– Илиан! – крикнула я в небо. – Илиан Ардженти! Покажись!

Да, невежливо, наверное, так вламываться в чужие владения и орать. Но маг, похоже, любит играть в прятки, а у меня от волнения сдают нервы. В тот миг, когда я хотела снова позвать хозяина по имени, слева промелькнули две тени, и передо мной возникли стражники в доспехах из вороненой стали. Лица были закрыты забралами, в руках они держали длинные клинки, сотканные из темной материи.

– Хозяин велел доставить вас к нему, – проговорил безжизненный голос, и на меня дохнуло могильным холодом.

Здесь все было пропитано губительной магией, от нее ломило в висках, а кровь стыла в жилах. Как живой человек может тут жить? Если только Илиан действительно жив. Только я хотела сделать шаг, как темные стражи схватили меня под локти и потащили.

– Пустите, я сама могу идти! – возмутилась, потому что пальцы до боли впивались в плоть, но услышала все тот же безэмоциональный ответ:

– Господин велел вас доставить.

– Доставить – это не значит волочь, как мешок.

Но стражники не обратили внимания на мои слова. Лишь невозмутимо делали свое дело. Меня затолкали в неприметную дверь и потащили по коридору. С каждым шагом дышать становилось все трудней и трудней, грудь будто сдавило между двумя тяжелыми камнями. Перед глазами заплясали тени, чужие шепотки зазвучали в голове. И я не заметила, как провалилась в липкое холодное ничто.

***

Голова болела жутко. Я разлепила веки и, простонав, потерла кулаками слезящиеся глаза. Все, что помнила – это удушающую силу черной магии, ее смертельную мощь, старый замок и стражей, которые не утруждали себя хорошими манерами. Но что взять с порождений тьмы?

Проморгавшись, увидела над головой балдахин нежно-голубого цвета. Я на кровати? Пальцы сжали длинную мягкую шерсть. Покрывало было удивительно густым и теплым, как будто я оказалась дома. От мысли о покинутом очаге в груди стало пусто, будто оттуда вырвали что-то важное.

– Удивительно, что ты не умерла.

– Что? – сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать. Рывком села и огляделась.

– Здесь место только темным, – продолжил голос и, наконец, я увидела фигуру у окна.

Человек стоял спиной ко мне, сложив руки на груди, и смотрел вдаль. Высокий, широкоплечий, с подтянутой фигурой, вовсе не похожей на старческую.

– Вы и есть Илиан Ардженти? Темный маг? – спросила я, смочив губы. Во рту после сна пересохло. Сколько я здесь пролежала? Судя по тому, что за окном повисла розово-голубая дымка, до самого вечера.

– Допустим, это я. А ты, девочка, кто такая? Зачем сюда пожаловала?

Стараясь держаться достойно, я сползла с кровати. Разговаривать со спиной было как-то неудобно, но маг, как и его стражи, не утруждали себя манерами.

– Меня зовут Кайла Эль-Фариен.

– Эль-Фариен? – переспросил он недоверчиво и чуть наклонил голову. – Ты – внучка того самого?

Я кивнула. Не было в королевстве Далентир человека, не знавшего наш род. Последними членами которого, увы, остались только мы с дедом.

– Да. Он попал в беду, поэтому я и пришла к вам. Мне нужна ваша помощь, – я подалась вперед, складывая на груди руки.

Маг негромко рассмеялся.

– Какая наивная. Почему ты решила, что это нужно мне?

Действительно. Не думала же я, что все будет легко и просто, а жестокий Темный окажется ласковым и добрым, как домашний котик? Нет, все они коварны, вероломны, им неведомы человеческие чувства наподобие привязанности, благодарности и любви.

– У меня есть то, что вас заинтересует, господин Темный.

– У меня уже есть все, что мне интересно. Я тебя сюда не звал, тебе здесь не место, девочка.

– Да, вы правы. Не место. Но я сама, по собственной воле пришла к вам, чтобы просить о помощи. Я не надеялась на то, что получится, просто… – я набрала в легкие побольше воздуха. – Мне не к кому больше обратиться, я в отчаяньи. Несколько дней назад неизвестный явился в наш замок и напал на дедушку. Я не знаю, кто это был, но точно кто-то очень могущественный.

Каждое слово давалось с трудом, перед глазами вставали картины той страшной ночи: вспышки голубого огня, обжигающие искры и треск стихийной магии.

– Он истратил все силы, чтобы защитить меня. Вытолкнул врага обратно в портал, но его затянуло следом.

Я замолчала, даже не надеясь, что Илиан поймет. Мне надо было просто выговориться, а кому, почти без разницы.

– И что ты хочешь от меня? – холодно спросил он. – Чтобы я, как герой без страха и упрека, бросился спасать твоего деда? Мне все равно, что будет с ним и с этим миром. Пусть хоть в огне сгорит, я и пальцем больше не пошевелю.

Дыхание замерло на вдохе, в висках застучала кровь. Из-за нахлынувших эмоций я несколько мгновений молчала, пытаясь переварить сказанное. Какой циничный, надо же! И ему плевать на чужую боль.

– Я не хочу, чтобы вы делали все за меня. Я понимаю, что вы не обязаны мне помогать. Мне нужна даже не помощь, просто небольшая услуга.

– Услуга?

Мне показалось, или в голосе мелькнул интерес?

– Я ничего не делаю просто так. Таков закон Темных. Никакой благотворительности.

– Знаю.

Если я скажу это, пути назад не будет. Но на фоне всего, что может произойти, моя жертва просто пустяк. Прошло несколько томительных мгновений, в течение которых застыл даже воздух. Наконец, Темный начал медленно поворачиваться.

Он застыл полубоком ко мне, засунув руки в карманы простых черных штанов, и профиль в лучах заходящего солнца казался черным. Его образ не совпадал с тем, что я успела нарисовать в своем воображении. Так с первого взгляда и не скажешь, что передо мной самый что ни на есть Темный маг, чье имя нагоняет страх на все северные земли.

Илиан гораздо моложе, чем я думала. Либо умело маскирует внешность.

Я продолжила осмотр. Высокие сапоги облегали сильные голени, пальцы рук лежали на широком поясе штанов, коричневый дублет был небрежно расстегнут до середины груди. Вдруг створка окна приоткрылась, и налетевший ветер взъерошил короткие черные волосы.

– Мне даже любопытно стало, что ты собираешься предложить мне взамен? – спросил Илиан после долгого молчания. Словно нарочно ждал, пока я закончу его разглядывать.

Я прокашлялась и облизала губы. Я не имею права струсить и повернуть назад. Только не теперь.

– Я стану вашей ученицей. Кодекс Темных гласит, что каждый маг обязан подготовить преемника, а вы – последний из них. После вашей смерти никого не останется. Все сгинули в последней Демонической войне.

И застыла, глядя на Илиана Ардженти во все глаза. На мгновение показалось, что в равнодушном взгляде мелькнул призрачный интерес.

– Хочешь стать моей… кем? Преемницей? Ученицей? – красиво очерченные губы искривила саркастическая усмешка, и отголоски ее эхом зазвенели под каменными сводами. – Ты хоть знаешь, что для этого нужно?

Илиан говорил со мной, как с неразумным ребенком, и это било по гордости. Но я терпела, потому что именно я пришла к нему в роли просительницы. Одна я не справлюсь, и дорогой мне человек погибнет.

– Да, знаю. У меня есть темный дар.

– Я не чувствую в тебе ни капли, – отрезал он.

– Правильно, потому что дар запечатан.

Несколько долгих-долгих мгновений он всматривался в меня, как будто я была лишь занимательным музейным экспонатом. А когда заговорил, голос прозвучал в разы жестче:

– Не ври мне. Тьму не удержать, никто на такое не способен.

Кажется, Илиан начал раздражаться по-настоящему. Я не могу позволить ему себя выгнать. Я сдержала порыв отступить, вместо этого гордо вздернула подбородок:

– Никто, кроме моего дедушки! Сейчас я вам кое-что покажу.

Я сбросила шубку и, повернувшись к магу спиной, ловко развязала ленты на платье, спустила его с плеч, как вдруг раздалось громкое хмыканье:

– Слушай, девочка, что бы там тебе ни говорили, меня не прельщают игры в учителя и ученицу… – внезапно Илиан оборвал себя на полуслове.

– Ну, теперь вы мне верите? – спросила, зная, что открылось взору Темного.