуманоид. – Рецепт клеточного акселератора для автоматической регенерации организма? Схему варп-двигателя, искривляющего пространство? Формулу прозрачного алюминия?

– Нам нужны обломки вашей каменной защитной оболочки, содержащие светящийся в темноте сплав, – выдвинула условие Алира.

– Вы имеете в виду, – для верности уточнил первый гуманоид, – тот оставшийся от подушки безопасности бесполезный хлам, коий мы и без того не собирались использовать? Дайте подумать… Нам, разумеется, нелегко расстаться с подобной ценностью, но мы готовы пойти вам навстречу. Поможете разобраться с системой охлаждения, и хлам… хм… простите, ценность станет вашей.

Маленькие зеленые межпланетные путешественники дружно развернулись, обратив взор к груде камней посередине кратера. Гуманоид первый откуда-то достал приборчик, похожий на пульт дистанционного управления, нажал на кнопку, после чего один из валунов перестал казаться обычным камнем, а превратился в небольшой космический шаттл. Еще одно нажатие клавиши гуманоидом сделало корпус звездолета прозрачным.

– Специальная функция для более удобного поиска технических неисправностей, – объяснил держатель чудесного пульта. – Вы слишком здоровенные и не протиснетесь внутрь нашего корабля, поэтому смотрите снаружи. Красным я подсвечу для вас терморегулятор. Вот он. Температура должна быть чуть выше температуры замерзания воды.

– Хорошо, – уверенно произнес Эдвин. – Мне уже доводилось нагревать яйца в грифоньем гнезде, теперь попробую, наоборот, охладить э-э… как вы сказали? Варп-генератор? Слава Порядку, я не знаю, что это, иначе, наверно, волновался бы гораздо сильнее…