© В. Ольшанский, текст, 2022

© И. Христич, иллюстрации, 2022

© ООО «Издательство «Розовый жираф», издание на русском языке, 2023

В тот день мама сказала, что дедушка не умер, а улетел. Далеко-далеко.

– На самолёте? – спросила Нина.

– Нет, – ответила мама.

– А куда улетел, в жаркие страны?

Но мама уже ушла, и Нине показалось, что она не хочет больше разговаривать.

Нина точно знала, что осенью птицы улетают в жаркие страны, а весной, когда растает снег, обязательно возвращаются. Может быть, дедушки тоже так делают?

На всякий случай она решила проверить, вдруг это новая игра, и дедушка где-то спрятался, затаился и молчит, чтобы его никто не нашёл, а потом как выскочит, как закричит громко: бу!.. Пробежала по комнатам, заглянула на террасу, приоткрыла дверцу чулана под лестницей, потом поднялась на второй этаж… Дедушки нигде не было, даже на чердаке, куда ей не разрешали ходить одной, потому что там, под самой крышей, осы устраивали себе гнёзда, похожие на белые бумажные шары.

Вообще-то Нина жила с родителями и старшей сестрой в городе, а здесь, на даче, жили бабушка и дедушка. Дом у них деревянный, скрипучий, про него говорили – довоенный. На участке сосны и кривые ёлки, много шишек и муравьёв. Лучшие шишки длинные, зелёные, их Нина собирала в корзинку – за одну такую шишку можно отдать десять обыкновенных. Муравьи чёрные и рыжие, рыжие кусались больнее. Когда Нину привозили на дачу, дедушка всегда встречал её у калитки. Теперь не так, как раньше. Бабушка на месте, и дедушкин стул стоит на прежнем месте, уже без дедушки.

– Как же он мог улететь? – думала Нина. – У него ведь нет пропеллера за спиной, как у Карлсона, который живёт на крыше.

Дедушка был старый, в очках, с колючей седой бородой торчком. Для игр он совершенно не годился: не умел, не любил, путал правила. Если уж играть, то с бабушкой, с ней интересно. Бабушки в жизни Нины было намного больше, чем дедушки. Бабушка покупала билеты на детские спектакли, ловко заплетала косички, одевала, варила суп, читала книжки вслух и пела разные песенки на ночь перед тем, как погасить в комнате свет.

Зато когда Нина была маленькая и лежала в коляске, гулял с ней именно дедушка, долго возил туда-сюда по всем улочкам посёлка. Ей казалось, что она помнит эти прогулки: коляска качалась, как корабль на волнах, во рту пустышка, которая иногда выпадала, и нужно было, чтобы её как можно быстрее засунули обратно, а наверху, за ветками деревьев, виднелся синий краешек неба… Чтобы она быстрее уснула, дедушка вместо песенки бормотал своим хрипловатым голосом одно и то же: кач-кач-кач, кач-кач-кач… Под это «кач-кач» Нина, наконец, проваливалась в сон, а дедушка, вернувшись домой, с гордостью сообщал всем: проспала три часа почти.

Когда бабушка была недовольна дедушкой (а это случалось очень часто), она говорила, что он ничего не делает, только диван пролёживает. На диване, там, где дедушка любил лежать после обеда, действительно была заметная вмятина, Нина видела её много раз.

Вмятина на диване – вот она, а дедушки нет.

И вдруг Нина сообразила, что надо делать… Надо позвонить дедушке на мобильный! Если он улетел, то ответит на звонок, потому что телефоны работают везде, даже далеко-далеко, в жарких странах. А если не улетел, а спрятался где-то здесь, в доме, то Нина услышит звонок и тут же отыщет его.

Своего мобильника у Нины пока не было (родители обещали купить, когда она пойдёт в школу, не раньше), но можно потихоньку взять бабушкин, который ей иногда давали поиграть. Убедившись, что бабушка на кухне, Нина забежала в комнату и закрыла за собой дверь… Телефон лежал на кровати, когда-то он был мамин и перешёл к бабушке после того, как папа подарил маме новый. Включила, быстро сообразила, что делать дальше…

Длинные гудки… Ура, получилось! Она замерла и вдруг услышала в тишине знакомую мелодию звонка. Это звонил дедушкин телефон, звонил где-то рядом, совсем близко. Неужели дедушка тут, в комнате? Где же он? Спрятался в шкафу? Под кроватью? За шторой? Нина прислушалась и наконец догадалась, выдвинула ящик бабушкиной тумбочки – телефон лежал там, в ящике, вместе с зарядкой.

Что же это значит? Дедушка улетел и не взял с собой телефон? И зарядку забыл? Странно. Телефон всегда лежал у него на видном месте, на полочке под зеркалом, или в кармане, когда дедушка выходил из дома.

– Нина! – донёсся голос из кухни.

Нина быстро сунула телефон обратно в ящик и выскочила из комнаты.

Вечером она лежала в постели с закрытыми глазами, но не спала, думала – где же он? А вдруг у него появились настоящие крылья и он вылетел в форточку? Нет, в форточку дедушка точно не пролезет. Значит, открывал окно в большой комнате, обе створки. Или по-другому: вышел на крыльцо, спустился по ступенькам на дорожку, разбежался и…

Уже засыпая, Нина пообещала себе: я его найду, обязательно найду!

День рождения у Нины в августе, в самом конце лета. Хорошо, когда он приходится на субботу или воскресенье, хуже, если на другой день недели – тогда праздник переносят. В этом году получилось совсем плохо: день рождения попал не на четверг, не на пятницу, а на понедельник. Значит, опять перенесут, и ждать придётся… Раз, два, три, четыре… целых пять дней!

Нина попросила: давайте перенесём в обратную сторону, на день раньше. Папа был не против, старшая сестра Женя пожала плечами, ей всё равно, но мама сказала «нет». Раньше времени не празднуют, плохая примета. Нина попробовала маму уговорить, но на этот раз ничего не получилось. К своему «нет» мама добавила ещё два слова – «не обсуждается».

Нина умоляюще посмотрела на папу. Папа развёл руками: не обсуждается – значит, не обсуждается. Оставалось последнее надёжное средство – заплакать. Если плакать долго и упорно, взрослые иногда сдавались.

– Не возникай, мелкая! Не разводи мокроту, бесполезняк, – посоветовала Женя и добавила вполголоса, когда папа и мама ушли по своим делам: – Даю утечку информации. Тебе подарок уже купили. Очень крутой!

Нина, как всегда, постаралась запомнить новые слова – «утечка» и «бесполезняк». Потом надо будет спросить у Жени, что это такое…

В выходные Нину отвезли на дачу. Завтра понедельник – день рождения, и всю неделю она пробудет с бабушкой, а в субботу приедут папа, мама и Женя, и начнётся перенесённый праздник. Первый раз без дедушки. Если уж ему так надо было улететь далеко-далеко, он мог бы сделать это не перед днём рождения, а после…

Нина проснулась рано, так рано она ещё никогда не вставала. Оделась. Вышла из комнаты. В доме было совсем тихо, бабушка ещё спала. Нина вышла на крыльцо, спустилась по ступенькам. Завернула в огород, проверила, как там горох и кабачки… Потом прошла в дальнюю часть участка, её называли «джунгли». Дорожка вела к кустам чубушника, рядом густо, как сорняки, выросли молодые клёны. Бабушка грозилась выдрать их всех без разбора, но не успевала, и нахальные клёны, пользуясь случаем, поднимались всё выше.

Услышав шорох, Нина остановилась. Наверняка белка. Белки считали эту территорию своей, часто прибегали сюда от соседей прямо по забору и гонялись друг за другом, по-обезьяньи перепрыгивая с дерева на дерево. Нина подняла голову. Довольно высоко, на ветке разлапистой старой ёлки, неловко сложив крылья, сидел… дедушка.