Ашер: Ха-ха. Ты просто комик.

Тесса: Я знаю. Я веселая.

Ашер: Итак, рискуя показаться обеспокоенным, все ли в порядке? Почему ты опоздала?

Мысль о том, что он достаточно заботлив, чтобы спросить, согревает сердце. Интересно, понял ли он, что меня здесь нет, до того, как я опоздала? Однако вместо того, чтобы быть уязвимой, я прячу эту свою сторону подальше.

Тесса: О, посмотри, как ты заботишься о моем благополучии.

Ашер: Тесса.

Тесса: Я в порядке, не волнуйся. Я проспала. Это все.

Когда я нажимаю «отправить», раздается звонок, и мы все собираем свои вещи. Я намеренно не тороплюсь, чтобы выйти из класса последней. Ашер стоит у доски и останавливает меня как раз перед тем, как я выхожу. Он слегка обхватывает пальцами мое запястье. Одного прикосновения достаточно, чтобы немного облегчить боль.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке?

Я киваю, надеясь, что мое лицо меня не выдаст. — Прошлой ночью у меня были проблемы со сном. Со мной все будет в порядке, правда.

У него такой вид, будто он не верит ни единому моему слову, но он не уверен, что хочет настаивать на этом. Итак, он этого не делает. — Ладно. Просто проверяю.

***

Кафетерий, как обычно, наполнен болтовней, только на этот раз это действительно беспокоит меня. Я так устала, и все, чего я хочу, — это спать. Если бы я не боялась, что мой отец узнает, я бы прогуляла весь день и пошла домой.

Таннер и Келлан обсуждают игру в эту пятницу, когда Чарли визжит. Я съеживаюсь от этого звука и поворачиваю к ней голову.

— Э-э, Чар, ты не возражаешь?

Она застенчиво улыбается. — Мне жаль, но я думаю, ты тоже будешь в восторге от этого. Моя двоюродная сестра собирается на вечеринку братства в эти выходные в университете Норт-Хейвен, и она сказала, что я могу прийти.

Я смотрю на нее так, словно она сошла с ума. — И это взволновало бы меня, почему?

— Потому что ты идешь со мной, да.

Ладно, может быть, она и права. Это действительно пробуждает мой интерес. В последнее время ситуация становится немного напряженной, и студенческая вечеринка в Университете Норт-Хейвен, возможно, именно то, что мне нужно.

12

АШЕР

Большую часть недели с Тессой что-то было не так. Что-то, на что я не могу точно указать пальцем. В понедельник она была самой собой, раздвигая границы на каждом шагу и заставляя меня сомневаться в своем здравомыслии из-за того, что я сопротивлялся ей в первую очередь. Затем во вторник она пришла поздно и совершенно другим человеком. Я мог видеть это в ее глазах; она с чем-то борется. Но ясно, что она не доверяет мне настолько, чтобы говорить со мной об этом. Что бы это ни было, я надеюсь, что с ней все в порядке.

В четверг днем я выхожу на поле, где все игроки ждут меня. Они разминаются, и это именно то, чего я хочу от них. Как только они видят меня, они все выстраиваются в очередь и ждут моих инструкций.

— Хорошо, — начинаю я. — Я знаю, что вы все нервничаете из-за завтрашней игры. Не нужно быть здесь долго, чтобы понять, насколько сильно соперничество между нами и средней школой Норт-Хейвен. Прошли годы с тех пор, как эта команда победила их, но завтра вечером все это изменится.

Некоторые из них выглядят неуверенными, а Келлан даже закатывает глаза.

— Хочешь что-нибудь сказать, Спенсер?

Он вздыхает, теребя воротник своей рубашки. — Без обид, тренер, но они победили нас даже с Грейсоном Хейвортом в качестве нашего квотербека. Таннер хорош, но он не Грейсон.

— Пошел ты, задница, — огрызается Таннер в ответ, но Келлан непримиримо пожимает плечами.

— Хорошо, хорошо. Расслабься. — Я возвращаю все их внимание ко мне. — Я не знаю, кто этот старый квотербек, но я знаю, что у нас есть то, чего нет у Норт-Хейвена.

— Да? Что это? — Спрашивает Оукли.

Уголок моего рта приподнимается в ухмылке, прежде чем я подношу пальцы к губам и громко свищу. Все их глаза расширяются, когда Колби, Гриффин, Энтони и Лейтон выходят из-за угла, выглядя как команда мечты. Я обмениваюсь рукопожатием с каждым из них, затем поворачиваюсь к своим игрокам и скрещиваю руки на груди.

— Куча профессионалов, с которыми можно практиковаться.

***

Я не думаю, что когда-либо видел, чтобы эти парни играли так жестко, как с моими бывшими товарищами по команде. И самое приятное, что все они выглядят счастливыми, делая это. Широкие улыбки не сходят с их лиц, даже когда с них льется пот, и они тяжело дышат, пытаясь отдышаться.

Я позволяю Колби взять верх и подхожу, чтобы посидеть на скамейке на минутку. Есть кое-что, что я хотел выяснить весь чертов день, но я не хотел спрашивать, пока в школе все еще была сессия. Я слышал, как Скай говорила о какой-то вечеринке братства, на которую они собираются в эту субботу в местном колледже, и, хотя мне должно быть все равно, я хочу убедиться, что Тессы там не будет.

Ашер: Маленькая птичка сказала мне, что в эти выходные будет вечеринка.

Поскольку телефон этой девушки практически приклеен к ее руке, меня не удивляет, когда она сразу же начинает печатать.

Тесса: Птицы не могут говорить, Ашер. И я уверена, что в эти выходные будет много вечеринок. Это то, что делают дети. Они веселятся.

Я качаю головой в ответ на ее постоянные резкие реплики, но не могу сдержать улыбку.

Ашер: Хорошо, умник. Я имею в виду вечеринку братства в университете Норт-Хейвен. Скажи мне, что ты не идешь.

Тесса: У меня новый номер, кто это?

Ашер: Тесса.

Тесса: Если я скажу тебе, что да, ты попытаешься отговорить меня от этого?

Ашер: Ты чертовски права.

Тесса: Тогда нет. Я собираюсь сидеть дома со своими четками и молиться.

Посмеиваясь, я пытаюсь представить это, но, черт возьми, даже представить это невозможно.

Ашер: Я серьезно, Тесс. Эти вечеринки — чертовски плохие новости. Тебе там не место.

Тесса: 🙄 Ты понимаешь, что если бы я не пропускала больше занятий, чем посещала в прошлом году, я бы регулярно ходила на эти вечеринки, верно?

Ашер: Не имеет значения. Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО прогуливала всю эту школу, и ты там НЕ учишься.

Когда она не отвечает, я знаю, что мне нужно дать ей повод не идти. Может быть, это ужасная идея, но это все, что у меня есть, и я сделаю все, чтобы удержать ее подальше от этой вечеринки. В таких местах охотятся на первокурсниц — выпускница средней школы была бы похожа на пролитие крови в бассейне с акулами.

Ашер: Вместо этого приходи ко мне потусоваться. Я даже дам тебе выпить.

Тесса: Это заманчиво, но я собираюсь отказаться. Я не трахалась неделями, и есть примерно 110 % шанса, что этого не произойдет, если я выберу тебя. Прости, детка.

Воздух вырывается прямо из моих легких при мысли о том, что она идет туда с намерением позволить одному из этих идиотов воспользоваться ею. Тихий голос в моей голове утверждает, что, вероятно, Тесса воспользовалась бы кем-то другим, но все же. Все равно это обжигает. Что ж, если я не смогу убедить ее не ходить, мне придется выполнить план Б.

Колби подходит как нельзя кстати и садится рядом со мной.

— Они отличные ребята, и ты прав. У Оукли Беккета действительно есть потенциал стать профессионалом. Келлан Спенсер тоже.

Я качаю головой. — Келлан нуждается в изменении отношения. В противном случае давление съест его заживо.

Он усмехается. — Разве не для этого у него есть ты?

— Не напоминай мне. Я просто не уверен, как достучаться до него.

— Ты всегда можешь делать с ним то, что делал с тобой твой отец. Жесткая любовь и жестокая честность могут пройти долгий путь.

Я киваю, зная, что он прав. — Спасибо, что пришли сюда. Их действительно нужно было подбодрить.

— Конечно, чувак. — Он похлопывает меня по спине. — Я думаю, что переночую у тебя дома. Я вроде как хочу посмотреть, как они сыграют завтра.