В город они прибыли уже по темноте, эльфов сытно накормили и выделили им дом для ночлега, правда возникла проблема с кроватями, они не были рассчитаны на эльфов, которые оказались на две-три головы выше гномов. Утром в дом к эльфам зашёл гном, несмотря на холодную погоду, он был легко одет, собственно, как и все гномы, его тёмно-рыжие волосы, усы и борода были необычайно густыми и придавали ему особую брутальность, что сильно контрастировало с весёлым взглядом его ярко-зелёных глаз.

— Приветствую! Я Крорин, один из старейшин клана и главный инженер-строитель, пойдёмте, нас уже ждёт завтрак и деловой разговор.

Крорин повёл эльфов за собой, проходя мимо кузницы, он зашёл внутрь позвать Ромгуса. В это время эльфы с интересом разглядывали привод от водяной мельницы, заведённый внутрь кузницы и вращающий там какой-то механизм. Из кузницы вдруг показался гном с черными, как уголь волосами и бородой, собранной в два хвостика, а глаза, такие же чёрные, возбужденно сияли, руки его были покрыты шрамами. Он ответил на немой вопрос в глазах длинноухих и представился.

— Механизированная подача воздуха в горн для разогрева. Я Ромгус, старейшина клана и главный кузнец. Пойдёмте к столу.

Гномы привели эльфов в пещеру, там горел костёр, а на столе стояли ароматные жареные грибы, зайчатина, пряный гномий хлеб, ягоды и тёмный эль.

— Присаживайтесь, угощайтесь, а потом побеседуем.

После еды Форилир вручил гномам подарки: шкуры ягуара и лесного оленя, кожу лесного вепря, тропические фрукты, а также пару кинжалов, которые очень заинтересовали гномов. Лезвия были отполированы до блеска, рукоять украшена кристаллами, а гарда выполнена в виде головы единорога. По качеству работы и присутствию магии, гномы поняли, что их изготовили там же, где и трофейные мечи командиров людей.

— Их изготовил специально для вас, наш мастер-кузнец Дилинир, один из эльфийских вождей, из железа, купленного у людей, которое я так понимаю, они в свою очередь купили его у вас.

— Да, это наше железо, узнаю его запах. — сказал Ромгус, внимательно разглядывая кинжал. — Хорошая, тонкая работа. И ещё я чувствую магию, наложенную на клинок.

— Наши технологии обработки металла не столь хороши как ваши, поэтому мы вынуждены покупать металл. И ещё мы дополняем работу магией, которая защищает лезвие, после чего оно держит заточку гораздо дольше.

— Интересный подход, мы колдовать не умеем, поэтому приходится работать молотом. А ещё, мы встречали мечи похожей работы у людей, я так понимаю это тоже работа вашего мастера? — Крорин протянул эльфам меч, взятый у одного из их мёртвых командиров после боя.

— Это точно эльфийский меч с чарами остроты, на гарде должно быть имя мастера. — Форилир осмотрел меч — Надпись частично затёрлась, но, кажется, этот меч выковал Тираэль — помощник Дилинира, обычно он использует железо из метеоритов. Такими мечами вооружены наши развед-отряды, людям мы не продаём зачарованное оружие, скорее всего они забрали его у убитых эльфов.

— Хех, а мы забрали его у убитых людей, и теперь возвращаем его вам. В оружейной есть ещё несколько, это наш ответ на ваши подарки.

— Благодарю вас! Как я уже говорил, мы хотим наладить торговлю с вами, нам нужен металл, но в наших краях его мало, в пещерах руды остаётся всё меньше и меньше, а метеориты становится труднее искать. Взамен мы можем предложить вам шкуры и кожу, а также фрукты, которые вряд ли вы найдёте в горах, мы привезли немного на пробу.

— Нужно соглашаться, Ромгус, вот эта жёлтая кислая штука отлично подойдёт для маринования мяса и рыбы. — Крорин уже дегустировал фрукты, привезённые эльфами.

— Ну, мы ничего не теряем, цена будет та же, что и для людей, а если дело пойдёт, то может, даже будем поставлять вам нашу лучшую оружейную сталь — Рассудительно сказал Ромгус. — От вас ждём фрукты, мех и кожу. Людям, я так понимаю, пока лучше не знать о нашей сделке?

— Пожалуй, лучше им не знать. Не так давно у нас с ними была серьёзная война, хоть мы и заключили мирный договор, но обстановка по-прежнему напряженная. Мы можем привезти первую партию через три-четыре недели, устроит?

— Да, вполне. Мы подготовим железо к тому времени. Предлагаю отпраздновать наш договор! — Ромгус откупорил бочонок эля — Только сильно не налегайте, а то потом голова болеть будет. Ха-ха-ха, но на этот случай мы вам упакуем бочонок с собой, Ха-ха.

Отметив заключение торгового соглашения, эльфы после полудня выдвинулись в обратный путь. Передохнув и дождавшись темноты на пограничной заставе, они отправились в родной лес через земли людей. Кроме фруктов и шкур, гномов так же заинтересовали чернила, эфирные масла и белый морской песок с южного побережья, из которого получалось превосходное стекло. А эльфы кроме железа стали брать уголь, пергамент, соль, стекло и ткани. Торговля гномов с эльфами быстро наладилась, и так же быстро об этом узнали люди. Возникли новые вооруженные конфликты на границах и вдоль торговых маршрутов. Позже к людским разбойникам добавились набеги «диких племён». Частично эта проблема решилась после создания Торговой гильдии, когда у торговцев появилась наёмная охрана. Но всё же это не обеспечивало полную защиту и грабежи мешали нормальной торговле. Тогда Ромгус и Крорин отправились в земли «диких племён», взяв с собой несколько бочек эля, железо и отборное мясо, специально для этого привезённое эльфами. Спустя почти два месяца гномы вернулись с отрядом орков и договором о защите караванов от разбойников. Под новой защитой торговые пути стали безопаснее, присутствие зеленокожих в охране практически полностью отбило желание разбойников нападать на караваны. Но это привело к появлению новой проблемы. Орки очень подвижны и непоседливы, без набегов сопровождение караванов стало для них слишком скучным занятием. А когда оркам становилось скучно, они начинали устраивать драки между собой, либо искать и дразнить по округе крупных хищников, таких как степные львы. Жертв обычно не было, но иногда случайно страдал товар. К тому же, сам вид огромных, зелёных бугаев, постоянно дерущихся между собой либо дёргающих за хвост гигантских львов, пугал торговцев и их семьи, порой сильнее, чем набеги разбойников. Поэтому со временем многие торговцы стали отказывать от услуг зеленокожих, предпочитая им людских наёмников, хоть те и брали за свои услуги больше чем орки.

Две трети ископаемых — металлов, серы, угля, соли и других, добывалось гномами. Это, вместе с техническим развитием, давало им потенциальную возможность влиять на обстановку на континенте через торговлю. Но гномы практически не вмешивались в дела других рас, предпочитая спокойно заниматься наукой и оставив игру на международной арене эльфам и людям. К сожалению, спокойствия гномам не давали их длинноногие соседи с юго-запада. Люди часто нарушали их границы в поисках метеоритов, золота и алмазов. Особенно ценились так называемые гномьи камни — куски мифриловой руды, подобные тому, из которого появились гномы. На поверхности они встречались крайне редко и гномы даже не научившись выплавлять из них мифрил, знали им ценность. За один кусок руды можно было выменять два-три золотых слитка такого же размера. Но охота за гномьим камнем была очень опасным занятием, поскольку гномы ревностно и строго охраняли свои границы. Поэтому любого, обнаруженного сторожевым отрядом наездников на медведях, ждала быстрая смерть. Защита дома — один из самых сильных инстинктов гномов, так было всегда и будет до тех пор, пока существует Северный клан. Когда гномы стали переселяться, они построили одно из величайшего сооружения Ториона — Тетратоин. Огромный город в виде пирамиды, с подземными ходами, вентиляцией, водопроводом, канализацией и даже лифтом. Гномы всегда ко всему подходили основательно, поэтому разделённый на несколько районов со своими залами советов и огромным центральным рынком, город надолго стал одним из центров международной торговли…

* * *

Руфус посмотрел в окно, куда-то вглубь ночной тьмы.