Далеко не все верили в то, что кометы могут вызывать катастрофы и смерть. Говорят, Веспасиан произнес в 79 году н. э. следующую фразу: "Эта волосатая звезда не предвещает мне никаких бед. Скорее, она угрожает парфянскому царю. Ибо он волосат, а я лыс"..
Кеплер установил, что орбиты планет эллиптические, а не совсем круглые. Однако по сравнению с ними пути, по которым движутся кометы, действительно представляют очень растянутый эллипс. Кометы почти всегда путешествуют в самых далеких областях межпланетного пространства, возможно, даже за орбитами планет Нептуна и Плутона, где гравитационные силы настолько малы, что небесному телу нужны многие сотни и тысячи лет, чтобы совершить полный оборот вокруг Солнца. И наоборот, вблизи Солнца и Земли кометы остаются всего каких-нибудь несколько дней, максимум недель, и эту часть своей орбиты они проходят очень быстро.
Научные исследования показали, что комета - сто действительно небесное тело. Несмотря на некоторые расхождения во взглядах на структуру комет, ученые в общем согласны с тем, что кометы главным образом состоят из размельченного твердого вещества: пыли, песка, камней и глыб всевозможных форм и размеров. Кроме того, наблюдения ясно свидетельствуют о том, что по мере приближения к Солнцу комета выделяет газообразную оболочку, окружающую "каменное ядро". Ядро и оболочка составляют голову кометы, которая постепенно переходит в длинный светящийся хвост, простирающийся в сторону, противоположную от Солнца. Таким образом, когда кометы подходят к Солнцу, их хвосты тянутся за ними, а когда они удаляются от Солнца, хвост оказывается перед ними. Кометные хвосты состоят из чрезвычайно разреженного газа, который светится потому, что поглощает ультрафиолетовые лучи, испускаемые Солнцем. По-видимому, силой, отталкивающей хвост кометы от ее головы, является давление солнечного излучения, которое, будучи в общем очень слабым, все же действует на такую разреженную среду, как хвост кометы.
Теория "каменного ядра" создает известные трудности при объяснении природы газообразной оболочки, которая образуется всякий раз, когда комета приближается к Солнцу. Эта теория предполагает, что под действием солнечного тепла из камней, составляющих твердое ядро, выделяется газ, образующий длинный хвост.
Мой коллега доктор Фред Л. Уиппл из Гарвардского университета внес, на мой взгляд, очень важное дополнение в наши представления о структуре комет. Он сохранил существующую концепцию о "каменном ядре", но высказал предположение, что отдельные частицы, образующие ядро, находятся не в свободном состоянии, как пылинки в облаке пыли, а скреплены субстратом из снега или льда. Таким образом, комету скорее можно сравнить со сливовым пудингом, где каменные и, возможно, металлические глыбы являются "сливами", а громаддая масса кометного льда - это сам "пудинг".
Вероятно, лед в кометах, кроме обычной воды, находящейся в твердом состоянии, содержит твердую углекислоту (сухой лед), замерзший метан и аммиак.
Эта теория позволяет лучше понять то, что происходит с кометой во время ее движения по орбите. На больших расстояниях от Солнца, куда почти не доходит его тепло, лед в комете остается в замерзшем состоянии.
На этой стадии комета едва ли имеет газовую оболочку или оболочка эта совершенно ничтожна. Однако по мере приближения к Солнцу лед тает и испаряется, образуя оболочку; при этом верхние слои ядра высвобождаются и начинают рассеиваться в пространстве, поскольку очень слабые гравитационные силы ядра не могут удержать вещество кометы от распыления.
Спектроскопический анализ показывает, что в составе комет довольно много водорода. Кроме того, мы находим следы таких смертельных для человека газов, как циан и окись углерода. В 1910 году, когда комета Галлея подошла настолько близко к Земле, что столкновение казалось неизбежным, газеты много кричали об этих отравляющих веществах. Хотя мне было тогда всего девять лет, я могу привести почти дословно фразу из сенсационной статьи, в которой рассказывалось о возможных последствиях столкновения кометы с Землей: "Вполне возможно, что на следующий день, когда взойдет Солнце, мпр окажется совершенно безжизненным и беззвучным, если не считать ужасного потрескивания вздувшихся трупов".
Не удивительно, что многие предпочитали покончить жизнь самоубийством, чем медленно умирать в кометной газовой камере. Какая чепуха! Ведь эти газы, которые смертельны лишь в высоких концентрациях, здесь настолько сильно разрежены, что концентрация окиси углерода, выбрасываемой из выхлопной трубы автомобильного двигателя на городской улице, гораздо выше, чем концентрация кометных газов. Поэтому не следует бояться, что кометы могут быть источником ядовитых газов.
Последний раз комету Галлея наблюдали в 1910 году, и она появится снова через 75 лет, в 1985 году. Она обладает самым коротким периодом обращения среди всех понастоящему ярких комет. У подобных комет обычно бывает такой длинный период, что мы не в состоянии непосредственно определить время, которое понадобится ей, чтобы совершить полный оборот вокруг Солнца, и можем лишь приблизительно сказать, что на это уйдет значительно больше тысячи лет. Эти кометы являются очень яркими небесными телами и вызывают настоящую сенсацию; они появляются на небе совершенно неожиданно, в течение нескольких дней находятся поблизости от Солнца, а потом уносятся в глубины космоса и вновь становятся невидимыми.
Нередко эти кометы настолько ярки, что их можно наблюдать даже днем, как, например, комету А-1 в 1910 году, которая так ослепительно сверкала на небосклоне, что соперничала с кометой Галлея. Если комета со столь длинным периодом обращения приблизится к Юпитеру, самой крупной и самой тяжелой планете в нашей солнечной системе, то в результате гравитации она может перейти со своей очень большой орбиты на такую маленькую, что будет совершать полный оборот вокруг Солнца не за тысячи лет, а всего за пять-десять лет. Но как только комета перейдет на эту маленькую орбиту, огромные глыбы льда вскоре исчезнут. За сравнительно короткий период времени, короткий в космических масштабах, лед полностью испарится и комета превратится просто в летающую груду камней, которая уже не может образовать сколько-нибудь заметный хвост. По крайней мере одна из известных нам комет, очевидно, совершенно "лысая".
Твердое ядро кометы, которое состоит из каменных и ледяных глыб, обычно бывает небольшим и не превышает нескольких миль в диаметре. Однако масса газа, составляющая голову кометы, может иметь колоссальные размеры. Нам известны кометы, у которых газообразные головы были больше планеты Юпитер, а у некоторых даже больше Солнца.
Хотя кометы до сих пор представляют множество интересных и все еще не решенных научных проблем, современный научный анализ полностью разоблачил легенду об их сверхъестественном происхождении. Если сегодня на небе появится крупная комета, мы все будем любоваться ее необыкновенной красотой. При виде ее никто не будет дрожать от страха. И мы наверняка назовем совершеннейшим вздором всякое утверждение, будто кометы оказывают пагубное действие на все живое, а ведь еще в 1818 году в Англии было сделано заявление, что под воздействием кометы "мухи слепнут и дохнут уже весной", а "жена лондонского сапожника родила четырех близнецов".
С 1947 года никто не принимал комету за летающую тарелку. И причиной этому является тот простой факт, что за это время на небе не было ни одной яркой кометы. Я совершенно убежден, что если бы вдруг появилась какая-нибудь изумительно красивая комета, некоторые "лунатики", а вернее, любители злоупотреблять человеческой доверчивостью, непременно попытались бы превратить кометы в сверхкосмические корабли с живыми существами, которые захотели поближе взглянуть на Землю.
Однако если яркие кометы сами по себе не вызывали толков о летающих тарелках, обломки этих замерзших каменных глыб нередко фигурировали во многих сообщениях. Когда лед тает и испаряется, каменное ядро становится все меньше, и вот некогда плотное облако кампей и пыли рассеивается почти по всей эллиптической орбите кометы. И хотя мы не видим этих облаков пыли, движущихся в мировом пространстве, у нас есть данные о том, что они действительно существуют. Орбиту Земли пересекают некоторые из этих древних кометных орбит. И когда Земля достигает какой-нибудь точки соприкосновения двух орбит, на небе вспыхивает целый дождь искр: это так называемые "падающие звезды". Крошечная пылинка или обломок камня, двигаясь в пространстве, иногда встречает на своем пути Землю. Он входит в земную атмосферу со скоростью от 10 до 20 миль в секунду. При прохождении частицы через атмосферу ее поверхность от трения разогревается и начинает светиться красноватым блеском, отбрасывая назад дождь искр.
