У Джулиуса не было слов. Даже Бетезда временно умолкла. Он знал, что Иен был наглым и амбициозным, но это было безумием.

— Невозможно! — завопила их мать. — Принять на вершину клана двойного агента? Так можно и Свену принять, раз ты все равно будешь докладывать о наших делах своей маленькой снежной королеве.

Иен был разочарован.

— Это предел твоего воображения, Бетезда? — он указал на Джулиуса. — Я занимался делами с людьми, когда был младше него. Я — президент трех компаний, вхожу в совет директоров еще в семи. Так работают люди: лучшие поднимаются на вершину любой лестницы, которой касаются. Не важно, управляешь ты уже одной компанией или пятьюдесятью, если работа делается хорошо. Почему структура клана должна отличаться?

— Потому что мы — не люди, — прорычала Бетезда. — И мы не делимся. Знаешь, что говорят о собаках с двумя хозяевами?

— Знаю, — холодно ответил Иен. — Но я не пес, и если ты перестанешь быть упрямой хоть на пять секунд, ты поймешь, что это выгодно для всех нас.

Бетезда фыркнула, но Джулиусу было любопытно.

— Как? — спросил он. — Очевидно, что тебе выгодно вернуться к Хартстрайкерам, но нам от этого что?

— Вопрос не в стиле Джулиуса, — одобрительно сказал Иен. — И ответ — многое. Алгонквин объявила войну против нашего вида. Мы со Свеной решили, что ее удар по Трем Сестрам был продуман, но ближайший клан к СЗД, страдающий от хаоса внутри, это Хартстрайкер, и это очевидный выбор для следующего удара, — его карие глаза посмотрели на Бетезду. — Ты знаешь это, потому и созвала весь клан, но все твои драконы не могут остановить магическое оружие, которое одолело Трех Сестер.

Бетезда фыркнула.

— И ты говоришь, что Свена может?

— Да, — Иен не дрогнул. — Потому что Свена — величайший дракон-маг из живущих, а неожиданная атака работает лишь раз.

— Прошу, — она закатила глаза. — Свена неплоха, но Амелия…

— Не желает твоего выживания, — сказал с нажимом Иен. — Я уже слышал, что она отказалась от роли в новой структуре клана. Я не удивлюсь, если она уже ушла в другое измерение. Ты хочешь, чтобы тебя защищала такая сила?

Это заткнуло их мать. Даже Джулиус признал, что его старшая сестра была не самым надежным драконом, и ее не интересовало будущее клана, потому она не стремилась заменять Бетезду. Она не собиралась ничем рисковать ради защиты их матери, Бетезда хорошо это понимала.

— Так ты говоришь, если я впущу тебя, Свена защитит меня, мою гору и моих детей от Алгонквин?

— Если я в Совете, — Иен скрестил руки. — Мы говорил о магии глобального масштаба. Она не будет тратить такую силу на клан, где я — просто дракон.

— Тогда у нас проблема, — Джулиус вздохнул. — Не знаю, сказала ли тебе Катя, но мы с мамой не можем назначить кого-то в Совет. Место определяет голосование клана. Если хочешь место, придется его выиграть.

— Ладно, — тут же сказал Иен. — Значит, выиграю.

Джулиус закатил бы глаза, если бы это сказал кто-то другой, но Иен не шутил. Он называл факт, и чем дольше Джулиус думал об этом, тем больше ему нравилось.

— Думаешь, ты можешь одолеть Дэвида?

— В голосовании клана? — Иен кивнул. — Точно.

Бетезда фыркнула.

— Серьезно?

— Да, — сказал он, хмуро глядя на нее. — Дэвид всегда наслаждался сильной поддержкой первых кладок, но, как многие старшие Хартстрайкеры, он игнорировал младшие кладки полностью. Это логично, ведь разница в несколько сотен лет сильно сказывается на силе дракона, но голосование — другое дело. Другие драконы могут быть крупнее и сильнее, но из-за веков борьбы, на дне пирамиды Хартстрайкеров куда больше драконов, чем наверху.

— Верно, — сказала Бетезда. — Но ты — И. Твоя кладка и Дж могут в отчаянии поддержать тебя, но никто из Х и выше не пойдет за драконом, который ниже рангом, чем они.

Это казалось Джулиусу неприятно точным, но Иен был упрямее обычного.

— Тогда я уговорю их, — он уверенно поднял голову. — Но я вернулся не для того, чтобы стать частью толпы. Если нужно, я выиграю в голосовании, но я буду в том Совете, и там я покажу, как править кланом.

Бетезда рычала, когда он закончил, и Джулиус сам был на грани, хотя не по той же причине. Ему не нравилось нахальное поведение Иена, как и в их первую встречу недели назад в СЗД. Но, хоть он не видел, как Иен собирался это провернуть, Дэвид мог получить настоящего оппонента, а из-за этого он боролся с матерью все утро.

— Я не вижу проблем в твоей попытке получить место, — медленно сказал он. — Но если ты хочешь это сделать, состязание должно быть честным, а это не может произойти, если обещание Свены о защите повлияет на твою победу. Нельзя угрожать драконам смертью от удара Алгонквин, если они не проголосуют за тебя. То, что тебя вернут в клан без наказания, уже серьезный шаг, так что вот мое предложение. Ты заставишь Свену защищать нас до выборов и год после, даже если не победишь. Сделай это, и мы позволим тебе участвовать. Иначе сделки не будет.

Иен прищурился.

— Свена беременна, — сухо сказал он. — Это уже забирает много от ее магии. Будет сложно убедить ее направить остатки на защиту клана, где у нее нет места.

— Так убеди ее, — сказал Джулиус, скрестив руки на груди. — Разве не в этом ты хорош? И ты просил компромисс. Значит, ты получишь не все, чего хочешь.

Иен опешил на миг, а потом тряхнул головой.

— Власть удивительно хорошо тебе подходит, Джулиус Хартстрайкер, — он вздохнул. — Ладно. Будет тебе компромисс. Позволь мне участвовать в выборах как Хартстрайкер, не лишаясь места в клане Свены, и я уговорю ее помочь защитить вашу гору — или стоит говорить наша гора? — на год с этого дня, независимо от исхода голосования. Это честно?

Джулиус стал говорить, что это было честно, но не успел, его мать встала перед ним.

— Я уже не управляю кланом, — прорычала она. — Но и он не глава. Джулиус хочет защиту Белой Ведьмы, но я отказываюсь впускать еще одну мелочь в этот фарс под названием Совет. Особенно того, кто не выглядит как Хартстрайкер!

Она хмуро посмотрела в темно-карие глаза Иена, говоря это, показывая, на что она намекала, Джулиус недовольно скрипнул зубами.

— Какая разница? — спросил он. — Все знают, что Иен — Хартстрайкер. Мы на грани альянса с тем, что осталось от Дочерей Трех Сестер, которые, напомню, все еще сильный клан драконов, которые специализируются на магии, где Хартстрайкеры слабее всего. Цвет глаз тут наименее важный фактор.

Бетезда оскалилась.

— Сказал дракон, который ничего не знает.

— Так просвети его, — холодно сказал Иен. — Скажи ему, как все, кроме А, девять кладок от разных отцов чудом получили твои глаза. Я понял это уже давно, но у Джулиуса не такой хитрый разум. Если он будет в Совете, ему нужно знать такое. Расскажи ему, матушка. Скажи, что ты сделала.

Бетезда упрямо выпятила челюсть. Когда стало ясно, что она ничего не скажет, Иен повернулся к брату.

— Так она узнает, когда мы врем.

— О, чудесно, — простонала их мать. — Просто расскажи ему все!

— Как это работает? — спросил Джулиус в тот же миг.

— Лучше, чем тебе кажется, — сказал Иен. — Бетезда — не маг, но она всегда хорошо манипулировала кладками, особенно, когда малыши еще в яйцах и не могут отбиваться.

Джулиус повернулся к матери в ужасе.

— Ты зачаровала нас до того, как мы вылупились?

— Когда еще? — парировала Бетезда. — У меня много детей. У меня не было времени все о вас выяснять, и я подстраховалась, чтобы мне стал проще. И зеленый цвет выглядит привлекательно. Это добавило Хартстрайкерам загадочности.

Она улыбнулась, но Джулиус все еще был потрясен.

— Так ты всегда знала, — прошептал он. — Все это время дело было в глазах, — он сжал кулаки. — Так я не был плохим лжецом?

— О, нет, ты ужасен, — быстро сказала Бетезда. — Иен, с другой стороны, чудесный маленький лжец, потому он не вернется без глаз. Если я застряла в этом фарсе под названием Совет, я отказываюсь делать это с кем-то, кому я не могу доверять.