Да, красивые, даже придраться не к чему. Хорошо сложенные, такие разные. Темнокожие, краснокожие, белые, даже пара голубоватых с ледяного Силуана. Есть и монголоиды, и всякие метисы. Брюнеты, блондины, шатены, рыжие. Высокие и не очень. Широкие и худые. И все одинаково меня ненавидящие.

От злых взглядов меня начинало мутить. Голова кружилась. Хотелось закрыть лицо руками и сбежать. Но я не могла опозорить мать.

Мое внимание привлёк молодой мужчина с чёрными волосами, завязанными в хвост. В отличие от остальных, он казался совершенно равнодушным, невозмутимым. Даже не смотрел в мою сторону. Я остановилась возле его отсека.

Как и все, он был обнажён, только бедра прикрыты тряпочкой. Кожа у раба была очень светлая, почти белая. Глаза прикрыты.

Увидев мою заинтересованность, подбежала распорядительница:

— Отличный выбор, сьенна. Молодой, здоровый, высокий. Великолепное образование. Он с технологической планеты, пилот корабля. Во время захвата совершенно не пострадал. Вот, погляди, у него даже волосы не обгорели.

Я покивала и хотела уже идти дальше, но женщина пнула раба в бедро и приказала:

— Встань, когда с тобой разговаривают.

Лицо у черноволосого не выразило никаких эмоций. Он легко и непринуждённо поднялся на ноги.

— Волосы распусти.

Раб поднял руку (я залюбовалась его грацией и мускулами), сдёрнул заколку. Чёрный шёлк хлынул на плечи. Длинные, ниже лопаток. Гладкие. Блестящие. Наконец-то я увидела его глаза: ярко-синие, опушённые чёрными ресницами. Абсолютно пустые.

За моей спиной возникла мать.

— Этот? Ли, ну… такое себе.

— Почему? — тут же вскинулась я из чувства противоречия. — Высокий, красивый, здоровый.

— Слишком белокожий. По моему опыту — чем светлее кожа, тем меньше мужская сила.

— Вовсе нет! — засуетилась распорядительница. — Все в пределах нормы! — и она стянула с бедняги набедренную повязку.

Пришлось разглядывать.

— Пока размер не впечатляет, — сказала мать.

— Так это в спокойном состоянии! А если в рабочем…

— Ли, что скажешь? — мать все ещё сомневалась. — Надо бы проверить.

Я сглотнула. Не сказать, что я совсем уж наивная дура. Видео-уроки смотрела, рабов голых видела. Но вот не прикасалась ни разу.

— Ну, давай, — нетерпеливо толкнула меня мать в спину.

— Чего давать?

— Потрогай его, — и уже распорядительнице: — А он точно женщин любит?

Та развела руками.

Я прикусила губу и шагнула вперёд. Раб не шевелился.

Протянула руку, касаясь кончиками пальцев «этого». Нет, бесполезно. С чего бы ему возбуждаться? Да ещё тут, в присутствии всех этих людей?

— Давай я попробую, — не утерпела мать.

— Нет уж! — я решительно обхватила ладонью то самое место. — Что мне с того, что он на тебя отреагирует? Ты же мне раба покупаешь, а не себе.

— Тоже верно.

Мужчина все же поглядел на меня. От его безразличного взгляда почему-то вспыхнули щеки и заныла грудь. И вспомнилось, что под довольно открытой блузкой нет лифчика. Да, я была уверена, что он смотрел в вырез. И под моими пальцами чуть вздрогнул. Я пошевелила рукой, сжала ладонь, потом расслабила. И выдохнула изумленно: это сработало, и довольно быстро.

Я поймала его взгляд. Он смотрел прямо мне в глаза.

— Ну, не так плохо, как я боялась, — довольный голос матери разрушил момент. — Не фонтан, но для первого раза, наверное, так и лучше. Этого берём, или ещё поглядишь?

Я опустила глаза. Не маленький, но и не огромный. Все работает.

Облизнула губы и сказала решительно:

— Этого.

— Точно? Давай ещё посмотрим? Там есть более… упитанные.

— Этого.

Раб и в самом деле был худощав. Наверное, даже изящен. Но мне никогда не нравились качки, у которых плечи не пролезают в двери. Пусть будет этот. Я уже его даже потрогала и ничего, в обморок не грохнулась. Даже не стошнило. Больше такого испытания мне не надо. Закончим на сегодня.

— Тогда упаковывайте. Доставка в поместье Стокке.

— В течение дня, стратор.

— Да уж не через неделю. И постарайтесь, чтобы товар был в надлежащем состоянии. Как сейчас.

— Разумеется.

Зал начал наполняться женщинами. Стало шумно. Мы вышли на улицу, и я наконец выдохнула.

— Страшно было?

— Очень, — призналась я.

— С днём рождения, доченька! Теперь ты взрослая.

— Спасибо, мама.

Глава 3. Праздник

Дальнейшее было не самым приятным, но хотя бы не травмирующим, привычным. Парикмахер, косметолог, массаж.

У парикмахера я, конечно, засунула язык в задницу и проблеяла только о том, что хочу подровнять кончики. Ну и всякие там масочки, бальзамчики и лечебный шампунь. А так хотелось подстричься хотя бы по плечи!

Потом маска на лицо, брови, макияж, укладка: вечером соберутся гости, нужно быть прекрасной.

Много, много гостей. Куда больше, чем мне было нужно. Я бы предпочла встретиться в кафе с подругами, а не званый вечер на двести персон! Но мать-стратор… единственная дочь…  не избежать.

И вот я, сверкающая бриллиантами, в серебристом длинном платье, делающем меня похожей на русалку, принимаю поздравления у входа в дом. А в саду уже звучит музыка и слышится звонкий женский смех.

На столах горы подарков. Я догадываюсь, что там: шмотки, драгоценности, всякие безделушки и гаджеты. Тетка, мамина младшая сестра, подарила авто. И ведь прекрасно знает, что я за руль не сяду! Хорошо хоть не коня, она мне на десятилетие пони притащила. Бабушка откупилась от единственной внучки деньгами, и это было лучшее, что она могла сделать. Но самый главный мой подарок сейчас был где-то на втором этаже. В моей спальне.

— Ли, какая ж ты красивая! — щебетали близняшки Моник и Брижит, мои лучшие подружки. — И совсем не похожа на мать!

Опасливо оглянулись: нет, сьенна Алекс не слышала. Она, конечно, тоже великолепна… но по-своему. Черный блестящий комбинезон на тонких лямках не скрывает ни мускулистых плеч, ни страшных шрамов. Вечерние платья на ее коренастой фигуре смотрелись нелепо, а вот брюки и комбинезоны подчеркивали талию и широкие бёдра, но не акцетировали внимание на небольшой груди.

На самом деле я очень гордилась мамой, хоть во многом была с ней не согласна.

И да, мы совершенно разные и внешне, и по характеру.

— Ли, а покажи раба! Красивый? Высокий? Ты его уже опробовала?

— Бри, не говори глупостей, — поморщилась я. — Как можно? Я его утром в первый раз увидела! Мне же привыкнуть надо!

— Ой, да к чему там привыкать! Это же прикольно!

Близняшки были старше меня на полгода, но с рабами крутили уже давно. Я хоть и не расспрашивала, но знала про их развлечения слишком много.

— Покажи! — ныла Ник. — Интересно же!

— Ты ведь взяла чернокожего?

— Нет. Белый. Брюнет.

— Мне больше блондины нравятся. А монголоиды не нравятся, у них…

Я закатила глаза. Только не это!

От дальнейших подробностей меня спасла стратор Веньер, женщина уже в возрасте и тоже с боевыми шрамами. Близняшек как ветром сдуло при ее приближении, они боялись эту женщину до дрожи.

— Сьенна Веньер.

— Элианна! — стратор ласково улыбалась, но у меня отчего-то засосало под ложечкой. — Какая ты уже взрослая! Уже выбрала, куда пойдёшь учиться? В военное, конечно, как мать?

— Хотела на дизайнера, — пискнула я, краснея. — Мне нормативы точно не сдать.

— Ну, ну. Конечно сдашь. Немного тренировок, и все будет отлично! Я выбью для тебя стипендию, моя девочка. Подумай хорошенько, для тебя открыты все дороги. Дочь стратора все же.

Я знала, что у Веньер целых три дочери и все военные. Уже со званиями и не самыми маленькими. Но мне никогда не была по душе армия. Я лучше рисовать буду. В крайнем случае — разрабатывать новую форму.

Наконец мои мучения закончились: мама кивнула в сторону сада. Можно покинуть пост. Опоздавших встретит и проводит Тельма, наш мажордом.

Начинался следующий этап цирка: фуршет. И теперь мне предстояло применить навыки дипломатии и маскировки. Пусть я буду везде и нигде. Хочется избежать разговоров и объятий, не всегда искренних. Боги, да я не помню, как зовут половину из присутствующих! А вторую половину видела два-три раза в жизни!