Далеко мы не ушли. Навстречу нам выскочил малый боевой отряд, человек пятнадцать. А в конце него катилась карета, вычурная такая, прямо как сказочная. Засмотревшись, я не сразу заметила, как Энтуан сорвался с места, направившись прямиком к экипажу. Хотела окрикнуть его, но почему-то промолчала. Наверное, мне просто стало интересно.

Как только Энтуан оказался у кареты, ее дверка раскрылась. А после из нее выплыло… выплыла… вышла… хотела бы сказать, что корова, но явившаяся барышня превосходила ее в некоторых размерах, в частности, вдоль и поперек. Князенка, подавшего ей руку, она обгоняла вширь раза в два-четыре или даже в целых шесть. Издалека видно плохо.

– Это его возлюбленная, – почему-то решил Барри.

– Ты прав, – подтвердил Лис. – Но любовь его не взаимна.

– С чего ты взял? – вмешалась я.

– Скоро узнаешь, – с неохотой ответил Непобедимый.

Он оказался прав. Поникнув, как сорванный цветочек, Энтуан вернулся к нам. Наигранно поинтересовался, чего мы ждем, и первым соскочил с места. Психанул парнишка, не по-детски так психанул. Еле догнали его. Сын князя тайком стер слезы и спросил у Барри:

– Успел забрать?

– Я же профессионал, – ответил тот, улыбаясь во весь рот.

Далее все скакали галопом. И долго так. Им-то ничего, а я ведь своими ногами землю топтала. Наконец, ушастый объявил привал. С облегчением я привалилась там же, где услышала эльфа. А остальные устроились немногим дальше. Решила, что потом как отдохну, присоединюсь к ним.

Набраться сил в полной мере мне не позволил Энтуан, который пришел ко мне с выражением страданий на лице. Такой несчастный, что я даже прогонять его не стала.

– Рассказывай, – предложила ему.

Даже вздох сдержала, чтобы не спугнуть его откровенность.

– Она выходит замуж за другого, – сдавленно произнес Энтуан.

Я внимательно посмотрела на паренька, вспомнила ту тушу и искренне сказала ему:

– У вас же нет снега, значит, нет холода, так?

– Так, – растерянно ответил он.

– Ну вот, греть тебя зимой не нужно! – выдала я логичный вывод. – А солнышко тебя любит, зачем прятаться от него в тени?

– Какой тени?

– Той, что твоя возлюбленная создает.

Энтуан ушел в глубокие раздумья. Но это же лучше страданий о себе несчастном! Пусть думает о том, что я сказала, и ищет там смысл.

Отдохнуть в полной мере мне никто не дал. Все молча собрались и снова поскакали. Я за ними, куда ж мне было деваться. Остановились лишь тогда, когда солнце почти склонилось к закату. Упав на привал, я только и выпалила:

– Ускачете без меня, дружить с вами больше не стану.

В ответ услышала фырканье Непобедимого. Посмотрела бы на него, добирающимся сюда своим ходом. И вообще, мне все больше не нравилась эта сказка, где я только и делала, что скакала.

Разбудил меня божественный запах жареного мяса, он же поднял на ноги. И как же обрадовали детки, оставив мне самый большой кусок. Чуть слезу от умиления не пустила. Я быстро сжевала мясо, пока никто не передумал, и обратилась ко всем с насущным вопросом.

– Что сперли у князя?

Энтуан даже вышел из задумчивого состояния и покраснел. Видимо, нечасто батюшку грабил. Ну, какие его годы, успеет еще стыд подрастерять. Ушастый сделал вид, что не слышал вопроса, Карлис усмехнулся, принцесса вновь начищала свой меч, а вот Барри, казалось, только и ждал, когда я спрошу.

– Артефакт. Я его прямо из-под подушки свистнул! – воодушевленно произнес он. – Отцу потом рассказать надо!

– А на подушке кто-нибудь спал? – уточнила я.

– Нет, так не ночь же, – растерянно ответил Барри. – Но там такая охрана и собаки!

– Не рассказывай отцу все равно, – посоветовала я. – Вот если бы ты из-под носа стащил, то это одно, а так любой вор может.

– Так не любой может! – оскорбился сын короля воров.

– Любой, – спокойно возразила ему. – А если отцу похвалишься, то он тебя титула лишит.

Барри попыхтел-попыхтел, да и замолчал. А я пошла искать сочную травку, мяско надо бы закусить.

– А теперь куда, за снегом? – спросила, найдя замечательный кустик не только с зелеными листочками, но и аппетитными ягодками.

– Не за снегом, а к демонам, – поправил Карлис.

Ну, конечно, какой Дед Мороз признается в том, что ищет снег? Вот и Непобедимый шифруется.

– И что у них делать надо?

– Тебе – ничего, – грубо отозвался он.

Ой, нашелся тут умник. Как будто сам там нужен.

Возмущенно взмахнув хвостом, я милостиво промолчала. Если на меня готовят мясо, то, значит, очень рассчитывают на мою помощь. Иначе никто бы кормить не стал. Я, во всяком случае, так опрометчиво с едой не поступала бы.

Дополнив свой немалый живот сочной травкой, прилегла для лучшего усвоения оной. Кто бы еще гриву мне расчесал для полного счастья? Громко вздохнула.

Никого не проняло.

Вздохнула еще раз, громче, вкладывая все свои страдания. Ага! Забеспокоились?

Ушастый что-то прошептал принцессе, на что она серьезно кивнула. Наверное, он не хотел давать свой гребень. Ведь сразу видно, что эльф жмот. У Карлиса, вон, борода непричесанная. Тогда получалось, и Эвка не только жадина, но и неряха – мужиков, рядом идущих, следует в порядке содержать.

Тут я вздохнула уже непритворно.

И ведь ни один не поинтересовался, что со мной! Все шепчутся, как пшеница на ветру. Тоже мне… грибочки под листочками!

– Долго еще скакать-то? – лениво спросила я, пытаясь сдуть челку с лица.

Раздражала! Еще и травинок где-то нацепляла. Стыд один! Были бы у меня руки…

– Через несколько дней должны прибыть на место, – отозвался Барри и улегся рядом с травинкой во рту.

Как вовремя они меня встретили! А то пришлось бы мне с ними несколько месяцев скитаться.

– Барри? – позвала и подползла к вору поближе. – А зачем вы к демонам идете?

– У них последняя часть артефакта, – прошептал он, оглядываясь на Непобедимого.

– А остальные вы собрали уже? – догадалась я. – Зачем вы этот конструктор ищете?

– Артефакт, – поправил Барри и перевернулся на бок, лицом ко мне. – Эвангелия нашла древний манускрипт, в котором говорилось, что с помощью этого артефакта можно победить темные силы окончательно.

– И смогла прочитать? – удивилась я. – Чего же раньше никто их не победил?

– Они спали, – возмущенно пояснил Барри. – Только объединившись, можно одолеть темные силы, но в прошлую битву кто-то струсил, – трагично произнес он и неопределенно повел плечом.

Мне бы, наверное, стоило поспорить и доказать несуразность всей этой затеи, но я промолчала. Уж слишком хотелось взглянуть на демонов. Да и детки упрямые, психанут еще и уйдут без меня.

Планы Карлиса – подпольного Деда Мороза – никто не отменял.

Эти… эти… эти сорняки на грядке додумались просто до невообразимого глупой мысли: спрятать от меня мясо! И, ладно бы, действительно, скрыли его с моих глаз, так нет же – подвесили на высокую ветку. Я прыгать так высоко не умела. Влезать на дерево тоже не вариант – слишком оно тонкое для этого.

Знала бы, что эти клубни королей так поступят, не ложилась бы спать после очередного изнурительного забега.

Прошло уже четыре дня, а мы никак не доскачем до демонов. Похоже, кто-то, не стану показывать рогом, не знал верного маршрута и тащил за собой остальных, надеясь однажды добраться до места.

Мне-то все равно… Было до недавнего времени, пока детки не вздумали вдруг нормировать мою порцию мяса. Видите ли, единороги его есть не должны. Нашлись тут, знатоки-единороговеды! Вот, чуяли мои копыта, что все это придумал Карлис. Он же не мог просто не любить меня, обязательно подгадить надо!

Осмотревшись на разбредшуюся компанию, я приблизилась к дереву с ароматным мясом. Эх и почему такие плоды не растут в природе?

Передние ноги уперла в ствол. Дерево покачнулось, но лишь слегка. Я милимитрическими шажочками переместила копыта выше. Кора была скользкой. Но я справлялась. Задрав морду, потянулась за куском… не хватало буквально нескольких сантиметров…