– Не знаю. Там не было уточнений.

– Давай, дальше по-быстрому, а то я скоро все себе отморожу, – подогнала я ее. Да и тебе в одних лосинах не жарко точно.

– Эвангелия, вернись на лошадь, – мягко, но настойчиво попросил Лис.

Я не ожидала, но принцесса послушалась Непобедимого, ни словечка не сказав против.

– Нет, ну, а дальше-то что? – возмутилась я. – Ворону же интересно!

Карлис взглянул на меня, как сторож на вора и, проследив, как Эвка взобралась на лошадь, выдал:

– Скачем отсюда.

Я фыркнула и не сдвинулась с места. А что самое возмутительное, стоять остались все.

– Ну, и чего вы? Скачите!

– Ты наш проводник, – настаивал эльф.

В голову закралась мысль, что детки просто решили придумать мне пригодную миссию, дабы не колыхалась рядом без цели. Быть полезной и незаменимой я хотела, но сразу соглашаться – это уж совсем легко.

– Да я вас в такой камыш заведу, что год выбираться будете! – честно предупредила всю компанию.

– Если там будет жить Когларана, то нас это устраивает.

Я уже развернулась, даже ногу переставила, как до меня дошел смысл слов Лиса.

– Так это сейчас не сказка была?

Все пятеро мотнули головами.

– Так манускрипт же древний… Что у вас за древность считается?

Вздумают же, дурить единорожку!

Мне своей сказки с головой хватает!

– Каждые триста тридцать восемь лет Когларана набирается сил и начинает мстить, но теперь уже всему миру, – пояснила Эвка. – Нам предстоит остановить ее. Окончательно остановить, чтобы наши потомки жили спокойно.

– Могли и покруглее дату придумать, – заметила я. – А чего же ваши предки не справились?

– С каждой сотней лет знания терялись, а посвященных становилось все меньше, – с уверенностью ответила принцесса. – Но так и должно было случиться, ведь ко всем предыдущим кампаниям пророчество не подходило.

Вот интересно, как я могла пропустить нападение зомби? Иначе, как галлюциногенный бред, россказни деток не воспринимались. Но на всякий случай я все же решила уточнить:

– И кто пророчество составлял?

– Так Когларана, – нетерпимым тоном пояснил Энтуан.

– Не рычи на меня! – осадила я князенка. – Вы только путать горазды, как повитель! У вас одна и та же колдунья то добрая и несчастная, то злая и опасная.

Карлис демонстративно закатил глаза. Барри и Энтуан уже заметно вздрагивали. Я, глядя на них, тоже резко замерзла. Одни посиневшие уши эльфа чего стоили.

– Артефакты, созданные в разные времена, сдерживали разрушительную мощь Коглараны, но в этот раз их может не хватить. Нужно забрать сердце колдуньи, пока холод, накопленный за столетия, не расползся по всему миру, – уже без прежнего энтузиазма произнесла Эвка.

– Рожка, ты бы уступила, – вмешался Кар. – Примерз я что-то.

– Так им в холод надо, а я в тепло хочу, – возразила ворону. – И вообще, не понимаю этой мании втянуть меня в квест «найти чего-нибудь»!

Внутри единорожьей головы шли жуткие противоречия и колебания. С одной стороны, и с допуском на реальность рассказанного, выходило, что я очень вовремя оказалась в этом мире. И это очень настораживало. А с другой, опираясь на тот же допуск, терять возможность стать причастной к спасению мира не хотелось. Ведь такие шансы не выпадают по много раз.

– Ковыль с вами! – сдалась я. – Птиц, переползай. Сейчас куда-нибудь поскачем.

Не дожидаясь мелких предателей, я развернулась к ним хвостом и сорвалась с места. Нет, моего согласия никто не получил. Просто я слышала, что прохлада помогает думать. А тут ветерок как раз в морду.

Мне было о чем поразмышлять.

Но то ли Эвка дубовая рассказчица, то ли я… Нет, пожалуй, все-таки дело в принцессе. Но, несмотря на это, я сумела соединить всю картину воедино. Не без труда, должна сказать.

Когда мы оказались подальше от смоляной дряни, то устроили привал, где я тут же сверила свои догадки. Лучше сразу все разузнать, ибо спасение мира – дело ответственное.

– Так, вороно́й, слезай с меня, – скомандовала я, как только мы остановились. – Всю гриву, наверное, измял мне.

– Нормально все с ней, – ответил он, но спрыгнул, более не споря.

– Значит, я тут подумала, – начала говорить, а Лис странно фыркнул на мои слова. – Еще раз так сделаешь, брошу вас, – предупредила его. – Так вот, что получилось. Жила себе принцесса, но на свою голову научилась она читать. Эвка, рот закрой, не сбивай мысль! Вот… Научилась, значит…

На меня накатило странное волнение, словно я ответ за косяки перед шефом держала, и передо мной стояла непосильная задача: и себя оправдать, и других не заложить.

– Решила принцесса по закромам чужим полазить, – продолжила я. – В общем, специально ничего такого не искала, но наткнулась на бумажку древнюю. Опустим момент с распознаванием языка. Мало ли, вдруг принцесса, реально умная.

Не удержавшись, взглянула на Эвку. Нет, скорее, просто язык не претерпевал изменений. Или это был перевод, кем-то не только составленный, но и подсунутый… Ведь та бабулька с клюкой все еще оставалась неизвестной.

– В бумажке той оказались вещи загадочные и интересные. А тут оказия случилась – бежать принцессе понадобилось. Да повстречала она по пути единомышленников. Все правильно?

Эвангелия открыла рот, чтобы ответить, но Карлис ее опередил.

– Все так, – сказал он и обвел присутствующих взглядом, мол, не спорьте.

– О том, что покос происходит каждые триста тридцать восемь лет, в принципе, должно быть известно всякому образованному. Но вы, я надеюсь, высчитали, что дата совпадает. Поэтому с энтузиазмом ринулись собирать конструкторы, то есть артефакты. И даже армии предупредили-собрали. В общем, молодцы. А теперь главный вопрос, – я выдержала пауза. – И что бы вы без меня делали?!

– Твой вариант очень упрощенный, – сумничал ушастый. – Многие народы начали готовиться заранее, за несколько десятилетий.

Теперь фыркнула уже я. Давай, зайчик, оправдывайся.

Спустя десять минут я пожалела о том, что не сразу пресекла эльфа. Он разошелся, как сорняк в дожди. И план уже был готов, и все предупреждены, и вообще, почти ничего не случилось.

Хотя говорил ушастый складно, несколько моментов оказались весьма спорными. Если каждый раз перед угрозой вечной мерзлоты пропадали зимы, то не стоило ли устроить облаву на колдунью, пока тепло? Зачем ждать, когда появиться туман, подобный тому, из которого мы недавно выбрались.

Я, конечно, спросила об этом. Ответ был прост: местонахождение колдуньи точно не определялось. Тогда я, естественно, задала вопрос, зачем же битву на какой-то пустоши назначать, раз виновница неизвестно где пропадает? Тут сообразил Энтуан и, бесцеремонно вмешавшись, пояснил, что вероятность явки колдуньи равна примерно половине из ста процентов.

В общем, готовились к этому эпическому событию так же, как и я к экзаменам – на авось.

– Единороги всегда славились своими мудростью и знаниями, – тихо-тихо сказал Карлис, когда остальные замолкли. – Именно они помогали не забывать историю, причем любого из народов. Но ты…

– И что я? – не понимая, как реагировать на его слова, просто растерялась.

Непобедимый отвернулся, сорвал травинку и засунул в рот.

– Нам приходится объяснять тебе элементарные вещи, о которых знают даже дети. Ты, в свою очередь, слишком странно себя ведешь.

Он повернулся ко мне и вперился взглядом. Прямо в мой рог!

– Эй! Совсем не воспитан?! – возмутилась я.

И ведь не отворачивался, лапчатник борзый! Только ни за какую муравку я признаюсь в своем происхождении. О том, что Лис маг, не стоило забывать ни на мгновение.

– Ты что-то резко тему поменял, – пошла я в наступление. – Мы будем деву искать или нет?

– Ты будешь искать, – поправил Лис.

– И ты, со всей своей нелюбовью ко мне, пойдешь следом? – уточнила я.

– Благополучие мира выше, чем личные чувства.

Принцесса, все это время спокойно сидевшая рядом с Непобедимым, резко встала и направилась к зарослям: то ли кусты высокие, то ли деревья раскидистые. Я проводила ее взглядом, затем посмотрела на холодное мясо, к которому так и не притронулась, и решила отказаться от него совсем. Слишком уж поспешно Эвка сорвалась с места.