Когда холодная металлическая жижа добралась до груди, маг не выдержал, вопя от ужаса, побежал с тропы.

– Стой! Куда ж ты… Ой, ё… Нельзя прерывать, оно само должно!.. – ахал, хлопая себя по бокам, старейший из стражей Озран.

Но Гоулз не слышал, он обезумел. Пытался вырваться, а жижа мгновенно вцепилась в него хищной хваткой. Маг упал, его покрыло с головой. Поверхность Разлома, только что спокойная, вся заходила ходуном.

Дальше было быстро.

– Эн, я прикрою! – выкрикнула мейра.

Энгвард Ордгарн переместился куда-то вглубь Разлома, а в руке у мейры материализовался огненный хлыст. Первый же удар – и металлическая жижа с шипением расползлась в стороны, обнажая каменную тропу и лежащего ничком мага.

– Тащите его! – гаркнула она, размахиваясь хлыстом еще раз.

Два Стража быстро выволокли его с тропы и, пока остальные замыкали кольцо силы, оттащили подальше от кромки. Поверхность Разлома еще с минуту ходила ходуном, потом успокоилась. Следом за этим вернулся Энгвард Ордгарн и подошел к дрожавшему на каменном полу магу. А Хорм понял, что ему как-то удалось усмирить Разлом. Но не успел он додумать эту мысль, как Гоулз выдал, стуча зубами:

– В-вы х-хотели м-меня уб-бить!

Глава Стражей только хмыкнул, вместо него ответила мейра, она уже успела подойти.

– Вы трус, Гоулз. И ваша трусость сегодня могла стоить жизни многим.

– В-вам л-легко г-говорить! – взвился маг, забывая, что он голый. – А чт-то, п-по-вашему, мне надо б-было делать?

– Стоять на месте и ждать, пока вас примет Хаос, – сказал Энгвард Ордгарн и, отворачиваясь, добавил: – Испытание не пройдено. Можете попробовать в другой раз.

***

Пока все это происходило, Ноэль напряженно прислушивалась к ощущениям. Постоянно ждала, что объявится Гойран. А демонолог, торчавший рядом, почему-то оттягивал внимание на себя. Однако она смогла отсечь его и сосредоточиться.

Когда все закончилось, к ней подошел Энгвард Ордгарн.

– Ну что, Ноэль? – спросил.

Она покачала головой.

– Ничего.

И тут глава повернулся к демонологу:

– А вы что скажете, господин Хорм?

Вопрос был вполне ожидаемый, но вся ситуация, волнение…

Хорм замешкался всего на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы проницательные светлые глаза главы Стражей прищурились. Подошла мейра Эва, встала рядом с мужем. Хорм кожей ощутил ее тяжелый взгляд.

Ему не доверяют, это было понятно, еще когда он давал кровную клятву. И сейчас эта тонкая грань могла сместиться. Поэтому он сейчас должен был сказать правду. Или хотя бы ее часть.

– Кроме одной сущности и общего нестабильного фона, другого присутствия я не ощутил.

Теперь на него пристально смотрели все трое. Девушка резко втянула в себя воздух, а Лойку, сверкнув на него черно-огненными глазами, шагнул к ней ближе.

– О какой сущности идет речь? – спросил Энгвард Ордгарн.

Эйтерн показал рукой на Разлом и сказал:

– Это. Оно, кхммм… живое и имеет нечто вроде разума.

Он говорил осторожно, давал сведения очень дозированно. Сложно было донести суть, но при этом не сказать самого важного. Озвучил, и теперь опасался реакции. Неизвестно, как воспримут даже эту малость.

Весь этот орден Стражей казался Хорму сборищем дикарей, обнаруживших построенный высшей расой корабль с недоступными их узкому пониманию возможностями и пытающихся этим управлять. Хотя на самом деле они способны только загаживать его.

Повисло молчание.

Энгвард Ордгарн так и смотрел на него, прищурившись, наконец кивнул:

– Об этом мне было известно и раньше.

Странное чувство испытал Хорм, он не ожидал от этого плечистого амбала такой осведомленности и немного смешался, однако самое важное все же удалось скрыть. Хорм осторожно выдохнул. А глава Стражей уже отвернулся от него и подозвал одного из своих людей:

– Выставить посты. – Потом повернулся к ним: – Думаю, на сегодня все окончено.

– Подождите.

К ним подошел Ангус Форман. Архивариус казался немного осунувшимся и бледным, но выглядел решительно.

– Мейр Ангус, – спросил его мейра Эва, – удалось вам взять образцы и исследовать их?

– Да, – кивнул архивариус. – Да, я смог, правда, не до конца… Но я не об этом.

Он выпрямился и вскинул голову. А потом, бросив короткий взгляд на Ноэль, произнес:

– Я хотел бы пройти испытание.

– Когда? – спокойно уточнил Энгвард Ордгарн.

– Прямо сейчас, – сказал тот.

Глава Стражей оглянулся на Разлом и сказал:

– После того как наш друг Гоулз перебаламутил тут все, это может быть опасно для вас, мейр Ангус. Я буду рядом, но ничего не могу вам гарантировать.

– Это мой выбор. Мне не нужно гарантий,

– Ну что ж, – Энгвард Ордгарн смерил его долгим взглядом, а потом зычно объявил: – Никто не расходится! У нас еще одно испытание.

И пошел к кромке Разлома, а Ангус Форман за ним.

– Кто? – зашумели Стражи.

– Вот этот, что ли?

– Да он не выдержит! Эн, зачем нам это надо?!

– Тихо, – сказал глава. – Таков его выбор.

И оглядел всех.

– Это ему не нужны гарантии! – напустились на архивариуса маги из коллегии. – А мы не давали согласия!

Грозила начаться перепалка, но тут вмешался Энгвард Ордгарн. Вскинул ладони и сказал:

– Вы можете быть свободны, господа, вас никто не задерживает. – И обернулся к своим: – Если мейр Ангус готов, начинайте испытание.

– Готов, – выдохнул тот.

А Энгвард повторил:

– Начинайте.

До этого был шум, выкрики, а тут сразу настала тишина.

Люди действовали быстро и сосредоточенно. Маги, кстати, так и не ушли, но заняли место в сторонке, на почтительном расстоянии. Стражи цепочкой выстроились вдоль Разлома, двое подошли к архивариусу.

Разделся он сам, без напоминаний. Рослый и крепкий мужчина. Без одежды его сильное тело казалось стройным и подтянутым. В огромном зале было холодно, однако он не дрожал. Сложил свою одежду, хотел подвязать волосы, но один из двух Стражей-воспреемников сказал:

– Нельзя. На тебе не должно быть ничего.

– Я понял, – тряхнул головой Ангус Форман, густые темные волосы рассыпались по плечам.

А дальше его отвели на пятачок. Сделали длинные продольные надрезы на запястьях и оставили.

***

Мужчина стоял неподвижно, в синеватом магическом свете хорошо было видно, как кровь срывается тяжелыми каплями и скапливается в лужицы. Лужицы растут…

Двойственные чувства испытывала Ноэль, глядя на это. Ей хотелось отвернуться, чтобы не видеть, но смертельно опасное всегда привлекает.

– Хорош, – тихо проговорила мейра Эва Ратмар. – Из него мог бы получиться настоящий боевой маг. Жаль будет, если такой экземпляр по глупости умрет.

– Не думаю, – тихо проговорил Лойку.

Ноэль оглянулась на него – и ведь не понять, к чему именно относилась его эта фраза. Потом повернулась и случайно столкнулась взглядом с демонологом. И внезапно похолодела, настолько странное, полное непонятной жажды у него было выражение в глазах. Но мейра Эва резко бросила:

– Началось!

И Ноэль тут же прикипела взглядом к Разлому и замерла не дыша.

В этот раз холодная, похожая на жидкий металл жижа вела себя по-другому. Резче двигалась, стремительнее, серебристые ленты мгновенно обвили крепкие длинные ноги мужчины и вскарабкались вверх, покрывая его тело целиком до самой груди и выше. Он не сдвинулся с места, только откинул голову назад и глубже задышал. А холодная металлическая жижа доползла ему до самого подбородка и остановилась.

Секунда, другая… Ноэль казалось, что это тянется уже очень долго.

Долго.

– Ожоги будут, – цыкнула мейра Эва.

Чееееерт!.. Черт! Черт! Ноэль очнулась, вспомнила о Гойране.

Стала в панике прислушиваться к внутренним ощущениям. Ведь если бы он вздумал… то сейчас был самый подходящий момент! Рядом шумно выдохнул демонолог.