— Нельзя украсть то, что никому не принадлежит, Бетезда, — перебил ее Иен. — Не только у Свены есть амбиции. Она не забирала меня. Я ушел к ней.

Лицо их матери побагровело.

— Почему? — прорычала она. — Из всех моих детей почему ты меня предал?

Иен пожал плечами.

— А зачем дракон что-то делает? Власть. Ты дала мне несколько возможностей, но Хартстрайкер — самый большой клан в мире. Даже с твоей благосклонностью я знал, что нужны века, чтобы подняться в ранге. И я стал искать другие варианты, и как только я показал Свене, каким полезным могу быть, она с радостью отдала мне место на вершине своего нового клана.

— Нового клана? — Бетезда фыркнула. — Глупости. Два дракона не могут быть кланом. У вас даже нет территории.

— Я забрала земли свои матерей, — холодно сказала Свена. — И их дочерей. Катя и другие бросили мертвый огонь наших матерей. Теперь они следуют за мной.

Бетезда открыла рот, но Свена не дала ей шанса:

— Ты забываешься, Хартстрайкер, — прорычала она. — Мои сестры и я старше тебя или твоих детей. Кроме твоей противной Ходящей по измерениям, у нас больше магии между нами, чем у всех драконов на этой горе. Это делает нас очень сильным кланом, — она обвила рукой руку Иена. — Прими это. Твой сын ушел к нам. И наш клан вскоре станет больше.

Она опустила ладонь на живот, закончив, и глаза Бетезды чуть не выпали.

— Иен, нет.

— О, да, — ответил Иен, обвил властно рукой талию Свены. — Наш брачный полет начался как уловка, но настоящий дракон знает, как превратить неудачи в преимущество. Мы со Свеной говорили об этом за дни до возвращения Эстеллы. Когда Свену забрали, я понял, что Северная Звезда не могла держать ее под контролем вечно, и я подыгрывал и ждал шанса. Когда Свена снова стала собой, я объяснил, что произошло. Как только она поняла ситуацию, она была счастлива ускорить выполнение наших планов.

— Ясное дело, — буркнула Бетезда, но не выглядела такой разъяренной, как ожидал Джулиус. Она выглядела хмурой, гордой, но Иен всегда был ее любимцем, потому что поступал так. Джулиус был уверен, что его мать не думала, что он сделает это против нее. — Поздравляю с идеально устроенным предательством, — с горечью сказала она. — Но, пока вы не устроились удобно, помните, что половина яиц моя. Контракт, который подписали Эстелла и я…

— Был направлен к Дочерям Трех Сестер, — сказала Свена. — Брачный полет прошел после того, как я решила создать свой клан и забрать Иена с собой, — она ухмыльнулась. — Ты бы видела, как быстро он отбросил тебя. Тебе стоит лучше относиться к детям, Хартстрайкер, — она снова погладила плоский живот. — Я рада, что наши дети не узнают тебя как бабушку.

Бетезда, казалось, вот-вот лопнет. Если бы она не была запечатана в облике человека, она уже выдыхала бы дым, и Джулиус решил, что лучше вмешаться, пока она не сделала то, о чем они пожалеют.

— Матушка, — тихо сказал он. — Это не…

— Умолкни! — взревела Бетезда. — Ты знаешь, как долго я задумывала тот брачный полет? — она указала на Свену. — Плевать, как вы выкручиваетесь. Это мои яйца, и я их получу! Вопрос лишь в том, Белая Ведьма, будешь ли ты жива, когда я закончу.

— Смелые слова, Племенная кобыла, — сказала Свена, слова слетали с инеем, температура в комнате стала падать. — Но ты не можешь мне угрожать. Твой клан в хаосе, ты запечатана, и твоя территория окружает СЗД со всех сторон. Ты — очевидная первая мишень для маленькой войны Алгонквин, и хоть твоя армия детей огромна, даже ты не можешь биться на двух фронтах сразу. Лучше займись детьми, которые у тебя уже есть. Было бы глупо рисковать драконами, которые есть, преследуя яйца, которых ты никогда не коснешься.

Это звучало как хороший совет для Джулиуса, но если бы Бетезда знала, как ставить разум выше гордости, история их семьи была бы другой. Она уже открыла рот, чтобы крикнуть Свене, устроит войну между кланами при этом, когда Джулиусу надоело терпеть.

— Стоп.

Тихое слово рухнуло, как молот, и его мать застыла. Ее глаза — только они могли двигаться — посмотрели на ладонь Джулиуса, сжимающую рукоять его Клыка. Но, хоть Джулиус знал, что не стоило подавать виду, он прыгал от радости в душе, что меч работал, как он хотел. Он просто подумал, что мать нужно остановить, и магия меча ответила ему, заморозила кровожадность Бетезды и сковала ее. Эхо воли его мертвого деда еще было тут, резкое и острое в его разуме, но у Джулиуса не было времени переживать за это. Свена и Иен уже удивленно смотрели на него, и Джулиус знал, что пора было показать миру, что Хартстрайкеры изменились.

— Наша вражда с Дочерями Трех Сестер умерла с Эстеллой, — он подавлял дрожь в голосе, встал рядом с застывшей матерью. — И раз Свена не управляла своими действиями, когда подписывалась, контракт брачного полета был недействительным с самого начала, что означает, что яйца принадлежат их родителям, — он посмотрел на Иена, тот пытался скрыть шок, но не удавалось. — От лица нашего клана я отказываюсь от претензий на ваших детей и искренне поздравляю вас обоих с успешным полетом и созданием нового клана.

Он был серьезен. Свена и Иен оба были жуткими драконами, но за масками они хорошо работали как союзники. Это была история любви по меркам драконов, и Катя была рада, что уже не была главой клана. Но, хоть Джулиус говорил искренне каждое свое слово, он ощущал, как его мать боролась с хваткой Клыка изо всех сил. Он собирался сжать меч еще одной рукой, чтобы держать ее под контролем, пока другие не уйдут, но Иен вдруг шагнул вперед.

— Так-так, Джулиус, — радостно сказал он. — Похоже, слухи — правда, и матушка уже не абсолютный правитель Хартстрайкер. Но, хоть я горжусь, видя, что ты отрастил клыки, я не верю, что у тебя вся власть для принятия таких решений, — он сделал паузу, давай этому впитаться, и сказал. — Как насчет компромисса?

Бетезда и Джулиус перестали бороться.

— Что? — сказали они в унисон.

— Компромисс, — повторил Иен с ухмылкой. — Похоже, это твое любимое.

— Любимое у Джулиуса, — прошипела Бетезда, вырвавшись из контроля Клыка, когда ее пылающее желание убить их угасло до терпимого шокированного возмущения. — Не говори, что он на тебя повлиял, Иен.

— Не нужно оскорблять, — сказал Иен. — Меня не интересуют высокие идеалы или сохранение империй. Я хочу только обеспечить лучший исход для себя, своей пары и детей, которые станут основой нашей будущей власти.

Джулиус приподнял бровь.

— И как в это подходит компромисс?

Иен улыбнулся и указал на дверь покоев Бетезды.

— Пройди туда, и я скажу.

Их мать тут же стала настороженной, и Джулиус согласился.

— Зачем?

— Потому что это — деликатные переговоры между кланами, — сказал Иен, бросив взгляд на Дэвида, который еще смотрел на безопасном расстоянии. — Это не для обычных ушей.

Поза Дэвида тут же стала враждебной, но Бетезда была изумлена.

— Хорошо, предатель, — сказала она. — Хочешь сделку? Я тебя выслушаю. Ради веселья.

— Мы тебя выслушаем, — сказал Джулиус с нажимом, отпустил меч.

Бетезда закатил глаза, но она ничего больше не сказала, они втроем пошли прочь от двух кланов, стоящих напротив друг друга в тронном зале.

* * *

Как только дверь закрылась, Бетезда перестала играть.

— Чего ты хочешь? — рявкнула она, глядя на Иена так, словно меньший дракон через пять минут стал бы завтраком.

— То, чего хотел всегда, — холодно ответил Иен. — Власти. Я знаю, что теперь Хартстрайкерами правит Совет, и я знаю, что есть пустое место. Я хочу, чтобы его отдали мне.

— Что? — взревела Бетезда. — Ты предаешь клан, присоединяешься к врагу, когда нужен мне больше всего, и теперь хочешь, чтобы я тебя приняла?

Джулиус хотя бы раз не считал реакцию матери несправедливой.

— Это кажется лицемерным. Ты вступил в новый клан несколько часов назад. Свена не обрадуется, если ты теперь спрыгнешь с корабля.

— Бред, — Иен улыбнулся. — Кто мне помог с этой идеей? Свену это устраивает, потому что я не планирую покидать ее клан. Моя цель — быть на вершине обоих кланов.